Tot ce voiam era să-mi păstrez slujba. Să mă prefac că am o familie părea o soluție ușoară, până când am realizat că bărbatul pe care l-am angajat nu era cine credeam. Când am aflat adevărul, era deja prea târziu să mă retrag.
Întotdeauna mi-am pus cariera pe primul loc. Nu știu dacă e bine sau rău, dar asta sunt eu. În timp ce prietenele mele se măritau și postau poze cu bebelușii lor, eu îmi construiam un nume, stăteam târziu la birou, alergând după termene-limită.
Întotdeauna mi-am pus cariera pe primul loc
Îmi spuneam că îmi place viața mea. Era stabilă, previzibilă, sigură. Dar uneori, târziu în noapte, liniștea din apartamentul meu se simțea mai grea decât succesul.
În acea seară, după o altă zi lungă, am ajuns să stau pe o bancă în parc, plângând în liniște. Tocmai aflasem că promovarea mea s-ar putea să nu se întâmple niciodată.
Compania noastră primea un șef nou, iar zvonul era că el avea încredere doar în oamenii „orientați spre familie.”
Era stabilă, previzibilă, sigură
Aparent, la ultima sa companie, concediase o femeie pentru că nu avea viață de familie. Eu nu aveam nimic nici măcar pe aproape.
„Scuzați-mă,” a spus o voce mică. „Știți de unde pot lua înghețată?”
Am ridicat privirea și am văzut o fetiță, poate de cinci ani. Când a observat lacrimile mele, a răsuflat. „Ești tristă?”
Nu aveam nimic nici măcar pe aproape
Am râs încet. „Puțin.”
„De ce?”
„Pentru că nu am un soț sau copii.”
Înainte să poată spune ceva, a venit un bărbat. Înalt, într-un hanorac gri, zâmbind blând. „Ești tânără. Vei întâlni pe cineva, vei avea copii. Se va întâmpla.”
„De ce?”
„Nu într-o săptămână,” am spus.
S-a încruntat. „De ce o săptămână?”
„Pentru că într-o săptămână, ajunge noul nostru șef,” am explicat. „Aparent, el e genul de om care promovează doar oamenii cu familii. Eu sunt opusul.”
„Nu într-o săptămână”
„Poate nu e adevărat,” a spus el.
„Mi-aș dori.” Am oftat. „Dar deja văd încotro se îndreaptă lucrurile.”
Lily l-a tras de mânecă. „Poate să vină cu noi la înghețată?”
„Poate nu e adevărat”
Mi-a aruncat o privire întrebătoare și, dintr-un motiv oarecare, am dat din cap. „Sigur. Mi-ar prinde bine ceva dulce azi.”
Am mers la un mic stand din apropiere. Mi-a spus că era tată singur. Soția lui plecase când Lily era un bebeluș.
Era căldură în felul în care Ryan vorbea despre fiica lui. Văzându-i împreună, ceva din mine a început să mă doară.
Mi-a spus că era tată singur
Când a fost timpul să plecăm, mi-a întins numărul lui. „Dacă ai vreodată nevoie de ajutor, sună.”
„Mulțumesc,” am spus încet.
A doua zi dimineață, am încercat să uit de asta, îngropându-mă în muncă. Dar de îndată ce m-am așezat, Jessica, colega mea cea mai puțin preferată, s-a aplecat peste biroul meu.
„Dacă ai vreodată nevoie de ajutor, sună”
„Zi mare,” a spus ea. „Noul șef vine curând. Norocul meu e că am un soț și doi copii. Am auzit că adoră oamenii orientați spre familie.”
„Mă bucur pentru tine,” am mormăit.
A zâmbit șmecher. „Cred că asta înseamnă că eu primesc promovarea. Păcat că nu poți angaja pe cineva să-ți joace rolul de familie.”
„Noul șef vine curând”
A râs și s-a îndepărtat, tocurile ei pocnind pe podea.
