Noii mei vecini păreau ciudați de la început. Copilul lor mic se juca singur și am ajuns să petrec jumătate din zi cu ea până când mama ei a apărut în sfârșit. Din politețe, m-a invitat pe la ei. A doua zi, am găsit copilul abandonat cu un bilet sfâșietor. Am decis să acționez imediat.
A fost o zi tipică și liniștită în micul nostru cartier suburban când am observat camionul de mutări oprind la vechea casă de alături. Locul fusese abandonat de ani de zile și orice activitate acolo era destul de surprinzătoare.
Am stat la fereastră, privind prin perdele ca o pisică curioasă. „Cine sunt ei?” am murmurat, încercând să înțeleg ce vedeam.
Bărbatul era înalt, cu trăsături ascuțite care-l făceau să pară desprins dintr-un film noir. Femeia cu el, însă – era altceva. Palidă, aproape fantomatică, cu o privire distantă în ochi, de parcă era acolo, dar nu cu adevărat.
Și apoi, era fetița.
Nu putea avea mai mult de patru ani. O ființă micuță, cu ochi mari plini de inocență, strângând în brațe un ursuleț de pluș vechi, de parcă ar fi fost singurul ei prieten din lume. Se juca singură în curtea plină de vegetație, silueta ei mică părând și mai mică pe fondul ierbii sălbatice și a buruienilor încurcate.
Ce familie ciudată!
Samuel și eu am visat mereu să avem copii. După ani de încercări, însă, a devenit dureros de clar că nu se va întâmpla pentru noi. Samuel nu vorbea mult despre asta, întotdeauna o respingea cu un ridicat din umeri sau o schimbare rapidă de subiect. Dar eu? Nu puteam renunța la vis. Și văzând fetița aceea, atât de singură… Mi-a stârnit ceva adânc în interior.
Câteva zile mai târziu, am ieșit la plimbarea mea obișnuită prin cartier. Când am făcut colțul, acolo era – fetița din casa vecinului. De data aceasta, era periculos de aproape de stradă.
„Hei, drăguțo,” am strigat blând, grăbindu-mă spre ea. „Haide să nu ne jucăm așa aproape de drum, bine?”
S-a uitat la mine cu ochi mari, inocenți, și pentru o clipă, am stat acolo, ținându-i mânuța. Am dus-o înapoi spre casa ei și am bătut la ușă. Niciun răspuns. Mâna mea a ezitat pe clanță. Ar trebui? Am tras adânc aer în piept și am împins-o să se deschidă, doar o crăpătură.
Casa era aproape goală, doar câteva piese vechi de mobilier și cutii împrăștiate. Era de parcă se mutaseră, dar nu se așezaseră. Nu era nimeni înăuntru.
„Cum te cheamă, drăguțo?” am întrebat, aplecându-mă la nivelul fetei.
„Lily,” a răspuns ea, vocea ei la fel de blândă ca o șoaptă.
„Ei bine, Lily,” am spus, „ce zici să desenăm câteva imagini?”
Acele cuvinte mi-au tăiat o gaură în inimă.
„Super! Hai să folosim un băț și nisip afară!” am încercat să o înveselesc.
A dat din cap cu nerăbdare și am început să desenez forme simple cu un băț de lemn – o inimă, o stea și litera „A.” Lily a urmărit cu atenție, ochii ei lărgindu-se la fiecare mișcare a bățului.
„Pot să încerc?” a întrebat, întinzându-se după băț.
„Desigur,” i l-am dat, „De ce nu încerci să-ți scrii numele?”
A desenat cu grijă un „L” tremurător în pământ, apoi s-a uitat la mine pentru aprobare.
„E grozav, Lily! Te descurci atât de bine!” am încurajat-o.
După un timp, am trecut la un alt joc. Am arătat spre câteva pietre din apropiere.
„Hai să construim ceva împreună. Ce zici de un castel?”
„Un castel! Da!”
Am adunat pietrele, așezându-le una peste alta. Era o structură simplă, într-adevăr, dar pentru Lily, părea cel mai măreț lucru din lume.
