Când artista de carnaval Josie observă un băiețel în dificultate ascuns la bâlci, își folosește abilitățile pentru a-l consola. Dar ajutarea acestui copil pierdut îi stârnește amintiri despre sora ei răposată și o forțează să-și confrunte propria durere. Apoi sosește tatăl lui, iar ea rămâne fără cuvinte când îl recunoaște.
Mi-am ajustat bretelele costumului cu dungi curcubeu și am șters o picătură de transpirație care amenința să-mi strice machiajul. Soarele de dimineață era deja puternic, aruncând umbre lungi peste târgul județean, în timp ce vânzătorii și artiștii se grăbeau să-și amenajeze standurile.
Colțul meu, lângă carusel, era o locație excelentă pentru a atrage familii, dar astăzi, sunetul vesel al caruselului îmi făcea inima să doară. Caii pictați păreau să mă batjocorească cu zâmbetele lor înghețate, bețele lor ridicându-se și coborând într-un dans fără sfârșit.
„Ești raza de soare din cameră, Jo-Jo,” obișnuia să-mi spună sora mea, Rachel. „Nu uita niciodată cât de puternic este să aduci bucurie în locuri întunecate.” Dar în cei doi ani de la moartea surorii mele, începusem să mă întreb dacă mai aduceam cu adevărat lumină cuiva.
O amintire dureroasă și un zâmbet forțat
Sigur, încă îmi făceam spectacolele de weekend la târguri și petreceri, transformându-mă din plictisitoarea funcționară Josie în Rainbow Rose, povestitoare și artistă de baloane extraordinară. Dar simțeam că doar parcurgeam etapele, zâmbetul meu pictat fiind la fel de artificial ca peruca neon pe care o purtam.
Am alungat acest gând și m-am concentrat pe aranjarea proviziilor. Am sortat baloanele după culoare, vopselele de față erau aliniate ca niște soldați, iar cărțile de povești erau așezate în evantai pe mica mea masă pliabilă.
O briză ușoară a foșnit marginile feței de masă, și le-am fixat cu pietre de râu netede pe care eu și Rachel le strânsesem în ultima noastră excursie de camping împreună. Rutina familiară mă centra de obicei, dar astăzi, fiecare sarcină se simțea grea de amintiri.
Rachel fusese primul meu public, cea mai mare susținătoare, cea care m-a împins să urmez o carieră de artist, chiar și păstrându-mi slujba de birou.
Și oricât de mult încercam să-i jelesc moartea și să o las să plece, eram blocată în propriul meu loc întunecat.
Începutul zilei și o întâlnire surprinzătoare
Târgul începea să prindă viață în jurul meu. Mirosul de funnel cake și vată de zahăr plutea în adierea vântului, amestecându-se cu mirosurile mai pământii de fân și cai de la grajduri.
Familiile începeau să sosească, iar copiii erau deja lipicioși de zahăr și entuziasm. Roata mare a pornit, cadrul ei metalic strălucind în soarele dimineții.
Mi-am îmbrăcat personajul ca o a doua piele, verificându-mi reflexia într-o oglindă mică. Rainbow Rose îmi zâmbea, fața ei pictată cu desene spiralate în culori vii, sclipiciul prinzând lumina la tâmple.
Ea era mai încrezătoare decât Josie, mai deschisă, mai… totul. Rachel spusese mereu că machiajul era prea mult cu peruca și costumul, dar mie îmi plăcea stratul suplimentar de separare între viața mea de zi cu zi și cea de weekend.
Eram în mijlocul rutinei mele de deschidere, jonglând cu eșarfe colorate și chemând trecătorii să se oprească la standul meu, când am zărit un băiețel ghemuit sub o bancă de lemn, fața ascunsă în genunchi.
Strângea ceva în mâini – o carte sau o fotografie, am crezut – și chiar de la câțiva metri distanță, îl vedeam tremurând.
Imaginea m-a oprit în mijlocul frazei, eșarfele mele fluturând uitate la pământ. Mi-am strâns recuzita și m-am apropiat de el.
„Bună, prietene,” am spus, îndulcindu-mi vocea. „Ai vrea să vezi ceva magic?”