Am privit-o plecând, cuvintele ei răsunându-mi în cap.
Angajează pe cineva să-mi joace rolul de familie.
Ridicol. Imposibil. Dar poate… nu în totalitate.
Angajează pe cineva să-mi joace rolul de familie
Câteva minute mai târziu, am ieșit din birou, strângând telefonul înainte să-mi pierd curajul de a face ceea ce urma să fac.
Am derulat prin contacte și m-am oprit la numărul pe care mi-l dăduse Ryan. Inima îmi bătea cu putere când am apăsat „apelare.”
„Alo?”
Am derulat prin contacte și m-am oprit la numărul Ryan mi l-a dat
„Bună,” am spus repede. „Sunt eu. Emily. Femeia pe care ai întâlnit-o ieri în parc.”
A fost o scurtă pauză, apoi un râs cald. „Mă bucur să te aud. Totul e în regulă?”
„Mi-ai spus să te sun dacă am nevoie de ajutor.”
„Așa am zis,” a spus el. „Ce se întâmplă?”
„Mi-ai spus să te sun dacă am nevoie de ajutor”
Am tras aer adânc în piept. „Bine, deci o să sune… foarte ciudat. Dar am o propunere. O să spun direct. Am nevoie de tine și de Lily să vă prefaceți că sunteți familia mea pentru câteva zile. Voi plăti, desigur.”
S-a așternut o liniște suficient de lungă încât să-mi doresc să nu fi deschis gura niciodată. Apoi a spus, amuzat: „Ai dreptate. E ciudat. Dar poate ar trebui să vorbim despre asta în persoană.”
„Am nevoie de tine și de Lily să vă prefaceți că sunteți familia mea pentru câteva zile”
„La prânz?” am întrebat, încercând să nu par disperată.
„Sigur. Trimite-mi mesaj cu un loc,” a spus el.
La prânz, ne-am întâlnit la o mică cafenea din centru. Îmi dădeam seama că se străduia să nu zâmbească în timp ce explicam stângace totul din nou — zvonurile despre noul meu șef, promovarea în joc, problema imaginii de familie.
„La prânz?”
„Știu că sună ridicol,” am spus. „Dar trebuie doar să fac o impresie bună. Nu e pentru totdeauna, doar pentru puțin timp.”
S-a lăsat pe spătarul scaunului, privindu-mă cu atenție. „Și ce se întâmplă după aceea? Când șeful tău află că totul a fost fals?”
„Nu va afla,” am spus repede. „Nu o să vină la mine acasă. E doar ca să trec de prima săptămână.”
„Dar trebuie doar să fac o impresie bună”
A râs. „Pari foarte încrezătoare în abilitățile tale actoricești.”
„Nu sunt,” am recunoscut. „De aceea am nevoie de ajutor.”
A dat încet din cap. „Bine. Accept. Dar cu o singură condiție.”
„Orice,” am spus.
„Accept. Dar cu o singură condiție”
„Să petrecem de fapt timp împreună înainte. Dacă o să mint, trebuie măcar să sun convingător. Iar Lily e și mai rea la prefăcut decât mine.”
„Corect,” am spus. „Șeful ajunge săptămâna viitoare, așa că avem cam șapte zile să ne cunoaștem.”
Săptămâna aceea nu a decurs deloc cum mă așteptam. În fiecare seară după muncă, mă întâlneam cu Ryan și Lily.
„Să petrecem de fapt timp împreună înainte”
Mergeam la plimbări, împărțeam gustări, iar într-o seară m-au târât la un mic parc de distracții.
Am râs atât de tare, încât mă durea fața. Se simțea natural, prea natural.
Cu Ryan era ușor de vorbit, mereu tachinând, dar niciodată răutăcios. Mă făcea să simt că îl cunosc de ani de zile.
Se simțea natural, prea natural
Iar Lily… era exact genul de copil pe care mi-l imaginasem că-l voi avea cândva — deșteaptă, amuzantă, nespus de curioasă.
