— Emma, încă puțin, hai, — spunea Tom, încurajându-și soția, care abia își târa picioarele. Fiecare pas părea ultimul efort înainte de prăbușirea totală. Boala îi storcea energia ca un vampir nevăzut.
Tom o privea din când în când cu o expresie de falsă îngrijorare, dar în ochii lui se citea altceva: calcul rece și o hotărâre fermă.
— Nu mai pot, Tom, — șopti Emma cu voce tremurândă de oboseală și durere. — Știu că vrei binele meu… dar nu mai am putere.
— Poți. Uite acolo, vezi? O căsuță! — exclamă el, arătând undeva în adâncul pădurii. Vocea lui suna aproape solemn, de parcă descoperise salvarea.
Emma miji ochii, încercând să vadă prin ceața slăbiciunii. Într-adevăr, în față se profila o cabană veche, dărăpănată, cu acoperișul acoperit de mușchi și ferestre acoperite de pânze de păianjen.
Ajunși la verandă, Emma abia se ținea pe picioare. Tom o ajută să urce scările scârțâitoare și o așeză pe o bancă tare. În ochii lui sclipea mulțumirea — ca și cum își îndeplinise planul.
— Acum odihnește-te cât vrei, — spuse el zâmbind, dar zâmbetul era lipsit de căldură.
Emma privi în jur. Pereții scorojiti miroseau a mucegai, în colțuri zăceau cârpe vechi și scânduri rupte.
— Tom, dar aici nu locuiește nimeni… — murmură ea speriată.
— Evident, nimeni n-a mai fost aici de vreo douăzeci de ani, — răspunse el degajat. — Și nimeni nu vine. Dacă ai noroc, mori liniștit. Dacă nu — vin fiarele.
— Tom… Ce spui tu? Ai înnebunit? — Emma încercă să se ridice, dar corpul nu o asculta.
Tom se îndreptă, iar expresia feței i se schimbă.
— Ți-am cerut frumos să treci firma pe numele meu. Dar tu, încăpățânată… Știi cât m-am forțat să trăiesc cu tine? Mă dezguști.
— Dar de banii mei nu-ți e silă, nu? — spuse Emma cu amărăciune.
— De-ai mei, vrei să spui. Mai rămân doar formalitățile. Toată lumea știe cât îți plac vracii și șarlatanii. Le-am spus tuturor că am încercat să te opresc, dar că ai ținut morțiș. Ești cunoscută pentru asta. Cum îți pare planul meu? Nici de sicriu n-o să fie nevoie.
Râsul lui răsună prin pădure, rece și înfiorător. Emma închise ochii. „Nu poate fi adevărat… e un coșmar”, gândi ea. Dar Tom plecă și o lăsă singură. Emma încercă să se ridice — fără rezultat. Corpul refuza să o asculte.
Au trecut cinci ani de când s-au căsătorit. Tom venise din alt oraș, fără bani și fără serviciu, dar cu un farmec irezistibil. Emma, obosită de singurătate, s-a îndrăgostit nebunește. A ignorat avertismentele prietenilor. A aflat adevărul abia anul trecut. Iar de atunci — sănătatea ei s-a deteriorat brusc. Medicii spuneau: epuizare nervoasă.
Acum, bogată, dar neputincioasă, Emma era singură într-o pădure părăsită. Va muri, și nimeni nu va ști ce s-a întâmplat.
Dintr-odată… cineva era lângă ea.
— Nu te teme.
Emma tresări. În fața ei stătea o fetiță de șapte-opt ani.
— Eu eram deja aici când el te-a adus, — spuse micuța. — M-am ascuns.
— Cine ești? Te-a abandonat și pe tine cineva?
— Nu, vin singură când mă cert cu tata. Să-l las să se gândească la comportamentul lui!
— Te tratează urât?
— Bineînțeles! De ce eu, copil, să spăl vase?
— Poate e obosit și îți cere ce poți face. Eu aș fi făcut orice pentru tatăl meu… dacă ar fi fost încă în viață.
— A murit?
— Da. Și toți murim la un moment dat.
— Inclusiv tata? — întrebă ea cu o sprânceană ridicată.
— Da. Și vei regreta dacă nu-l ajuți cât îl ai.
— Mama a murit. Plâng des. Nu vreau să-l pierd și pe tata. O să-l ajut. Tu ai fost adusă aici ca să mori?
— Așa se pare.
— De ce nu ești în spital?
Emma lăcrimă. Fetița o privi speriată.
— Ce nemernic! A vrut să nu te mai trateze nimeni?
— Se pare că da.
— Mă duc după tata! El tratează pe toată lumea din sat. Doar pe mama n-a putut s-o salveze… Spune că nu poate ajuta pe cei pe care îi iubește.
— Vraci?
— Da. Tu nu crezi, dar soțul tău zicea că tu crezi. Așteaptă-mă!
— Cum te cheamă?
— Sofia.
— Nu ți-e frică de fiare?
— Ce fiare? Nici măcar iepuri nu vin aici. — Și dispăru la fel de repede cum apăruse.
Emma adormi. Și apoi — șoapte.
— Tata, a murit? — vocea Sofiei era plină de curiozitate.
— Nu, doarme, — răspunse un bărbat cu o voce sigură.
Emma deschise ochii. Sofia era lângă ea, iar în fața lor — un bărbat cu privire blândă și mișcări hotărâte.
— Scuzați-mă… — șopti Emma.
— Totul e în regulă, — spuse el. — Credeți că puteți merge?