Băiatul nu a ridicat privirea, dar umerii i s-au încordat. Atunci am observat că purta căști cu anulare a zgomotului.
S-a presat și mai mult în umbra băncii când un grup de adolescenți care râdeau a trecut prin apropiere. Felul în care se mișca, sensibilitatea lui clară la stimulii din jur — mi-a amintit de o petrecere de ziua de naștere pe care o făcusem luna trecută pentru un copil cu tulburare de spectru autist. Acea petrecere m-a învățat lecții valoroase despre adaptarea stilului meu de spectacol.
Am scos un balon albastru — albastrul părea adesea să aibă un efect calmant — și am început să-l umflu.
„Știi, am întâlnit odată o bufniță bătrână și înțeleaptă căreia îi plăcea să se ascundă și ea sub bănci,” am spus, pe un ton conversațional, păstrându-mi mișcările line în timp ce răsuceam balonul pentru a-i da formă. „Spunea că sunt posturi de observație excelente pentru a privi lumea cum trece,” am continuat. „În plus, îi plăcea să colecționeze lucruri interesante pe care le găsea pe acolo. Odată a găsit chiar și un penny magic care îndeplinea dorințe, dar numai marțea.”
O poveste, un zâmbet și un adevăr dureros
Capul băiatului s-a ridicat ușor, suficient cât să-mi permită să zăresc niște ochi roșii. Mâinile lui s-au mișcat și am putut vedea mai bine fotografia din mâinile sale.
Fotografia arăta o femeie cu același păr nisipiu. Erau într-un carusel, am realizat cu o strângere de inimă, brațele femeii încolăcite sigur în jurul băiatului în timp ce călăreau un cal negru pictat, cu o coamă aurie.
„Este un armăsar minunat pe care îl călărești în poza aceea,” am remarcat. „Cine e cu tine?”
„E mama mea,” a șoptit el, vocea lui abia auzindu-se peste zgomotul târgului. „Acum ea nu mai e.”
Mâinile mi s-au oprit pe balon, inima strângându-se. Am recunoscut acel ton specific de pierdere, îl auzisem de prea multe ori în propria mea voce.
„Sunt Rainbow Rose,” am spus după un moment, având grijă să-mi păstrez vocea stabilă. „Cum te numești?”
„Elliot.”
Nu a stabilit contact vizual, dar privirea lui s-a fixat pe animalul din balon, pe jumătate format, din mâinile mele. Degetele lui se jucau cu marginile fotografiei, care era deja bine uzată la colțuri.
„Îmi pare bine să te cunosc, Elliot. Te-a adus cineva la târg astăzi?”
„Tata.” Degetele lui se jucau cu marginile fotografiei. „Dar s-a făcut atâta zgomot lângă carusel. A trebuit să fug. Mama obișnuia… ea știa cum să facă să fie mai bine. Totul devenea mai liniștit când cânta cântecul ei.”
Am terminat de modelat balonul într-un cățeluș, cu urechi căzute și o coadă mică, buclată. „E destul de mult zgomot pe aici. Ai vrea să mergem undeva mai liniștit? Caii sunt în direcția aceea, și e mult mai pașnic acolo.”
O propunere liniștitoare
Elliot a ezitat, strângând fotografia mai tare. O izbucnire de râsete deosebit de puternică dintr-o gheretă de joc din apropiere l-a făcut să tresară.
Nu voiam să-l grăbesc, dar părea important să-l scot din zgomotele care îl deranjau atât de mult. Trebuia să o fac și cât mai repede posibil.
„Caii sunt într-adevăr foarte frumoși,” am continuat, făcându-mi vocea cât mai liniștitoare. „Am fost să-i vizitez în fiecare zi și sunt foarte prietenoși. Sunt sigură că ar vrea să te cunoască.”
„Se pregătesc pentru cursa cu butoaie de mai târziu. Poate că vom putea chiar să-i vedem la antrenament.”
„Nu sunt mari și înfricoșători?” a întrebat el.