Până vineri, gândul că ei nu vor mai fi în viața mea îmi strângea pieptul.
În acea seară, am stat târziu la birou pentru a-mi pregăti rapoartele pentru noul șef. I-am trimis mesaj lui Ryan că voi întârzia. Câteva minute mai târziu, am auzit două voci familiare în spatele meu.
Până vineri, gândul că ei nu vor mai fi în viața mea îmi strângea pieptul
M-am întors, și erau acolo. Ryan și Lily, zâmbind.
„Ce faceți voi doi aici?” am întrebat, surprinsă.
„Ai spus că vei lucra târziu,” a spus Ryan. „Ne-am gândit să îți ținem companie.”
Înainte să pot răspunde, Jessica a apărut de nicăieri, cu o expresie plină de dulceață falsă. „Emily, cine sunt acești oaspeți adorabili?”
„Ce faceți voi doi aici?”
Am înlemnit, dar Ryan nu a clipit. „Familia ei,” a spus el fluent, înfășurându-și un braț în jurul umerilor mei.
Jessica a râs. „Familia ei? Te rog. Emily nici măcar nu are un iubit, cu atât mai puțin un soț atât de chipeș.”
„Nu tuturor le place să-și etaleze viața privată. Dar cel puțin soția mea nu flirtează cu bărbați însurați.” A aruncat o privire țintită spre inelul de pe degetul Jessicăi.
„Familia ei”
Zâmbetul ei a dispărut. A mormăit ceva în barbă și a plecat.
Când a plecat, m-am întors la el. „Ai spus că nu ești bun la mințit.”
A zâmbit. „N-am mințit. Am spus că soția mea nu flirtează cu nimeni altcineva, și așa e.”
Am râs, clătinând din cap. „Ești imposibil.”
„Ai spus că nu ești bun la mințit”
A zâmbit șmecher. „Doar dacă nu vrei să aplici pentru post?”
Fața mi s-a înroșit. Mi-am spus că e doar o glumă. Dar ceva din ochii lui mi-a făcut inima să sară o bătaie.
Când am terminat în sfârșit munca, am mers la o plimbare împreună. Lily a adormit în brațele lui Ryan, iar eu m-am surprins dorind ca noaptea să nu se termine.
„Doar dacă nu vrei să aplici pentru post?”
Voiam ca acea plimbare să dureze o veșnicie. Voiam să îngheț timpul chiar acolo, înainte de luni, înainte de noul șef, înainte ca realitatea să se întoarcă în grabă.
Dacă aș fi știut ce avea să aducă ziua de luni.
Luni dimineața a venit mai repede decât mi-aș fi dorit. Stomacul mi se strângea în noduri pe tot drumul spre muncă.
Am așezat pe birou o fotografie înrămată cu mine, Ryan și Lily, ceva care să facă iluzia să pară mai credibilă. Pentru o secundă, am uitat că era falsă.
Biroul fremăta de energie nervoasă. Toată lumea șoptea despre noul șef. Jessica se învârtea în apropiere, prefăcându-se că aranjează hârtii pe biroul meu.
„Se presupune că ajunge din moment în moment,” a spus ea. „Cică se întâlnește cu toată lumea individual.”
Pentru o secundă, am uitat că era falsă
„Bravo lui,” am mormăit.
Jessica a zâmbit. „Poate mă place suficient de mult încât să-mi dea promovarea.”
Nu am răspuns. Mintea mea era prea plină de tot ce putea merge prost. Câteva minute mai târziu, un asistent a sosit și a anunțat că șeful fusese întârziat cu o jumătate de oră.
„Bravo lui”
Asta ar fi trebuit să fie o veste bună, dar în schimb, mi-a făcut inima să bată și mai repede. Încă treizeci de minute de panică.
Apoi a sunat telefonul meu. Numele lui Ryan a apărut pe ecran.
