Când am tras mașina în fața casei, m-a cuprins un sentiment ciudat. Ceva nu era în regulă. Pe treptele de la intrare stăteau Jake și Emily, cu valizele lângă ei. Arătau pierduți, ca și cum nu știau dacă să se bucure că m-au văzut sau să se teamă.
Am coborât din mașină cât am putut de repede, simțind cum panica îmi urcă pe șira spinării.
— Ce s-a întâmplat? am întrebat aproape fără să respir.
Jake, băiatul meu de zece ani, și-a ridicat privirea spre mine, speriat și confuz.
— Tu ne-ai spus să ne facem bagajele, a murmurat el.
— Eu? Ce? Când? am întrebat năucită, privind dintr-un copil în altul.
Emily strângea iepurașul ei de pluș în brațe, iar ochii ei mari erau pe cale să lăcrimeze.
— Am primit un mesaj de la tine, spunea că tata o să vină să ne ia, a adăugat Jake, scoțând telefonul din buzunar.
L-am luat imediat și am derulat mesajele. Inima mi-a înghețat.
„Sunt mama. Fă-ți bagajele. Ia banii de pe dulap și așteaptă-l pe tata. Vine să vă ia.”
N-am apucat să reacționez când am auzit motorul unei mașini apropiindu-se. Aleea s-a umplut de praful roților, iar când am văzut cine era la volan, mi s-a făcut stomacul ghem.
Era Lewis. Fostul meu soț.
— Intrați în casă, le-am spus copiilor, cât am putut de calm, deși fiecare fibră din mine țipa.
Copiii au ezitat, dar până la urmă au intrat. Eu m-am întors spre el, pregătită pentru orice.
— Ce faci aici? am întrebat printre dinți.
— Mă bucur să văd că ești acasă, a spus el cu un zâmbet fals. Nu e prea responsabil din partea ta să-i lași singuri, nu?
— Aveam o bonă. A anulat în ultimul moment. Au fost singuri două ore, într-un cartier sigur, cu toate ușile încuiate. Ce drept ai avut să-i minți? Cum îți permiți să le trimiți mesaje în numele meu?
A ridicat din umeri cu o nonșalanță dezgustătoare.
— Am făcut ce trebuia. Copiii n-au ce să caute într-un mediu instabil. Ar trebui să stea cu mine.
— Instabil? Ai pierdut custodia din cauza comportamentului tău. Și acum falsifici mesaje? E grav ce ai făcut, Lewis.
Nu părea afectat de acuzațiile mele. Dar totul s-a oprit în momentul în care Jake a ieșit afară și a strigat:
— Vă rog, nu vă mai certați! Nu mai pot.
Emily plângea în hohote. A fost ca un pumn în piept. În fața acestor ochi speriați, orice argument părea inutil.
Lewis a pufnit disprețuitor, s-a urcat în mașină și a plecat fără să spună nimic.
Am rămas cu copiii în brațe, strângându-i tare și jurând în sinea mea că nu voi mai lăsa niciodată așa ceva să se întâmple. Trebuia să pun capăt manipulării. Trebuia să îl opresc.
Știam că are o nouă iubită, Lisa. Știam și că el i-a prezentat o imagine deformată despre mine — că sunt instabilă, agresivă, nebună chiar. Ea credea fiecare cuvânt, fiindcă el era convingător. Dar acum aveam dovezi.
Am adunat mesajele, capturile de ecran, actele de custodie, orice document care putea să arate ce fel de om este. N-am vrut să o atac. Am contactat-o cu calm și i-am cerut să vorbim față în față. A fost rezervată, dar a acceptat.
Ne-am întâlnit într-o cafenea liniștită. Am început cu blândețe:
— Știu că nu mă cunoști și probabil ai o părere proastă despre mine. Dar ce ai auzit nu e adevărul.
I-am întins telefonul cu toate mesajele. A început să citească, iar fața i s-a schimbat. Am continuat:
— Nu sunt aici să-ți cer să-l părăsești. Nici să-ți spun ce să faci. Vreau doar să vezi realitatea. Nu pentru mine. Ci pentru copiii mei. El îi folosește ca să mă rănească.
Lisa a citit în tăcere. Am văzut cum expresia i se întunecă, cum în mintea ei se ciocnesc vechile convingeri cu noile dovezi.
— A zis că erai imposibilă. Că îi interziceai să-i vadă, a murmurat ea, încă în șoc.
— Poate așa ți-a spus. Dar vezi cu ochii tăi ce face. Își folosește copiii ca pe un joc de putere. Asta e fața reală a lui Lewis.
Am plecat fără să insist. N-a fost nevoie.
Câteva săptămâni mai târziu, am aflat că Lisa începea să vadă lucrurile diferit. Îi punea întrebări, îl confrunta, iar încrederea pe care i-o oferise începea să se clatine.
N-am obținut o răzbunare spectaculoasă. Dar adevărul și-a făcut drum. Iar când minciunile încep să se prăbușească, nici cel mai bun actor nu mai poate susține rolul.
Pentru mine, a fost suficient. Copiii mei erau lângă mine, în siguranță. Și asta era tot ce conta.