— Nu…
El îi atinse fruntea. Un val de căldură o străbătu.
— Puteți. Sunt sigur.
Emma îl crezu. Cu sprijinul lui, făcu câțiva pași. În fața cabanei se afla un vehicul ciudat — un hibrid între motocicletă și mașină.
Un pas… și totul deveni negru.
Emma își pierdu din nou cunoștința. Căldura mâinii bărbatului care o ajutase părea că o încălzise din interior, dar corpul ei era încă fragil, sfârșit de oboseală și suferință. Nu știa cât timp trecuse. Când deschise din nou ochii, era întinsă pe un pat moale, acoperită cu o pătură grea din lână. În jurul ei mirosea a ceai de plante, a lemn ars și ceva amar, necunoscut.
— Ai deschis ochii, bine-ai revenit, — auzi vocea calmă a bărbatului.
El stătea pe un scaun lângă sobă, mestecând într-o cană cu ceva aburind. Pe genunchii lui, Zosia își sprijinise capul, privind cu grijă spre Emma.
— Unde sunt? — întrebă Emma, vocea ei mai firavă ca niciodată.
— Acasă la mine, — răspunse bărbatul simplu. — Te-am adus aici, ai leșinat lângă colibă.
— De ce… de ce m-ați salvat?
— Zosia mi-a spus adevărul. A fugit din pădure și m-a tras de mânecă. „Tata, o femeie moare în colibă, vino repede!” — și cum să nu merg?
Emma lăcrimă. Pentru prima dată după mult timp, simțea că cineva o vede, o aude.
— Nu… nu știu dacă pot să vă mulțumesc destul.
— Nu trebuie. Eu nu vindec oamenii pentru mulțumiri. Nici pentru bani.
— E adevărat ce a spus ea? Că sunteți… un fel de vraci?
— Așa zic unii. Eu doar cunosc plantele și ascult oamenii. Uneori e suficient.
— Dar… dacă m-ați ajutat, înseamnă că nu vă sunt dragă, nu? — glumi amar Emma, amintindu-și ce spusese fata.
Bărbatul zâmbi trist.
— Pe cei pe care îi iubesc nu reușesc să-i salvez. Soția mea s-a stins de boală, oricât am încercat. De-atunci, cred că Dumnezeu mă lasă să-i vindec doar pe ceilalți.
— Mă numesc Emma.
— Eu sunt Victor.
Zilele treceau. Emma nu mai era femeia prăbușită în colibă, dar nici nu-și recăpătase complet puterile. Victor îi prepara ceaiuri, o ungea cu alifii mirositoare, îi gătea supe fierbinți. Iar Zosia — mereu lângă ea — o făcea să zâmbească, chiar și când durerea era prea mare.
Într-o seară, pe când afară ningea mocnit, Emma se ridică din pat și păși ușor în camera de zi. Victor privea pe fereastră.
— Ești mai bine, — spuse el fără să se întoarcă.
— Da. Dar ceva mă frământă.
— Ce anume?
— El… Tom… va spune că am murit. Poate chiar a și spus.
— Probabil. Dar acum știi: nu ești moartă. Și nici slabă. Doar trădarea te-a slăbit.
Emma tăcu o clipă.
— Dacă mă întorc, trebuie să lupt. Să dovedesc că nu sunt nebună, că am fost mințită, abandonată.
— Ai de ales. Poți rămâne aici. Nimeni nu te va forța.
— Nu pot fugi. El a încercat să mă șteargă din lume. Dar eu exist. Și o să-mi iau viața înapoi.
Două săptămâni mai târziu, o femeie slabă, dar cu ochi arzători, coborî dintr-un taxi în fața clădirii firmei „EmTech”, compania pe care Emma o fondase cu zece ani în urmă.
Toți cei care o priveau credeau că văd o fantomă. Chiar și recepționera rămase cu gura căscată.
— Doamna Emma?!
— În carne și oase. Vă rog, chemați avocatul companiei. Imediat.
Tom, între timp, era în biroul directorului, tocmai finalizând actele prin care urma să devină oficial proprietarul majoritar. Zâmbetul îi îngheță pe buze când ușa se deschise și Emma intră, flancată de avocat și doi martori.
— Credeai că scapi atât de ușor?
— Tu… Cum ai…
— Supraviețuit? Mulțumită unei fetițe și unui om cu suflet. Tu m-ai aruncat ca pe un obiect. Dar m-am ridicat. Iar acum tu vei cădea.
Tom încercă să râdă.
— N-ai dovezi. E cuvântul tău împotriva mea.
— Greșești. Coliba avea camere ascunse. Îmi păsa de siguranță. Tot ce ai spus, tot ce ai făcut — a fost înregistrat.
Fața lui Tom se făcu albă ca varul.
— Și… poliția?
— Vine acum. Dar până atunci… să știi un lucru: nu m-ai distrus. M-ai eliberat.
Procesul dură luni de zile. Dar Emma, cu sprijinul avocatului, a recuperat compania, reputația și demnitatea. Tom a fost condamnat pentru tentativă de omor și fraudă.
Emma nu s-a mai întors la conducerea firmei. Și-a vândut partea și s-a mutat înapoi la marginea pădurii. Acolo unde sufletul ei se vindecase.
Victor o aștepta. Zosia, deja o numea „mama Emma”. Și într-o dimineață de primăvară, Emma deschise ochii într-o casă plină de liniște. Trăia. Iubea. Și era liberă.