„Hei,” am șoptit. „Ce s-a întâmplat?”
Vocea lui era încordată. „E Lily. Arde. Cred că are febră. Mașina mea nu pornește și nu pot găsi un taxi. Ai putea cumva—”
„Ce s-a întâmplat?”
M-am uitat în jurul biroului. „Noul șef ajunge în treizeci de minute. Nu pot pleca acum.”
A tăcut o clipă, apoi a spus: „Corect. Desigur. Mult noroc azi, Emily.”
Apelul s-a încheiat, și vinovăția m-a lovit ca un pumn. M-am uitat fix la fotografia de pe birou — micul zâmbet al lui Lily, mâna lui Ryan odihnindu-se pe umărul meu.
„Noul șef ajunge în treizeci de minute. Nu pot pleca acum”
Am apucat cheile. „La naiba cu el,” am șoptit și am ieșit în fugă.
Drumul a părut nesfârșit, deși abia am observat traficul. Când am ajuns la adresa lui Ryan, am înlemnit. Casa lui nu era mică sau modestă cum îmi imaginasem; era uriașă.
Pentru cineva care a acceptat să „se prefacă” pentru bani, clar nu avea nevoie de bani.
Am sunat la ușă. Ryan a deschis ușa, fața lui palidă de îngrijorare. Când m-a văzut, expresia lui s-a înmuiat. „Ai venit,” a spus încet.
„Ai venit”
„Ai sunat,” am răspuns.
A zâmbit slab, apoi a dispărut înăuntru și s-a întors purtând-o pe Lily, înfășurată într-o pătură. „Mulțumesc,” a murmurat el în timp ce ne grăbeam spre mașina mea.
La spital, am stat lângă ea în timp ce medicii îi tratau febra. Au trecut ore până când a adormit în sfârșit, mâna ei mică strângând-o pe a mea.
„Ai sunat”
Ryan și-a dres vocea. „Trebuie să-ți spun ceva.”
Am ridicat privirea, așteptând o altă glumă pentru a ușura tensiunea. Dar fața lui era serioasă.
„Eu sunt noul tău șef,” a spus el.
Pentru o clipă, am crezut că nu am auzit bine. „Ce?”
„Eu sunt noul tău șef”
A dat încet din cap. „Am început azi.”
Mi-a căzut fața. Apoi mi-am acoperit fața cu mâinile. „O, Doamne. Am încercat să-mi păcălesc propriul șef. Sunt concediată, nu-i așa?”
A râs încet. „Nu. Nu concediez oameni doar pentru că nu au familii, Emily. Zvonurile nu sunt adevărate.”
„Sunt concediată, nu-i așa?”
Am privit printre degete. „Și totuși, te-am mințit. Te-am rugat să te prefaci—”
„Nu e exact ceva ce pui pe un CV,” a spus el cu un zâmbet.
„Dar sincer, cred că am ajuns să te cunosc pe tine cea adevărată săptămâna asta. Și asta valorează mai mult decât orice primă impresie.”
„Și totuși, te-am mințit”
Am oftat. „Tot ar trebui să fii supărat.”
„O, sunt,” a tachinat el. „Dar e greu să rămâi supărat pe cineva care a reușit să se bage sub pielea mea.”
S-a uitat în jos la Lily, care încă dormea, mâna ei înfășurată strâns în jurul mâinii mele. „Nu doar a mea, se pare,” a adăugat el.
„Dar e greu să rămâi supărat pe cineva care a reușit să se bage sub pielea mea”
Pentru o clipă, totul a fost liniștit. Luminile fluorescente bâzâiau și îmi auzeam bătăile inimii. Apoi Ryan mi-a întins mâna.
Și înainte să pot răspunde, s-a aplecat și m-a sărutat.
Și pentru prima dată în ani, nu m-am simțit singură sau falsă.
M-am simțit ca acasă.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.