„Uite, e ca un turn,” a spus ea, așezând o piatră mică cu grijă deasupra.
„Așa e! Și iată încă una pentru cealaltă parte,” am adăugat, dându-i o piatră plată. „Știi, aici ar putea locui prințesa.”
Fața lui Lily s-a luminat și mai mult la această idee.
„Și prințul poate locui aici,” a spus ea, arătând spre un loc pe cealaltă parte.
Am observat cât de intens s-a concentrat Lily asupra sarcinii, de parcă fiecare piatră era o bijuterie prețioasă. M-a făcut să mă întreb dacă se jucase vreodată cu jucării adevărate înainte.
„Mulțumesc că te-ai jucat cu mine.”
Inima mi s-a umflat la cuvintele ei.
Pe măsură ce soarele a început să apună, am început să mă îngrijorez ce să fac.
În cele din urmă, mama fetei a apărut, aproape de nicăieri. Părea surprinsă să mă vadă, dar nu a arătat prea multă emoție.
„Mulțumesc,” a spus ea plat, luând mâna fetei. „Am fost prin preajmă tot timpul.”
Nu a existat căldură, niciun zâmbet – doar acele cuvinte. Înainte de a pleca, a adăugat:
„De ce nu vii la un ceai mâine?”
Nu a fost atât o invitație, cât o obligație. Dar am dat din cap, acceptând oricum.
Am aruncat o privire la Lily. Fusese atât de implicată, atât de plină de viață în timp ce ne jucam, dar în momentul în care a apărut mama ei, ceva în ea părea să se schimbe.
Fără un cuvânt, Lily s-a dus pur și simplu la mama ei, mâna ei micuță strecurându-se în strânsoarea rece a femeii. Nu a fost niciun protest, nicio ezitare – doar o supunere tăcută.
Lily s-a uitat înapoi la mine. „Vii să te joci cu mine din nou?”
„Bineînțeles, drăguțo,” am răspuns, vocea mi se blocase în gât.
În timp ce le priveam dispărând pe potecă, o senzație de neliniște m-a cuprins. Acea tristețe din ochii lui Lily era ca o rugăminte tăcută, un strigăt de ajutor pe care nu-l putea rosti.
Era ceva în neregulă cu această familie – ceva ce nu puteam să-mi dau seama exact.
A doua zi, am ezitat, privind vopseaua scorojită de pe ușa vecinului, apoi am bătut. Niciun răspuns. Am bătut din nou, mai tare de data aceasta, dar tot nimic.
„Bună ziua? Sunt eu, de alături,” am strigat, sperând să aud vreun semn de viață înăuntru.
Nimic. Casa a rămas ciudat de liniștită, tăcerea apăsând asupra mea ca o greutate. După ceea ce a părut o eternitate, am împins ezitant ușa și am intrat.
Pașii mei sunau puternic pe podeaua de lemn în timp ce mă plimbam prin camere, fiecare mai goală decât precedenta.
Apoi, în sufragerie, am găsit-o pe Lily. Stătea pe podea cu un pachet de biscuiți și o sticlă de apă. Ținea o bucată de hârtie în mânuțele ei mici.
„Lily?” am șoptit, îngenunchind lângă ea.
Nu a spus nimic, doar mi-a dat biletul. Am desfăcut hârtia, mesajul sfâșietor din interior trimițând un fior rece pe șira spinării:
„Este a ta, dacă o vrei. Știm că vei avea grijă de ea.”
Am privit cuvintele, mintea mea alergând.
Cine ar face așa ceva? Să-și abandoneze copilul așa, lăsându-l într-o casă goală cu nimic altceva decât un bilet?
Panica a început să-mi crească în piept și am apucat-o pe Lily, trăgând-o aproape.
„Trebuie să plecăm,” am șoptit, luând-o în brațe.
În timp ce mă îndreptam spre ușă, un gând terifiant mi-a trecut prin minte.
Dar dacă era o capcană?
Am înghețat pentru o clipă, inima-mi bătând cu putere. Dar apoi m-am uitat la Lily. Nu o puteam lăsa acolo, indiferent de riscuri.
