Când Prue Găsește un Cadou Ascuns care Dispare în Mod Misterios, Suspiciunile ei Liniștite Descurcă un Adevăr Mult Mai Devastator Decât Zilele de Naștere Uitate. La Petrecerea Soțului Ei, O Singură Propoziție Șoptită de Fiul Ei Transformă Seara într-o Adevărată Răfuială. Unele Trădări Poartă Satin… Altele Poartă Șorțuri și Zâmbete.
Am găsit cutia cu câteva zile înainte de ziua mea de naștere. Era ascunsă în spatele a două valize vechi, în fundul dulapului. Nu era ca și cum aș fi cercetat. Făceam ordine, căutând pătura de picnic pe care o foloseam doar de două ori pe an. Fiul meu, Luke, avea nevoie de ea pentru picnicul de seară al școlii, mai târziu în acea săptămână.
„Te rog, mami”, spusese el. „Le-am spus băieților că voi lua eu pătura și sucul. Oh, și le-am promis că vei face și brioșele cu ciocolată și caramel.”
Așa că, am făcut ce ar face orice mamă. Am pornit la vânătoare de pături de picnic, scoțând obiecte vechi în proces. Am găsit cutia cu pătura. Dar în momentul în care am ridicat capacul și am văzut o altă cutie neagră elegantă, am deschis-o și am găsit acea fustă. În acel moment, tot restul a dispărut.
Era o fustă luxoasă din satin, de un mov închis, cu genul de broderie pe care o poți obține doar manual. I-o arătasem soțului meu, Christopher, cu luni în urmă, când ne plimbam prin vitrine. Glumeam doar pe jumătate când am spus că era „prea indulgentă”. Sperasem în secret că mi-o va cumpăra el.
„Meriti indulgență, Prue”, râsese el.
Acum, când am văzut-o, împăturită atât de precis, așezată pe hârtie de mătase imaculată, m-am gândit: asta e! Cadoul meu de ziua mea! Pentru o clipă, am fost în al nouălea cer. Chris și cu mine eram împreună de ani de zile și erau momente când eram convinsă că scânteia se stinsese. Dar lucruri ca acestea… momente ca acestea, mă făceau să cred că eram mai puternici.
„Tocmai ți-ai câștigat niște puncte bonus, Christopher”, am murmurat în sinea mea în timp ce puneam totul la loc. M-am gândit că-i voi da lui Luke o pătură de culoare închisă pentru picnic. Nu voiam ca Chris să-și dea seama că văzusem cutia.
Am așteptat, nerăbdătoare, ziua mea de naștere. Mi-am cumpărat o bluză nouă care să meargă cu fusta. Am ținut-o ascunsă în sertarul de șosete, așteptând să o port în acea zi.
Dar în acea zi, nu a existat nicio fustă.
Christopher mi-a dat un set de cărți. Erau cărți cu tâlc. Cărți care mi-ar plăcea, sigur. Dar nu cadoul. Nu s-a menționat deloc fusta. Am așteptat câteva zile, gândindu-mă că poate o păstra pentru cina de ziua mea cu familia și prietenii, în weekend, sau că poate soțul meu plănuise o surpriză. Nu a existat nimic de genul ăsta.
Într-o dimineață, m-am întors în dulapul meu doar ca să ating din nou fusta. Mă îndrăgostisem de ea pe manechinul din vitrina magazinului și gândul că era în casa mea era pur și simplu… delicios. Nu puteam să nu mă duc să o văd din nou.
Dar cutia dispăruse. Pur și simplu… dispăruse.
Nu am mai spus nimic nimănui. Voiam să cred în ceva mai blând decât suspiciunea. Pentru că așa supraviețuiesc femeile ca mine. Alegem speranța, chiar și atunci când putrezește în mâinile noastre.
Trei luni au trecut și fusta nu s-a mai arătat.
