Au trecut cinci ani de când mi-am pierdut soția. Sau cel puțin așa am crezut. În tot acest timp, m-am refugiat în muncă și în creșterea Emmei, fiica noastră, încercând să umplu golul lăsat de absența ei. Durerea s-a estompat în timp, dar nu a dispărut niciodată. Iar când am mers la nunta celui mai bun prieten al meu, am descoperit că viața avea să-mi răstoarne din nou întreaga lume.
Cum am cunoscut-o pe Natalie
Pe Natalie am întâlnit-o într-o seară în care nici nu plănuiam să ies. Am mers la o petrecere târât de prietenul meu, Ștefan, și acolo, printre fețe străine, am văzut-o. Nu trebuia să fie acolo, venise doar să lase ceva unei prietene. Dar privirile noastre s-au întâlnit și a fost de ajuns.
Am vorbit ore întregi. Ea, fata dintr-o familie înstărită, eu, muncitor în construcții. Diferențe enorme, dar nimic nu conta. „Părinții mei te-ar urî”, mi-a spus râzând amar. „Atunci să mă urască”, i-am răspuns. Șase luni mai târziu, eram soț și soție.
Familia ei ne-a întors spatele, dar Natalie mi-a șoptit la nuntă: „Nu-mi pasă de bani. Te vreau doar pe tine.” Și am crezut-o.
Ne-am construit viața de la zero. Un apartament mic, joburi modeste, dar aveam dragoste și vise. Când s-a născut Emma, totul părea complet.
Fisuri în povestea perfectă
După ce a devenit mamă, Natalie a început să compare viața noastră cu cea pe care o lăsase în urmă. Prietenele ei de la facultate plecau în vacanțe exotice, cumpărau case în locuri scumpe. Ea privea mesele noastre simple și îmi spunea cu voce tăioasă: „Nu pentru asta m-am înscris, Jake.”
Certurile au devenit obișnuință. Îi aminteam că a știut cine sunt și cum trăiesc atunci când m-a ales. Ea îmi răspundea cu răceală: „Am crezut că vei fi mai mult până acum.”
Într-o zi, am venit acasă cu flori, hotărât să îndrept lucrurile. Apartamentul era gol. Valizele ei dispăruseră. Pe masă, un bilet:
„Vreau divorț. Emma e cu doamna Santiago de pe hol. Am greșit căsătoria. Poți să o păstrezi tu.”
Am sunat-o disperat, dar nu a răspuns niciodată. Două zile mai târziu, am primit actele de divorț. Renunțase oficial la drepturile asupra Emmei.
Șase luni mai târziu, părinții ei mi-au dat lovitura finală: „Natalie a murit într-un accident de mașină. Nu mai suna.” Nu mi-au permis să-i văd mormântul. Am plâns-o, am jelit-o și am învățat să merg mai departe.
O nouă viață
Mi-am terminat studiile, am deschis propria firmă de construcții și design, și am crescut-o pe Emma cu toată dragostea mea. Era tot ce îmi rămăsese din Natalie și tot ce aveam nevoie să continui.
Anii au trecut. Emma crescuse, devenise o fetiță inteligentă și veselă. Eu îmi găsisem echilibrul.
Apoi, am primit invitația la nunta lui Ștefan, prietenul meu din tinerețe. „Hai, tati, mergem?”, m-a întrebat Emma. „O să fie tort?” Am zâmbit: „Va fi tort mult și bun.”
Fantoma din fața altarului
Nunta a fost ca din povești, pe malul mării, cu flori albe și muzică. Emma stătea lângă mine, emoționată. Mireasa a pășit pe alee cu fața acoperită de voal.
Când Ștefan i-a ridicat voalul, am simțit că se rupe cerul deasupra mea. În fața mea stătea Natalie. Vie.
Lacrimi mi-au năpădit ochii. Emma m-a tras ușor de mânecă și a șoptit: „Tati, de ce plângi?”
Natalie m-a văzut și s-a oprit. Apoi a fugit.
Am alergat după ea, lăsându-mi fiica cu sora lui Ștefan. Am găsit-o tremurând pe un coridor, albă la față.
„Ești moartă”, i-am spus cu voce spartă. „Mi-au spus că ești moartă. Te-am plâns, Natalie. Ani de zile.”
Cu lacrimi în ochi, a șoptit: „Tatăl meu a aranjat totul. Am vrut o cale de scăpare. Am crezut că așa e mai bine.”
Furia m-a cuprins. „Mai bine pentru cine? Pentru fiica ta care a crescut crezând că mama ei e moartă? Pentru mine, care te-am jelit ca pe o fantomă?”
Atunci a apărut Ștefan, șocat. „Ce se întâmplă aici?” Am ridicat privirea spre el: „Pentru că mireasa ta e soția mea, care acum cinci ani a dispărut și mi s-a spus că a murit.”
Ștefan a încremenit. „Spune-mi că nu e adevărat, Natalie.” Ea a tăcut. Și tăcerea ei a spus totul.
După furtună
Nunta a fost anulată. Părinții ei au apărut imediat și au dus-o de acolo. Ștefan a rămas prăbușit, iar eu cu sufletul greu.
Două săptămâni mai târziu, m-am întâlnit cu el. „M-a mințit pe mine, pe tine, pe toată lumea”, a spus, amărât. Eu am dat din cap. „Dar acum știu că nu a fost vina mea. Nu am pierdut-o pentru că nu eram suficient. Ci pentru că ea n-a știut niciodată ce înseamnă să rămâi.”
M-am uitat la Emma și am înțeles adevărul: nu mai eram prizonierul trecutului. Eram liber.
Pentru prima dată în cinci ani, puteam să respir cu adevărat.