Când am ajuns înapoi la casa mea, Samuel era deja acasă. S-a uitat de pe canapea în timp ce intram.
„Ce e asta?” a cerut el.
Am așezat-o pe Lily cu grijă și i-am dat o cutie de biscuiți și un pahar cu lapte.
„Poftim, drăguțo, de ce nu iei o gustare și te uiți la niște desene animate?” am spus, pornind televizorul pentru a o distrage.
Odată ce s-a așezat, m-am întors spre Samuel, care acum stătea în picioare, fața lui strâmbată de furie.
„De ce e un copil în casa noastră, Eliza?” și-a ridicat vocea.
„Samuel, am găsit-o singură,” am început, vocea-mi tremurând. „În acea casă goală, cu nimic altceva decât acest bilet.”
I-am dat hârtia. A citit biletul repede, apoi s-a uitat la mine.
„Ai încălcat înțelegerea noastră, Eliza. Am convenit – fără copii în casa asta!”
„Samuel, nu puteam s-o las pur și simplu acolo! Era singură, fără nimeni să aibă grijă de ea,” am pledat, încercând să-o fac să înțeleagă.
Dar furia lui doar a crescut.
„Ți-am spus că nu vreau copii! Și acum ai adus unul în casa noastră? Realizezi măcar ce ai făcut?”
Cuvintele lui m-au rănit profund, ca un cuțit răsucindu-se în pieptul meu.
„N-ai spus niciodată asta! Toți acești ani, ai spus că a fost din cauza sănătății tale…”
El a privit în altă parte, maxilarul încleștat.
„Am mințit. N-am vrut niciodată copii, Eliza. Doar nu voiam să te pierd.”
Am simțit de parcă pământul fusese tras de sub picioarele mele. Toți acești ani, toate aceste speranțe și vise… Trăisem o minciună.
Samuel mi-a dat ultimatumul:
„Ori o duci înapoi, ori pleci tu.”
M-am uitat la el, bărbatul pe care îl iubisem și în care avusesem încredere, și am realizat că nu puteam să rămân. Nu așa. Nu cu el.
Fără un alt cuvânt, m-am întors de la el, adunându-mi câteva lucruri. Mi-am făcut o geantă mică, încercând să rețin lacrimile care amenințau să se reverse.
Nu o puteam abandona pe Lily după tot ce trecuse deja.
În timp ce am luat-o pe Lily de mână și am condus-o spre ușă, Samuel nu m-a oprit. Pur și simplu a stat acolo, rece și distant, de parcă eram străini.
Nu aveam nicio idee unde vom merge.
În cele din urmă, am ajuns la școala unde lucrez și am petrecut noaptea în biroul meu. Știam că nu era o soluție permanentă, dar era un început.
În zilele următoare, am început procesul de adopție pentru Lily, dar nu a fost ușor. Autoritățile au insistat că aveam nevoie de o casă stabilă.
Apoi, în mod neașteptat, m-au informat că părinții biologici ai lui Lily îi lăsaseră o moștenire – casa. Așa că, aș putea să o adopt pe Lily și să mă mut acolo.
Șocată, am săpat mai adânc și am descoperit că părinții adoptivi ai lui Lily – vecinii mei – o adoptaseră pe Lily doar pentru acea moștenire. Dar, realizând că nu puteau avea grijă de ea, au decis că merita mai bine.
Pentru a se asigura că nu va ajunge într-o altă casă din motive greșite, au lăsat-o, și casa, în grija mea. Ne-am mutat în aceeași zi, iar casa a devenit căminul nostru, plină de căldură și iubire.
Lily s-a deschis încet, și de fiecare dată când mă numea „Mami,” inima îmi tresălta.
Samuel, trăind singur, a început să-și reconsidere alegerile. A început să ajute prin casă și să aibă grijă de Lily când eram ocupată. Să-l iert nu a fost ușor, dar eforturile lui m-au făcut să simt că poate ne puteam regăsi drumul unul spre celălalt.
Ce părere aveți despre această poveste?