Apoi a venit Luke. Era o miercuri după-amiază, și eu puneam în farfurii tarte cu lămâie și bucăți de tort chiffon cu lămâie pentru o comandă de degustare pentru o nuntă. Mâinile îmi erau lipicioase de coajă de lămâie și zahăr când fiul meu a intrat în bucătărie. Părul îi era ciufulit și ochii îi săreau între podea și fața mea.
„Mamă?” a spus el, cu o voce mică.
Nu mi-a plăcut cum a spus-o. Era de parcă ceva se acrise în el.
„Ce-i în neregulă, campionule?” l-am întrebat eu. „De ce ești așa abătut?”
„E vorba despre… fusta aia”, a spus el simplu.
„Ce-i cu ea?” am întrebat, nici măcar neîncercând să mă asigur că eram pe aceeași lungime de undă. Trebuia să vorbim despre același lucru.
„Te rog să nu te superi”, a spus el mohorât, așezându-se la blatul de bucătărie. „Dar trebuie să-ți spun ceva.”
Am dat din cap și am tras un scaun de bar ca să mă așez vizavi de el. Cuvintele lui scoseseră la iveală ceva crud în mine.
Fiul meu a respirat adânc.
„Îmi amintesc când i-ai arătat-o lui tata. Știi… eram la mall și eu beam acel slushie uriaș albastru? Oricum, știam că tata a cumpărat-o pentru că atunci când el și cu mine ne-am întors la mall să-mi iau noii mei pantofi de fotbal, a intrat să o cumpere.”
Am dat din cap. Nu m-am putut forța să vorbesc. Nu aveam încredere în niciun cuvânt care ieșea din gura mea.
„Deci, am chiulit de la școală acum câteva luni, bine? Doar câteva ore, nu o zi întreagă. Și mi-am lăsat skateboard-ul acasă. Așa că m-am gândit că o să intru, o să-l iau și o să mă duc să mă dau cu băieții un pic. Dar când am ajuns acasă, am auzit voci. Am crezut că poate erai tu și tata… dar știam că abia ieși din brutărie înainte de ora închiderii.”
„Așa e”, am spus eu, cu vocea încordată.
„Dar m-am gândit că poate ai venit mai devreme acasă. Adică, uneori lucrezi de acasă când urmează o nuntă mare. Ca azi…”
„Dragule, poți să-mi spui”, am spus. „Nu trebuie să tragi de timp… nu trebuie să mă protejezi.”
Luke a zâmbit trist și a dat din cap.
„Am intrat în dormitorul vostru și am auzit vocile venind din baia voastră. Când a râs ea, am știut că nu ești tu. M-am ascuns sub pat.”
Nu am respirat.
„Am văzut pantofi, mamă. Pantofii maro ai lui tata, știi, ăia scumpi? Și am văzut tocuri foarte înalte. Și picioare. Și… ea purta fusta pe care tata a cumpărat-o.”
Gâtul mi s-a strâns.
„Nu i-am văzut fața”, a adăugat el repede. „Nu puteam de unde mă ascundeam. Dar știam că nu erai tu. Și când au plecat, am fugit. Nu știam ce să fac. Am fost la casa lui Justin până am văzut mașina ta intrând pe alee.”
Am întins mâna spre el și el s-a ferit, nu de mine, ci de amintire. Fără să-mi dau seama, Luke s-a prăbușit în brațele mele, îmbrățișându-mă strâns. Fiul meu. Copilul meu… complet zguduit de un adevăr pe care nu ceruse să-l ducă. L-am ținut strâns, dar în interior? Inima mea se rupea deja în două.
Ziua de naștere a lui Christopher a sosit patru zile mai târziu. Noi am fost gazdele. Bineînțeles.
„Nu există alt cofetar pe care să-l vreau să-mi atingă masa de deserturi”, a glumit el.
Am comandat mâncare, am închiriat un bar de cocktailuri și am pus jazz lin de la boxa noastră Bluetooth. Am copt tortul preferat al soțului meu, un delicios tort de ciocolată cu cremă de alune și coulis de zmeură. Era perfect. Exact cum presupuneau oamenii că suntem.
