Maxim se ridică brusc din pat—acest coșmar înfricoșător îl bântuise timp de un deceniu întreg și de fiecare dată când se trezea, era udat de un sudoare rece. Vocile din viziunile sale nocturne continuau să-i răsune în urechi:
— Numai ură îmi trezești! Blestem ziua în care ne-am întâlnit! Stai departe de mine!
De-a lungul timpului, sentimentele sale pentru Valentina rămăseseră neschimbate. Cuvintele ei dure deveniseră ultima notă a comunicării lor, după care el nu o mai văzuse niciodată.
Inițial, sperase ca Valya, femeia rațională, să-și vină în fire și să-i ofere ocazia să explice sau să se apere. Dar pe atunci, nu putea explica nimic corespunzător, deoarece amintirile sale păreau să se fi evaporat. Nu știa cum ajunsese acasă, de ce prietena Valyi era acolo sau, în fine, cum ajunseseră el și Rita sub aceeași pătură.
Prima lor întâlnire avusese loc într-o zonă de parc, când Rita și Valentina încercau să pornească o barcă, dar fără succes. Râdeau vesele, stropind continuu apă pe margine. Trecând pe lângă ele, Maxim le observase pentru o vreme cu un zâmbet, apoi întrebase:
— Doamnelor, aveți nevoie de ajutor?
Rita, mai extrovertită dintre cele două prietene, îl observase imediat pe tânărul atrăgător. Râzând, îi răspunsese:
— Cu un companion ca tine, aș merge până la capătul lumii!
Valya, însă, își plecase timid privirea.
Maxim deveni intrigat de Valya, mai rezervată, și începu să o curteze activ. La început, Rita dădea semne de gelozie, iar prietenele erau pe punctul de a se certa, dar mai târziu, Rita remarcă: — Nu poți forța pe cineva să fie afectuos…
Relația lor înflori frumos. Maxim o trata întotdeauna pe Rita cu amabilitate, asigurându-se că nu exista niciun disconfort în timpul întâlnirilor lor cu Valya. Era convins de unicitatea sentimentelor sale pentru Valya. Chiar se simțeau ca fiind predestinați unul pentru altul—atât de mult încât își aleseseră deja numele pentru copiii lor viitori: Maria pentru o fetiță și Victor pentru un băiat.
Valya poseda darul rar al cusutului. Ținutele sale exclusive atrăgeau admirația tuturor celor din jur. Cu doar paisprezece zile înainte de nunta lor planificată, ea își cususe singură o rochie de mireasă magnifică.
După aceea, un apel telefonic de la Rita cerând ajutor ajunse. Ea insista pentru o întâlnire față în față, spunând că subiectul era prea intim pentru a-l discuta la telefon. Maxim acceptă să se întâlnească la un restaurant mai puțin frecventat…
Revenind la realitate, își dădu seama de magnitudinea tragediei. Vecina Valyi îl informase că aceasta plecase grăbită din oraș, luându-și doar cele mai necesare lucruri. Mașina de cusut și majoritatea produselor de igienă fuseseră lăsate în apartamentul închiriat.
Rita nega categoric orice implicare în ceea ce se întâmplase, afirmând că Maxim fusese cel care luase inițiativa. Totuși, o săptămână mai târziu, ea recunoaște că îi pusese o pastilă de somn în cafea, cu intenția de a distruge relația lor.
Chiar și după zece ani, Maxim nu putea să accepte pierderea iubitei sale. Într-o zi, întorcându-se de la o călătorie de afaceri, observă o fată pe marginea drumului care vindea haine. Printre multe dintre articolele expuse, privirea i se opri asupra unui palton familiar—unul dintre piesele pe care Valya le făcuse cândva.
Nu avea cum să se înșele, iar șansa ca acesta să fie doar un obiect similar era aproape nulă. Max simți cum i se trădau membrele de tremur. Era pierdut în presupuneri despre ce să facă mai departe, incapabil să decidă cum să acționeze corect, pentru a nu rata ocazia de a afla ceva despre Valentina. Certitudinea lui că aceste obiecte îi aparțineau era de neclintit.
Maxim se apropie încet de fată. Când ea se întoarse, ochii ei îi amintiră de cei ai Valyi—ca și cum un obiect ascuțit i-ar fi străpuns inima. Înghițind nodul ce-i apăruse în gât, spuse:
— Bună ziua. Vindeți haine?
— Da, aceste obiecte sunt de calitate superioară, — răspunse tânăra interlocutoare. — Au fost făcute de mama mea; sunt practic noi.
— Voi cumpăra totul dintr-o dată.
Fata își aruncă privirea cu suspiciune asupra mașinii lui de lux.
— Chiar aveți nevoie de aceste lucruri?
— Fără îndoială, sunt foarte… speciale.
Fata zâmbi—un zâmbet prea familiar. Era fiica Valyi, își dădu seama Maxim; nu putea fi altfel! — Și unde este mama ta, exact?
Fata își strânse ochii.
— Dacă îți spun, le vei mai cumpăra?
Maxim dădu din cap disprețuitor și imediat întinse câteva bancnote, scoțând toți banii din portofel.
— Doamne, asta e prea mult! — exclamă fata, punând banii în buzunar și dându-i restul.
Maxim simțea că, prin aceste haine, atinge o parte din Valya însăși…
— Mama mea a murit acum un an, după o lungă boală, — spuse fata. — Tata a încercat să o ajute, dar medicina a fost neputincioasă.
Maxim o privi pe fată în stare de șoc.
— Nu, nu, asta pur și simplu nu poate fi. Valya nu putea să fi plecat din această lume, — șopti el. — Nu este Valya, nu se poate.
Transpirația rece îi curgea pe spate.