Am scuturat din cap. „Sunt foarte blânzi și scot niște sunete ușoare, de vânt, când respiră. Uneori îmi amintesc de dragoni.”
Asta mi-a adus cel mai mic zâmbet. După un moment lung, a dat din cap.
În timp ce ne îndreptam spre grajduri, am făcut un semn unei angajate a târgului și i-am explicat în liniște situația, cerându-i să alerteze securitatea pentru a-l găsi pe tatăl lui Elliot. Privirea îngrijorată a femeii ne-a urmărit în timp ce treceam pe lângă vânzătorii de mâncare și standurile de jocuri, îndreptându-ne spre zona mai liniștită din spatele târgului.
Zona grajdurilor era o binecuvântare de liniște, aerul mai răcoros și dens cu miros de fân. Câțiva cai nechezau încet în boxele lor, iar zgomotele târgului păreau îndepărtate și estompate.
O poveste vindecătoare și o legătură neașteptată
Umerii lui Elliot s-au relaxat treptat pe măsură ce treceam pe lângă boxe, oprindu-ne des să admirăm caii. Ne-am așezat pe niște baloți de fân stivuiți la o parte și am privit un bărbat care îngrijea unul dintre cai. O iapă lucioasă, roibă, din boxa cea mai apropiată, și-a întins gâtul spre noi, nările dilatate de curiozitate.
„Ai vrea să asculți o poveste?” am întrebat, scoțând mai multe baloane. „Știu una despre un explorator foarte curajos care s-a rătăcit de grupul său, dar și-a găsit drumul înapoi acasă. Are și cai în ea, și un dragon prietenos, și o hartă făcută din lumină stelară.”
Elliot a dat din cap, ochii lui urmărindu-mi mâinile în timp ce începeam să creez o figură din balon mai elaborată. Pe măsură ce spuneam povestea, încorporând fiecare nouă figură din balon ca personaj sau element, am văzut primul indiciu al unui zâmbet adevărat atingându-i buzele.
I-am dat exploratorului din povestea mea căști cu anulare a zgomotului, exact ca ale lui Elliot, explicându-i cum îl ajutau să audă sunetele speciale care aveau să-l ghideze acasă.
„Exploratorul a fost speriat la început,” am spus, răsucind un balon verde în forma unui dragon prietenos, „dar a descoperit că era mai puternic decât știa. Și e în regulă să te simți speriat uneori, sau trist. Este chiar în regulă să te simți fericit și trist în același timp.”
„Tu te simți vreodată așa?” a întrebat Elliot brusc, vocea lui mică, dar stabilă. Se relaxase suficient cât să-și lase picioarele să atârne de balotul de fân, deși încă ținea fotografia cu grijă în poală.
Am făcut o pauză în răsucirea balonului. „Da. Mi-am pierdut sora. Era cea mai bună prietenă a mea. Uneori mă simt fericită făcând ceva ce i-ar fi plăcut, dar tristă pentru că nu este aici să vadă. Ca atunci când interpretez. Ea mă ajuta să exersez toate rutinele mele.”
„Caruselul,” a spus Elliot, privind în jos la fotografie. „Mama spunea mereu că o făcea să se simtă din nou copil. Mergeam cu el de fiecare dată când veneam la târg, și ea alegea întotdeauna calul negru cu coama aurie. Spunea că arată ca un cal de poveste.”
„Aceasta este o amintire frumoasă pe care o ai despre ea. Caii de poveste sunt cei mai buni.”
O revedere neașteptată
„Elliot? O, mulțumesc lui Dumnezeu, Elliot!”
Ne-am întors amândoi la voce, și inima mi-a sărit.
Bărbatul care se grăbea spre noi era mai în vârstă și mai obosit decât îmi aminteam, dar i-aș fi recunoscut fața oriunde. Aceiași ochi căprui blânzi, același zâmbet ștrengăresc, deși acum era încordat de îngrijorare.
„Mulțumesc mult că ai avut grijă de el,” a bâlbâit Michael pe măsură ce se apropia. „Jur, doar o clipă am privit în altă parte, și dispăruse!”
„Michael?”