Am purtat o rochie bleumarin tip petrecută, care mă punea în valoare, ruj roșu pe care nu-l mai atinsesem de ani de zile și tocuri care mă făceau să mă doară gambele după 20 de minute.
Am zâmbit și am făcut conversație cu colegii lui Christopher. Am râs la glume pe care nu pretindeam că le înțeleg. L-am prins cu ochiul pe fiul meu și i-am făcut cu ochiul ori de câte ori am putut. El mi-a zâmbit înapoi.
Orele au trecut și am așteptat ca noaptea să se termine. Și apoi, Luke a apărut lângă mine, trăgându-mă de mânecă.
„Mamă!” a șoptit el urgent. „Cred că e ea. Asta e fusta pe care o voiai, nu-i așa? E aceeași fustă!”
Am înghețat, strângând marginea unei tăvi cu cake pops de ciocolată puțin prea tare. Apoi am ridicat privirea.
Penelope.
O cunoșteam, desigur. Era asistenta lui Christophe. Fusese întotdeauna caldă și prietenoasă cu mine. Era și ea căsătorită. Venise cu soțul ei, Nathaniel, de braț. Era înalt, tăcut și întotdeauna perfect politicos. Purta un colier pe care îl complimentasem odată. Și fusta.
Fusta mea.
Am așezat tava pe o masă și am traversat camera.
„Penelope!” am spus eu veselă, obrajii durându-mă de la forța zâmbetului. „Fusta aia e superbă! Arăți superb! De unde ai găsit-o?”
„Prue”, a zâmbit ea inconfortabil. „Mulțumesc, o ador. A fost un cadou, de fapt.”
„Ce drăguț”, m-am aplecat. „Nathaniel trebuie să aibă un gust fantastic… Ciudat, totuși. Am găsit una exact la fel la mine acasă nu cu mult timp în urmă. Dar pur și simplu a dispărut înainte să o pot proba.”
Zâmbetul ei a șovăit și a înghițit în sec.
Peste cameră, am putut vedea că Chris ne privea.
„Nathaniel”, l-am strigat pe soțul ei, care le lua amândurora băuturi. „Vino să ni te alături! Tocmai discutam despre această fustă frumoasă pe care o poartă soția ta. Chris, vino aici!”
Cei trei stăteau în fața mea. Mâna lui Penelope îi flutura peste șold. Nathaniel părea pur și simplu pierdut și confuz.
Cât despre soțul meu? Arăta de parcă tocmai înghițise sticlă.
„Am visat la fusta aia”, am spus blând. „Am crezut că soțul meu mi-a acordat suficientă atenție când i-am spus că mi-ar plăcea… A apărut pentru scurt timp, într-o cutie frumoasă. Și apoi a dispărut. Ca prin magie. Dar… imaginează-ți adevărul, Christopher. Iată-l… pe asistenta ta.”
Liniște.
„Eu… i-am dăruit-o lui Pen”, a spus Chris, dregându-și glasul. „Ca recompensă. Pentru performanța ei la muncă. A făcut o treabă minunată.”
„Cât de generos ești”, am spus eu, înclinându-mi capul. „Și ce parte din performanța ei sărbătorim? Ar trebui să bem pentru performanța ei în sala de consiliu sau… partea în care trece pe la noi în timpul pauzelor de prânz pentru a lucra la proiecte în dormitorul nostru? Hai, e șampanie!”
Penelope a pălit. Nathaniel a gâfâit și a clipit încet, de parcă încerca să dea timpul înapoi. Chris a făcut un pas înainte cu ochii mari, dar eu am ridicat o mână.
„Nu are rost să negi”, am spus. „Am un martor.”
Nu am realizat că încăperea amuțise în timpul conversației noastre. Muzica a dispărut în surdină, de parcă știa că nu mai era binevenită.
