Mama mea vitregă și sora mea vitregă m-au batjocorit ani de zile, m-au făcut inutilă, m-au tratat ca și cum nu aș fi nimic. Le-am spălat podelele, am purtat hainele lor vechi, am tăcut. Dar într-o noapte, într-o încăpere plină de oameni, le-am făcut în sfârșit să regrete fiecare cuvânt crud pe care mi-l aruncaseră vreodată.
Nu mi-am imaginat niciodată că viața mea se va transforma în așa ceva. Crescând, visam să devin designer de modă, să locuiesc într-un apartament mic, plin de țesături și cești de cafea, să mă trezesc entuziasmată de munca mea.
În schimb, m-am trezit cu mama mea vitregă bătând la ușă, urlând că uitasem să golesc mașina de spălat vase. Din nou.
Eram menajera în propria mea casă
„Jur, Emma, faci tu vreodată ceva cum trebuie?” a lătrat ea din bucătărie, vocea ei tăind prin pereții subțiri ca un cuțit.
M-am ridicat încet, trăgându-mă din pătura în care mă învelisem ca într-o armură. Camera mea abia încăpea o saltea de o persoană și o comodă șubredă cu un sertar rupt.
Grămezi de rufe se aliniau pe podea ca niște amintiri plictisitoare ale tot ceea ce nu aveam timp sau energie să fac.
Între timp, Bella, sora mea vitregă, avea un etaj întreg pentru ea, cu o baie privată, un balcon și un dressing plin de rochii de designer cu care mama mea vitregă se lăuda.
„O să fac acum,” am strigat înapoi, vocea mea răgușită de epuizare.
„Mai bine. Bella are nevoie de bucătărie curată ca să-și poată călca rochia cu aburi,” a replicat ea, de parcă aș fi fost menajera și nu cealaltă fiică din casă.
Desigur. Rochia. Un alt obiect de lux de adăugat la colecția Bellei — acesta pentru o petrecere exclusivistă despre care se lăudase toată luna.
Aparent, cel mai eligibil burlac din oraș va fi acolo. Învățasem de mult să nu cer nimic.
Fiecare articol pe care îl dețineam provenea din magazine de vechituri, de la reduceri sau din donații. Cusasem aceeași pereche de blugi de trei ori. Cămașa mea preferată era a altcuiva, aruncată.
Am intrat în bucătărie și am găsit-o pe Bella stând la insulă într-un halat de mătase, sorbindu-și smoothie-ul și navigând pe telefon de parcă lumea era a ei.
„Frumoasă cămașă,” a mormăit ea fără să ridice privirea. „Coș de gunoi vintage?”
„Bună dimineața și ție,” am murmurat, mișcându-mă spre mașina de spălat vase.
„Mamă, ai auzit asta?” a pufnit Bella. „Emma crede că sarcasmul o face interesantă.”
„Nu începe, Bella,” a spus mama mea vitregă, încă lipită de tabletă. „Emma, după ce termini, poți curăța baia? Și terasa? Oh, și rufele.”
„Trebuie să plec la serviciu în curând,” am spus încet.
„Atunci mai bine te grăbești. Toți avem responsabilități.”
Responsabilități. Cuvântul ei pentru munca mea neplătită.
Am strâns din dinți, mi-am terminat treburile și, în cele din urmă, am ieșit pe furiș din casă.
Apoi un străin m-a observat
Când am ajuns la stația de autobuz, a început să plouă, încet și constant. Nu m-a deranjat. Ploaia era sinceră. Nu se prefăcea că te place.
Acea a fost prima dată când l-am văzut.
Un bărbat cu un hanorac gri era ghemuit lângă un gard de șantier, umblând la o broască stricată. La început, am crezut că intră prin efracție, dar apoi s-a întors cu un zâmbet ștrengăresc și a făcut cu mâna paznicului. Nu un hoț. Doar un muncitor.
Am schimbat priviri, doar pentru o secundă.
A doua zi, l-am văzut din nou. Și din nou a doua zi. Întotdeauna lângă acel șantier. Într-o după-amiază, am trecut pe acolo ținând o cutie cu haine donate pe care le-am luat pentru mine.
Un tip cu un hanorac gri ghemuit lângă gardul unui șantier, cărând scânduri groase de lemn dintr-un camion.
Una dintre scânduri a început să alunece. Înainte să-mi dau seama ce fac, am scăpat cutia de haine donate pe care o căram și m-am grăbit să-l ajut să o stabilizeze.
„Uau,” a spus el, clipind în timp ce stabilizam lemnul împreună. „Mulțumesc. Nu trebuia să faci asta.”
„Știu,” am spus, ștergându-mi palmele pe blugi. „Dar părea că ai nevoie de ajutor.”
„Sunt Jake,” a oferit el, întinzând o mână.
„Emma.”
Am stat acolo stângaci o clipă, ploaia bătând ușor pe partea metalică a camionului.
A aruncat o privire la cutia pe care o scăpasem. „Știi ce? Din moment ce mi-ai salvat spatele, lasă-mă să-ți cumpăr o cafea.”