S-a oprit brusc, uitându-se la mine. Recunoașterea a apărut încet pe măsură ce a privit costumul meu și machiajul. „Josie? Ești tu?”
Elliot s-a dus la tatăl său, care a îngenuncheat imediat pentru a-l verifica.
Blândețea în mișcările lui Michael, felul atent în care îi vorbea fiului său — era o latură a vechiului meu prieten pe care nu o mai văzusem niciodată. Băiatul stângace care îmi împărtășise dragostea pentru romanele științifico-fantastice și mă ajutase să trec la calculus devenise cineva atât familiar, cât și străin.
„Am înnebunit căutându-te, amice,” a spus Michael încet. „Îmi pare atât de rău că nu mi-am dat seama mai devreme că zona caruselului era prea copleșitoare. Ar fi trebuit să-mi amintesc cât de aglomerat devine.”
„Rainbow Rose m-a ajutat,” a spus Elliot, atingând dragonul din balon pe care i-l făcusem. „Ea face animale din baloane și spune povești. La fel ca mama.”
„Rainbow Rose, nu?” Ochii lui Michael s-au întâlnit cu ai mei peste capul lui Elliot, plini de gratitudine. A zâmbit ușor. „Ei bine, nu pot spune că m-am așteptat vreodată să te întâlnesc din nou ca artist de carnaval, dar cumva, ți se potrivește. Mereu ți-a plăcut să faci oamenii să zâmbească.”
„Chiar dacă trebuie să-i salvez mai întâi de zgomote puternice,” am spus, zâmbindu-i lui Elliot.
O nouă conexiune și o recunoaștere dureroasă
„Mulțumesc mult că l-ai ajutat,” a spus Michael, îndreptându-se. „El… el are nevoi speciale. Aceste ultime șase luni de când Sarah a murit… a fost greu să învăț cum să fac asta singur. Uneori încă mă aștept ca ea să-mi spună de ce are nevoie Elliot când eu nu pot să-mi dau seama.”
M-am uitat la Elliot și mi-am amintit de băiatul la a cărui petrecere de ziua de naștere am performat. În mare parte, mi-am amintit cât de scuzată și nervoasă fusese mama lui când i-a explicat problemele senzoriale la telefon.
„Nu fi atât de dur cu tine însuți,” am răspuns. „Se pare că te-ai confruntat cu multe. Poate că Rainbow Rose poate să-l viziteze pe Elliot cândva să-i spună o poveste?”
„Mi-ar plăcea asta,” a spus Elliot, surprinzându-ne pe amândoi. S-a uitat la tatăl său. „Am putea, tată?”
„Desigur că am putea, amice.” Michael i-a strâns ușor umărul fiului său înainte de a-mi zâmbi. „Ar fi minunat să mă reîntâlnesc și cu Josie.”
„Oricând. Și, hei, dacă e ceva ce pot face pentru a ajuta, doar anunță-mă.”
Michael și cu mine am făcut schimb de numere, și nu m-am putut abține să zâmbesc în timp ce îl ascultam pe Elliot povestindu-i tatălui său cum caii erau ca niște dragoni, în timp ce se îndepărtau.
O nouă cale și o promisiune îndeplinită
După ce au plecat, am stat singură în zona grajdurilor pentru o lungă perioadă, ascultând zgomotele îndepărtate ale târgului. Cățelușul din balon pe care îl făcusem pentru Elliot stătea lângă mine, ochii săi mari și rotunzi părând să mă privească cu gândire. Iapa roibă a nechezat încet din boxa ei, de parcă împărtășea o veche înțelepciune ecvestră.
Am realizat atunci ce îmi lipsise de la moartea lui Rachel.
Aș putea face o diferență reală în viețile oamenilor oferind spectacole adaptate copiilor ca Elliot. Ar necesita o gândire atentă și planificare suplimentară, dar doar gândul la impactul său mi-a făcut inima să se simtă mai ușoară decât în ani de zile.
„Ai avut dreptate, Rachel,” am șoptit. „Bucuria contează. Chiar și momentele mici de bucurie luminează întunericul.”
M-am ridicat, mi-am scuturat fânul de pe costum și m-am întors la standul meu.