— Te rog, care este numele mamei tale? — întrebă Maxim, prevăzând deja răspunsul.
Pentru o clipă, închise ochii strâns.
— Nu, — strigă subconștientul lui. — Doar nu. Zece ani lungi, își păstrase speranța de a o găsi, de a o întâlni, de a o vedea…
— Numele ei era Valya. Tatăl vitreg se numește Volodya, — continuă fata. — Este un bărbat minunat, care a muncit din greu pentru a o salva pe mama mea, iar acum a ajuns să aibă probleme la spate. Acum se mișcă greu; nu poate lucra. Are nevoie de tratament, dar nu sunt bani. Bunica Anya i-a sugerat să vând lucrurile mamei. Îmi pare rău pentru asta, dar înțeleg necesitatea de a strânge bani pentru medicamente.
— Și cine este tatăl tău biologic? — întrebă Maxim, cu o voce răgușită.
Era greu de crezut că, în decursul unui deceniu, Valya reușise să se căsătorească de două ori. Fata ridică din umeri.
— Nu știu; mama niciodată nu l-a menționat.
Maxim realiză că nu putea pur și simplu să plece de lângă această fată. Cum ar fi putut să plece când Valya nu mai era? Ea își petrecuse ultimele zile aici, cu fata asta și cu un bărbat.
— Aș vrea să vorbesc cu tatăl tău vitreg.
Fata păru speriată:
— O să-l certi pentru mine că vinde? El nu m-a forțat niciodată să fac asta; dimpotrivă, s-a opus cu tărie. Până la urmă, lucrurile astea îi aparțineau mamei…
— Nu, — o întrerupse Maxim. — Nu sunt aici să fac probleme; vreau doar să vorbesc despre mama ta.
Fata îl privi ciudat.
— Tu o cunoșteai pe mama mea?
Maxim oftă adânc.
— Nu sunt sigur, dar cel mai probabil, da.
Ea se gândi câteva momente, apoi dădu din cap.
— Cred că nu minți. South Street, casa noastră este numărul trei.
— Poate că ai veni cu mine?
Fata ezită, iar Maxim adăugă repede:
— Nu, nu insist. Înțeleg regulile de siguranță: nu ar trebui să te urci într-o mașină cu străini.
— Bine, voi veni. Mă numesc Masha, — spuse fata.
Maxim ținu respirația: el și Valya visaseră cândva că, dacă ar avea o fetiță, o vor numi Masha.
Ajunși acasă, îi întâmpină un bărbat sprijinindu-se pe un baston. Se uită cu atenție la Maxim.
— Draga mea, cum ai ajuns să urci în mașina unui străin?
— Ești Volodya? — spuse Maxim, pe un ton calm.
Bărbatul se întoarse spre el, studiindu-i fața pentru o clipă lungă, apoi adăugă într-o voce joasă:
— Așadar, tu ești Maxim? Cum ne-ai găsit aici?
Maxim rămase surprins.
— Mă cunoști? — întrebă el.
— Valya a vorbit despre tine.
— A dispărut fără să-mi dea șansa să mă explic, — se plânse Maxim. — Și acum, se pare că este prea târziu. Cel puțin, ai putea să mă asculți, prietene?
— Bine, intră.
După ce Maxim își termină povestea, Volodya dădu din cap.
— Cred că așa ceva se întâmplă doar în filme. Știi, Valya și cu mine ne-am căsătorit acum doar trei ani. Ea era deja bolnavă și se temea adânc că Masha va rămâne singură. Masha știe foarte puțin, și cred că e mai bine așa. Am avut speranțe pentru recuperarea Valyei până în ultima clipă. Și acum… am aproape pierdut toate speranțele pentru propria mea recuperare. Înțeleg că nimic nu se va schimba; nu mai sunt angajat. Din fericire, ai ajuns tu. O să ai grijă de Masha, nu-i așa?
Maxim se uită uimit la Volodya și Masha.
— Desigur, pot să ajut. Nu va fi o problemă.
— Înțelegi că Masha este fiica ta? Chiar semănați.
— Ce? — răsuflă fata.
Maxim rămase în tăcere mult timp, lacrimile curgându-i încet pe obraji. Volodya nu îl întrerupse. În cele din urmă, Maxim reuși să-și recapete cumpătul.
— Poți să-mi arăți unde este înmormântată Valya?
Bărbatul dădu din cap.
— Tati? Dar de ce vorbește tati meu celălalt cu o fotografie a mamei?
Masha îl urmărea pe Maxim, care acum se afla în genunchi în fața mormântului. Avea nevoie să ceară iertare—o rănise pe Valya; nu intenționase asta, dar se întâmplase.
— Volodya, ce te ține aici? — întrebă el în cele din urmă.
— Nimic deosebit. M-au dat afară pentru că nu mai făceam față… În prezent, nu este de lucru.
— Vreau să vă iau pe amândoi cu mine, dacă nu vă deranjează. La orașul meu. Vă voi ajuta cu tratamentele, cu găsirea unui loc de muncă, cu cazarea. Am propria mea companie și va fi un loc de muncă pentru tine. E cel mai mic lucru pe care pot să-l fac ca să-mi arăt recunoștința. Și vreau ca Masha să trăiască ca o regină.
Volodya se gândi și dădu din cap.
— Ai dreptate. Masha este o fetiță minunată; merită mult mai mult decât pot eu să-i ofer. Și dacă mă ajuți, îți voi fi enorm de recunoscător. Știi, am bănuit mereu că ceva nu era în regulă în toată povestea asta. Valya nu putea să iubească un bărbat cu o reputație proastă.
Își strânseră mâinile, iar apoi râsul copiilor răsună între ei.
— Uau! Acum am doi tați! — exclamă Masha, și se îmbrățișară cu toții bucuroși.