„Prue”, a început Chris. „Poate ar trebui să…”
„Șșșș!” am spus, tăindu-i vorba.
M-am întors către Nathaniel.
„Știi, am cinat împreună. Ai fost în casa mea, noi am fost în a ta… Dar niciodată nu am bănuit nimic. Nu-i ciudat? Ai bănuit ceva între ei? Cine știa că trădarea poate sta lângă tine la masă și să ceară sare?”
„Nu a fost așa, Prue! Jur… Noi nu am…” a bâlbâit Penelope.
„Dragă, ai făcut-o”, am tăiat-o eu. „Poate o dată, poate de mai multe ori, poate de o sută de ori. Nu-mi pasă. Ai adus asta în casa mea. Tu porți literalmente cadoul meu chiar acum. Și voi doi l-ați făcut pe fiul meu martor.”
„Nu-l implica pe Luke în asta.”
„Luke e deja implicat, Christopher”, am răbufnit. „Cine crezi că e martorul?”
M-am uitat la Nathaniel. Ochii lui au sărit la Penelope, apoi la mine. Nu a vorbit, dar mâna lui a căzut de pe talia ei și a făcut un pas lateral.
Aerul din cameră se schimbase. Oaspeții au început să se miște, unii chiar ieșeau. Cineva a încercat să pună muzica înapoi, dar a ajuns să se conecteze la audiobook-ul meu „Dracula”.
Petrecerea s-a terminat.
Nu m-am obosit să plâng în noaptea aceea. Făcusem asta deja după ce Luke mă mărturisise. Mă prăbușisem pe podeaua cămării mele și plânsesem. Strânsesem volanul puternic și plânsesem într-o parcare după cumpărături.
Chris a încercat să vorbească cu mine după ce toată lumea plecase și Luke se dusese la Xbox-ul lui.
„Nu am vrut să te rănesc, Prue”, a spus el.
Tăiam tortul în felii groase pentru vecini.
„Nu știu dacă cred asta”, am spus. „Dar m-ai rănit oricum. Și i-ai frânt inima fiului nostru.”
„Am făcut o greșeală.”
„Ai făcut o alegere, Christopher.”
„Nu o iubesc”, și-a întors privirea.
„Atunci de ce i-ai dat ei ceva destinat mie? Ceva ce am iubit în momentul în care l-am văzut.”
Nu a răspuns.
„Aș dori un divorț, Chris”, am spus.
„Prue, așteaptă!” și-a ridicat brusc capul.
„Nu”, am spus. „Asta e ceea ce îmi doresc cu adevărat.”
Actele au fost semnate în liniște. Nu a existat nicio scenă dramatică sau strigăte. Christopher s-a mutat într-un apartament cu o cameră lângă biroul lui. Am auzit că Penelope s-a mutat înapoi la părinții ei.
„Arată mizerabil, Prue”, mi-a spus Janice, una dintre colegele lui Christopher, când am dat peste ea la supermarket. „Se pare că Nathaniel a dat-o afară în acea noapte. Am auzit-o povestindu-i lui Chris despre asta la birou.”
Luke m-a întrebat dacă sunt bine. I-am spus da, de o sută de ori, până când a părut să mă creadă.
Adevărul este că sunt bine.
Am început să mă trezesc din nou devreme, nu din cauza anxietății sau a alarmei, ci pentru a plimba câinele la răsăritul soarelui. M-am învățat singură cum să fac tulles cu miere de la zero. Am acceptat invitații la cină cu prieteni pe care nu-i mai văzusem de ani de zile.
Și am încetat să mai pun un tacâm în plus la masă. Încă îl duc pe Luke la casa tatălui său ori de câte ori vrea, dar chiar și asta pare să fie o ocazie rară.
Oh, și mi-am cumpărat acea fustă. În fiecare culoare pe care o avea magazinul.
Pentru că dacă cineva o să mă răsfețe acum, sunt eu însămi.