Am ezitat. Oamenii nu-mi ofereau de obicei lucruri decât dacă se așteptau la ceva în schimb.
„Ești sigur?” am întrebat.
„Da. Haide. E doar cafea, nu o cerere în căsătorie.”
Am râs — un râs sincer, neașteptat, care mi-a ieșit înainte să-l pot opri. Trecuseră zile bune de când nu mai râsesem.
Ne-am întâlnit din nou. Și din nou. În următoarele câteva zile, m-am trezit că-mi sincronizam plimbările pe lângă șantier, sperând să-l prind în pauză.
Uneori vorbeam despre nimic — filme proaste, toppinguri de pizza, cel mai bun mod de a repara un robinet care curge.
Dar uneori, mă surprindea. Mă întreba despre designurile mele. Asculta. Și își amintea.
Oferta lui era ireală – și la fel și bunătatea lui
Apoi, într-o după-amiază, în timp ce împărțeam o cafea pe bordură, s-a agitat inconfortabil lângă mine.
„Am o propunere ciudată,” a spus el.
Am ridicat o sprânceană. „Așa încep filmele de groază.”
„Nimic înfiorător, jur,” a spus el repede. „Există un eveniment formal săptămâna viitoare. Am fost invitat. Vor ca angajații să apară cu însoțitori pentru a arăta prezentabil. Nu mă descurc bine cu formalitățile. Dar m-am gândit – dacă ai veni cu mine – am putea să ne prefacem. Doar pentru o noapte.”
„Vrei să fiu însoțitoarea ta respectabilă?” am tachinat eu, deși inima îmi flutura.
„Exact.”
„De ce eu?”
El a ridicat din umeri. „Nu ești falsă. Și nu ești obsedată de câte zerouri are cineva în contul bancar.”
Am făcut o pauză, uimită. Majoritatea oamenilor nici măcar nu mă vedeau. Cu atât mai puțin să spună așa ceva.
„Nu te pot plăti sau ceva. Dar o să-ți cumpăr o rochie. Și pizza după – topping la alegere.”
M-am prefăcut că mă gândesc. „Dacă spun da, aleg ananas.”
A gemut. „Toți avem defecte. O să permit asta.”
A doua zi dimineață, îmi împătuream cămașa uniformei mele uzate în bucătărie când a intrat mama mea vitregă, cu brațele încrucișate și dezaprobarea deja pictată pe față.
„Încă aici?” a spus ea.
„Am tura de după-amiază,” am răspuns, fără să ridic privirea.
Bella a intrat ca o reclamă la parfum, părul perfect ondulat, ochii scânteind de aroganță.
„Ghici ce?” a spus ea vioi. „Bărbatul care deține acea companie de construcții uriașă va fi la petrecere. Cel cu penthouse-ul, mașinile, tot. Mama spune că am o șansă reală.”
S-a învârtit dramatic.
„Pun pariu că el caută pe cineva cu clasă,” a adăugat ea, ochii ei trecând peste hainele mele second-hand. „Nu pe cineva care scotocește prin coșurile de donații.”
Nu am spus nimic. Ce era de spus?
Apoi s-a auzit o bătaie în ușă. Am deschis și l-am găsit pe Jake stând acolo, ținând o cutie învelită în hârtie mată moale. Zâmbetul lui era cald, firesc.
„Hei. Am adus rochia.”
Înainte să pot răspunde, Bella a apărut deasupra umărului meu.
„Oh, Doamne,” a șuierat ea în șoaptă. „El e? Asta e tipul cu care se vede?”
Mama mea vitregă a făcut un pas lângă ea, cu buzele strânse. „Arată… cam necioplit.”
„Cred că știm tipul lui Emma,” a adăugat Bella. „Întotdeauna a coborât ștacheta.”
Bella a înclinat capul spre cutie. „Ce e acolo?”
„Nu e treaba ta,” am spus încet. Am ieșit afară și am închis ușa în urma mea, ecoul fiind mai satisfăcător decât ar fi trebuit.
Jake a ridicat o sprânceană. „Atât de rău, huh?”
„Nu ai idee.”
„Atunci lasă-mă să te fur pentru o vreme,” a spus el. „Haide. Știu o cafenea care face cele mai bune rulouri cu scorțișoară de pe planetă.”
L-am urmat câteva străzi până la un mic magazin liniștit, ascuns între o librărie și un salon de manichiură.
Înăuntru, pereții erau vopsiți într-un crem pal, iar luminile galbene calde făceau ca tot locul să se simtă ca o îmbrățișare. Mirosul de cafea și zahăr copt umplea aerul.
Ne-am așezat lângă fereastră. El a comandat ceai. Eu am comandat cacao cu frișcă.
„Mă simt ca într-un univers diferit,” am recunoscut, strângând cana cu degetele.
Jake a zâmbit. „Diferit în sens bun sau diferit în sens rău?”
„Diferit terifiant,” am spus. „Dar și un pic… drăguț.”
Am vorbit. Nu ca niște străini, ci ca niște oameni care găsesc piese familiare în altcineva.
