Când m-am întors în orășelul pe care îl numeam cândva acasă, eram doar un tată disperat care își căuta fiul dispărut. Fiecare indiciu mă ducea într-un punct mort până când pe telefon mi-a apărut o notificare de pe Facebook, iar patru cuvinte înfiorătoare mi-au făcut inima să se oprească: „Vino repede, e aici.”
Clopoțelul de deasupra ușii a sunat când am intrat în magazinul de la colț. Un bărbat din spatele tejghelei și-a ridicat privirea de la telefon în timp ce mă apropiam.
„Vă pot ajuta?” a întrebat el, vocea lui monotonă.
Am întins fotografia mototolită de la școală a lui Ethan. „L-ați văzut pe băiatul ăsta? Are 16 ani, și îl cheamă Ethan. S-ar putea să fi trecut pe aici aseară.”
Bărbatul a luat poza și a studiat-o.
„Îl recunosc pe puști, dar nu l-am văzut de săptămâni. Nu l-am văzut cu siguranță cu tine înainte. De unde ești și de ce-l cauți?”
Suspiciunea m-a înțepat.
„Sunt tatăl lui,” am spus, iar titlul se simțea greu, uzat de anii de distanță.
Când am realizat că Ethan dispăruse în acea dimineață devreme — patul gol, fereastra deschisă, portofelul și telefonul lăsate în urmă — am alergat prin cartierul nostru din oraș, strigându-i numele până mi-a crăpat vocea.
Oare fugise? De ce și-ar fi lăsat portofelul și telefonul în urmă dacă ar fi plecat de bunăvoie?
În lunile dinainte ca fosta mea soție, Kelly, să moară, ea sunase de mai multe ori să-mi spună că Ethan dădea de necaz, că se împrietenise cu un anturaj periculos.
Ce se întâmpla dacă necazul ăla îl urmărise până la mine acasă, în oraș?
Am sunat la poliție, dar nu păreau să mă ia în serios când am sugerat că i s-a întâmplat ceva.
Așa că am condus tot drumul înapoi aici, în orașul pe care l-am părăsit după ce am divorțat de Kelly, sperând că voi găsi aici ceva care să mă ducă la fiul meu.
„Stai — îl știu pe puștiul ăsta.”
M-am întors. O femeie de vârstă mijlocie, cu un șorț de lucru, stătea în spatele meu.
„Venea pe aici cu mama lui, Kelly, nu? O doamnă drăguță.” Femeia m-a studiat cu o privire gânditoare. „Încearcă să postezi poza lui pe pagina de Facebook a orașului. Oamenii de aici au grijă unii de alții. Dacă l-a văzut cineva, o să-ți spună.”
Sugestia femeii avea sens. Dacă cineva din oraș era conectat la dispariția lui Ethan, pagina de Facebook m-ar putea duce la un indiciu.
Afară, m-am sprijinit de mașină, am scos telefonul și am găsit grupul orașului. Am început să tastez: „Numele meu este David. Fiul meu, Ethan, este dispărut. Vă rog să-mi trimiteți mesaj dacă l-ați văzut.”
Până după-amiaza târziu, postarea mea adunase câteva comentarii simpatice, dar niciun indiciu. Eram parcat în fața bibliotecii orașului când s-a schimbat situația.
Telefonul mi-a vibrat cu o notificare de pe Facebook pentru un nou comentariu la postarea mea.
Cineva pe nume Marianne postase: Bună, David, sunt profesoară la liceu. Ethan era în clasa mea de engleză. S-ar putea să am o idee despre unde ar putea fi. Poți veni?
Am introdus adresa ei în aplicația Hărți și am urmat indicațiile către o casă mică de la marginea orașului.
Marianne m-a întâmpinat la ușă. „Vă rog să intrați, și o să vă spun ce știu.”
Înăuntru, camera de zi era aglomerată, dar confortabilă. Mi-a făcut semn să mă așez în timp ce turna ceai dintr-un ceainic delicat de porțelan.
„Ethan era un copil bun,” a început ea, așezându-se vizavi de mine. „Până când s-a împrietenit cu niște puști problemă din școală. Kelly a încercat să-l aducă pe calea cea bună, dar se temea că îl pierde.”
Mi-am aplecat capul, privindu-mi mâinile. „Știu. Am încercat să fiu mai prezent în viața lui, dar pe măsură ce creștea…”
„V-a îndepărtat?” a întrebat Marianne blând. „Toți adolescenții fac asta, David. Șmecheria este să încerci în continuare să ajungi la ei, să le arăți în continuare că ești acolo pentru ei, chiar și atunci când îți trântesc ușa în nas.”
„Mi-e frică,” am mărturisit. „Ethan și-a lăsat portofelul și telefonul în urmă. Nu ar face asta dacă ar fi plecat de bunăvoie, nu? S-ar putea ca acei copii cu care ieșea să fi venit să-l caute?”
Marianne a ridicat din umeri. „Există o fată cu care era prieten în clasă, Hannah. Lasă-mă să încerc să iau legătura cu mama ei. Poate știe ceva.”
Ea a pășit pe hol cu telefonul, iar casa veche a tăcut, cu excepția ticăitului ritmic și reconfortant al unui ceas de perete.
Telefonul mi-a sunat. O nouă notificare la postarea mea de pe Facebook.
Am deschis Facebook-ul, dar era doar un alt comentariu de genul „mă rog să-l găsești curând”. Am ieșit din postare cu un oftat de dezamăgire.
Dar apoi, am observat o postare nouă pe feed-ul principal al grupului, o reshare a postării mele originale cu o descriere: „Vino repede, e aici.”
Pulsul mi-a sărit în aer, dintr-o dată zgomotos în urechi.
Câteva aprecieri au apărut la postare, dar niciun comentariu.
Apoi am văzut numele persoanei care a postat-o: Marianne.
Capul mi s-a smucit în sus. M-am uitat spre holul pe unde femeia ieșise din cameră cu câteva momente în urmă. Era postarea asta despre mine?
Stomacul mi s-a încleștat de o teamă bruscă și rece. De ce? Pe cine alerta ea?
Pe cine alerta ea?
Prin geamul din față, am zărit o sclipire de lumini albastre reflectată în sticlă. Anvelope au scârțâit afară, un sunet aspru și neașteptat în cartierul liniștit.
M-am ridicat în picioare chiar când ușa din față s-a deschis, și un ofițer în uniformă a intrat. Era înalt, cu o expresie serioasă.
„Domnule,” a spus ofițerul calm, dar ferm. „Trebuie să veniți cu mine.”
L-am urmat pe ofițer afară, în lumina după-amiezii târzii.
„Ce se întâmplă?” am întrebat, vocea mea tremurând. „De ce a chemat Marianne poliția pentru mine?”
Ofițerul s-a uitat la mine cu o stoicism profesional care nu mi-a ajutat anxietatea crescândă. „Haideți să vorbim jos, la secție, domnule. Este vorba despre fiul dumneavoastră.”
Inima îmi bătea cu putere în piept. „El este—? I s-a întâmplat ceva?”
Bărbatul a deschis ușa mașinii. „Vă rog, veniți cu mine. Vă vom explica totul la sediu.”
În timp ce mașina de poliție se îndepărta, orășelul a trecut neclar pe lângă noi — restaurantul, parcul, vechea benzinărie de unde începusem căutarea fără speranță în acea dimineață.
În interiorul secției, luminile fluorescente bâzâiau deasupra. Ofițerul m-a condus pe un hol îngust și rece și s-a oprit în fața unei uși.
Ethan stătea pe o bancă într-o mică celulă de detenție. Și-a ridicat încet capul. Ochii îi erau roșii, fața palidă și trasă.
„E bine,” a spus ofițerul încet. „Îmi pare rău dacă v-am alarmat, dar când Marianne a sunat-o pe sora mea, i-a spus imediat să mă contacteze. Încercăm să fim discreți cu cazurile care implică minori… Marianne trebuie să fi postat public pe Facebook din greșeală.”
„Cazuri care implică minori,” am repetat. „Ce a făcut Ethan?”
„L-am prins încercând să intre într-o casă de pe Willow Drive,” a răspuns ofițerul. „Un vecin a sunat, raportând o spargere. Din fericire, nu a provocat daune.”
M-am încruntat. „Acolo locuia el înainte.”
Ofițerul a încuviințat în timp ce debloca poarta. „A spus că era casa lui, domnule.”
Mi s-a tăiat respirația pe măsură ce piesele se potriveau. Am intrat în celulă și am îngenuncheat în fața fiului meu.
„Ethan, ai fugit de acasă? Când ți-am văzut telefonul și portofelul, am crezut… De ce?” am spus încet, menținându-mi vocea calmă în ciuda valului de emoție. „De ce te-ai întors tocmai aici?”
„Trebuia.” Maxilarul lui Ethan tremura. „Era ceva important ce trebuia să fac aici.”
Ofițerul și-a dres vocea, apoi a adăugat informația care avea cel mai puțin sens. „A spus că încerca să găsească o pisică, că a văzut-o înăuntrul casei și încerca să o scoată.”
Am clipit, confuz. „O pisică?”
„Smokey,” a murmurat Ethan. „E o pisică vagaboandă, dar Mama obișnuia să o hrănească în fiecare seară, chiar pe veranda din spate. Întotdeauna o aștepta.”
„Controlul animalelor a fost deja acolo. Au prins pisica și e în siguranță,” a adăugat ofițerul.
Am clătinat din cap. „Deci te-ai întors tocmai aici ca să iei pisica?”
Ochii lui Ethan s-au umplut de lacrimi proaspete și a încuviințat ușor. „Ar fi murit de foame fără noi să-l hrănim. Și… era puiul Mamei. I-am datorat asta.”
Gâtul mi s-a strâns, profunzimea durerii lui devenind brusc clară. „De ce nu mi-ai spus, puiule? Puteam veni cu mașina împreună.”
Umerii lui Ethan s-au ridicat într-un mic ridicat din umeri neajutorat. „Ești ocupat, și e doar o pisică, nu? Dar… el va fi pierdut fără Mama. Exact ca mine.”
Cuvintele m-au lovit ca un pumn.
Onestitatea crudă și de netăgăduit a durerii și sentimentului său de abandon erau toate acolo, în acele câteva cuvinte frânte.
Am vrut să repar situația, să-i spun că era singurul lucru care conta, dar nu mi-a ieșit nimic. În schimb, m-am întins și l-am tras pe Ethan în brațe.
A opus rezistență timp de o jumătate de secundă, apoi s-a prăbușit, agățându-se de mine de parcă aș fi fost singurul lucru solid care îl ținea împotriva unei furtuni dezlănțuite.
„Hei,” am șoptit, vocea groasă de emoție, „vom avea grijă de el, Ethan. De amândoi. Îl vom aduce pe Smokey acasă cu noi, îți promit.”
Vocea lui Ethan era înăbușită în cămașa mea. „Serios? Chiar spui asta?”
„Da,” am spus, vocea mea stabilă acum, hotărâtă. „Absolut. Vom merge să-l luăm mâine dimineață. Împreună.”
Pentru prima dată în ani, am simțit cum ceva se eliberează în mine. Fiul meu nu era o problemă de rezolvat; era doar un copil îndurerat, un copil care avea nevoie de tatăl lui. Și eu eram chiar acolo. Nu era prea târziu, nu-i așa?
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.