El mi-a povestit despre dragostea lui pentru construirea de lucruri – lucruri reale, care durează. Eu i-am povestit despre caietul plin de desene pe care nu avusesem niciodată curajul să le arăt nimănui.
Când mi-a înmânat rochia, am ezitat. Am deschis cutia și am gâfâit. Era superbă – elegantă, șic, nimic asemănător cu ce purtasem vreodată.
„E prea mult.”
„E o rochie,” a spus el simplu. „Nu un conac.”
„Totuși…”
„Meriți să te simți uimitor,” a spus el. „Doar pentru o noapte. Doar așa.”
Mi s-a strâns gâtul. „De ce ești atât de drăguț cu mine?”
Răspunsul lui a venit blând, sincer. „Pentru că cineva ar trebui să fie.”
Am pășit într-o lume care nu a fost construită pentru mine
Noaptea petrecerii a sosit. Sala de bal era enormă – tavane arcuite, pereți aurii, draperii de catifea încadrau ferestre înalte care dădeau spre oraș.
Fiecare centimetru al ei striga bogăție. Era genul de loc unde te simțeai mică înainte chiar să intri.
M-am agățat de brațul lui Jake în timp ce intram.
„Nu-mi este locul aici,” am șoptit.
„Îți este locul oriunde vrei tu să fii,” a răspuns el.
Ne-am amestecat în mulțime – cel puțin, am sperat că am făcut-o. Inima îmi bătea puternic. Luminile păreau prea puternice, râsetele prea zgomotoase. Am aruncat o privire în jur și am regretat imediat.
Iată-le. Mama mea vitregă. Bella. Stând lângă turnul de șampanie ca niște regine care își țin curtea.
Bella m-a văzut prima. Ochii i s-au mărit, apoi s-au îngustat, iar rânjetul acela pe care îl cunoșteam atât de bine i s-a conturat pe buze.
Momentul care mi-a redus la tăcere agresorii
„Emma?” a spus ea, suficient de tare încât să întoarcă toate capetele. „Cu el?” Privirea ei a trecut peste Jake de parcă ar fi căutat o etichetă de reducere.
„Ești aici cu… un muncitor în construcții?” a șuierat ea. „Ai idee cât de jalnic arată asta?”
Mi-am păstrat expresia neutră. „Sunt fericită cu cine am venit.”
„O să regreți asta,” a spus ea cu un zâmbet. „Adevăratul bărbat al serii va sosi în curând. Și când o va face… ei bine, sper ca micuțul tău meșter să nu se simtă prea deplasat.”
Muzica a crescut. O lumină s-a mișcat.
„Doamnelor și domnilor,” a anunțat maestrul de ceremonii, „vă rugăm să-l întâmpinați pe omul serii – cel mai influent antreprenor al orașului și proprietarul uneia dintre cele mai mari firme de dezvoltare – Jake.”
Gâfâituri au răsunat în jurul nostru. Am rămas înghețată. Jake mi-a dat drumul ușor la braț și a mers spre scenă. Lumina l-a urmat.
Am auzit-o pe mama vitregă șoptind ceva tăios. Bella a clipit de parcă fusese pălmuită.
Am rămas nemișcată, inima bătându-mi puternic de neîncredere. Jake – Jake al meu – era el?
A luat microfonul și a zâmbit politicos. „Vă mulțumesc tuturor că sunteți aici. Sunt onorat să găzduiesc o seară atât de minunată. Să o facem de neuitat.” Și-a terminat rapid discursul și s-a întors la mine.
„Ești tu?” am întrebat în cele din urmă, uluită.
„Eu sunt,” a spus el încet. „Dar sunt tot Jake.”
„Ai mințit.”
„Am făcut-o. M-am temut că dacă ai fi știut, m-ai fi tratat diferit.”
M-am uitat la el, apoi am încuviințat încet. „Nu-mi pasă de banii tăi. Îmi pasă de tine.”
Mi-a întins mâna. „Fără secrete. Doar noi. Dacă vrei asta.”
Ochii îmi usturau. „Vreau. Dar data viitoare, spune-mi doar adevărul.”
El a zâmbit. „Înțelegere.”
Și apoi m-a sărutat, blând și sigur, iar camera s-a estompat. Până când nu s-a mai estompat.
Am renunțat la trecut și mi-am asumat puterea
„Emma!” a strigat mama vitregă, venind în grabă, vocea mieroasă. „Dragă, arăți uimitor. Nu aveam idee că tu și Jake — ei bine, suntem încântate pentru voi.”
Bella a urmat-o, cu zâmbetul strâns. „Sincer, am spus mereu că ai potențial. Poate am putea veni pe la voi cândva? Noua ta casă trebuie să fie imensă.”
„Nu ați avut loc pentru mine în viețile voastre,” am spus calm. „Acum eu nu am loc pentru voi în a mea.”
Jake mi-a strâns mâna. Ne-am întors și am plecat împreună, într-un viitor în care nu mai eram mică.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o prietenilor tăi. S-ar putea să-i inspire și să le înveselească ziua.