Când James devine tutorele surorilor sale gemene de zece ani după moartea subită a mamei lor, logodnica lui intervine pentru a ajuta. Dar pe măsură ce doliul se transformă în rutină și încrederea se adâncește, el începe să descopere un adevăr atât de crud încât amenință să distrugă tot ceea ce încearcă să mențină, dacă nu îl expune primul.
Acum șase luni, eram un inginer structurist de 25 de ani cu o nuntă de planificat, o lună de miere pe jumătate plătită în Maui și o logodnică ce alesese deja nume de copii pentru viitorii noștri moștenitori.
Aveam stres, bineînțeles — termene limită, facturi, o mamă care îmi trimitea mesaje text din oră în oră cu actualizări ale listei de cumpărături și o serie de suplimente pe care să le încerc.
„James, lucrezi prea mult,” spunea ea. „Și sunt mândră de tine! Dar îmi fac griji și pentru sănătatea ta. De aceea, suplimentele și mâncarea bună vor fi la ordinea zilei.”
Deci, da, stres. Dar era normal, gestionabil și previzibil.
Apoi mama mea, Naomi, a fost ucisă într-un accident de mașină în timp ce se ducea să ia lumânări pentru ziua de naștere a surorilor mele gemene, Lily și Maya, care împlineau 10 ani. Și, dintr-o dată, fiecare detaliu al vieții mele de adult a dispărut sub greutatea de a deveni părinte peste noapte.
Planul de așezare la nuntă? Uit.
Tipărirea invitațiilor? În așteptare.
Aparatul de espresso pe care îl pusesem pe lista de cadouri? Anulat.
Am trecut de la a fi copilul cel mai mare la singurul părinte. Am trecut de la a proiecta fundații la a deveni una pentru două fetițe speriate și tăcute care nu aveau altundeva unde să meargă.
Tatăl nostru, Bruce, plecase când Mama i-a spus că era însărcinată în mod miraculos cu gemenele. Aveam aproape 15 ani. Nu mai auzisem nimic de el de atunci. Așa că, atunci când Mama a murit, nu a fost vorba doar despre doliu.
A fost vorba despre supraviețuire. A fost vorba despre două fete speriate și tăcute care se agățau de ghiozdanele lor și șopteau dacă puteam să le semnez acum biletele de voie.
M-am mutat înapoi în casa Mamei chiar în acea noapte. Mi-am lăsat în urmă apartamentul, râșnița de cafea și tot ce credeam că mă face un adult.
Am încercat tot ce am putut. Dar Jenna? Ea făcea totul să pară ușor.
Jenna s-a mutat la două săptămâni după înmormântare, spunând că vrea să ajute. Pregătea pachețelele de școală pentru fete. Le împletea părul. Le cânta cântece de leagăn pe care le găsea pe Pinterest.
Și când Maya și-a scris numele și numărul ca un alt contact de urgență în caietul ei sclipitor, Jenna și-a șters o lacrimă și a șoptit: „În sfârșit am surorile mai mici la care am visat dintotdeauna.”
Am crezut că sunt norocos. Am crezut că logodnica mea era un înger care făcea exact ceea ce și-ar fi dorit mama mea pentru gemene…
Dar, Doamne, cât m-am înșelat.
Marțea trecută, am ajuns acasă mai devreme de la o inspecție pe șantier. Cerul se înnorase și devenise greu când am tras mașina pe alee. Era genul de vreme care părea să-mi amintească mereu de sălile de așteptare ale spitalelor.
Casa arăta liniștită din exterior. Bicicleta Mayei era încă pe gazon, iar mănușile noroioase de grădinărit ale lui Lily erau așezate frumos pe balustrada verandei ca de obicei. Am descuiat ușa în liniște, fără să vreau să deranjez pe nimeni dacă dormeau sau erau ocupați cu temele.
În interior, holul mirosea a chifle cu scorțișoară și lipici de artizanat. Am făcut un pas înainte și am încremenit când am auzit vocea Jennei din bucătărie.
Nu era caldă sau blândă. Era joasă și tăioasă, ca o șoaptă învelită în gheață.
„Fetelor, nu veți sta aici mult timp. Așa că nu vă obișnuiți prea mult. James face tot ce poate, dar vreau să spun…”
Am înghețat. Nu-mi venea să cred ce auzeam.
„Nu am de gând să-mi irosesc ultimii ani din decada de 20 de ani crescând copiii altcuiva,” a continuat Jenna. „O familie adoptivă ar fi mult mai bună pentru voi oricum. Măcar ei vor ști cum să se descurce cu… tristețea voastră. Acum, când este programat interviul final de adopție, vreau ca amândouă să spuneți că vreți să plecați. Înțeles?”
S-a lăsat tăcerea. Apoi un sunet înăbușit și slab.
„Nu plânge, Maya,” a replicat Jenna. „Te avertizez. Dacă mai plângi o dată, îți iau caietele și le arunc. Trebuie să te maturizezi înainte să continui să-ți scrii poveștile prostești în ele.”
„Dar nu vrem să plecăm,” a șoptit Maya. „Vrem să rămânem cu James. El este cel mai bun frate din lume.”
Am simțit că mi se strânge stomacul.
„Nu ai dreptul să-ți dorești nimic. Mergeți să vă faceți temele, fetelor. Sper că veți ieși din grijile mele în câteva săptămâni, iar eu voi putea reveni la planificarea nunții mele. Nu vă faceți griji, veți fi invitate în continuare, desigur. Dar nu vă gândiți că veți fi… domnișoare de onoare sau ceva de genul.”
Am auzit pași, desculți, repezi, urcând scările. Câteva secunde mai târziu, ușa dormitorului fetelor s-a închis prea tare.
Am rămas acolo, ținându-mi respirația, greutatea cuvintelor ei pătrunzând în mine. Nici măcar nu puteam să mă mișc spre bucătărie. Nu voiam ca ea să știe că sunt acolo. Trebuia doar să aud mai mult. Trebuia să știu mai multe.
Trebuia să fiu sigur înainte să reacționez.
Apoi am auzit-o din nou pe Jenna — tonul ei schimbându-se, de parcă ar fi apăsat un întrerupător, așa am știut că vorbea la telefon cu una dintre prietenele ei.
„Au plecat în sfârșit,” a spus Jenna. Vocea ei era ușoară acum, aproape fără suflare, de parcă și-ar fi dat jos o mască. „Karen, jur că îmi pierd mințile. Trebuie să joc rolul de mamă perfectă toată ziua. Și este epuizant.”
A râs încet, un sunet pe care nu-l mai auzisem de la ea de săptămâni întregi. M-am întrebat ce spusese Karen. A fost o pauză, apoi tonul ei a devenit mai ascuțit.
„Încă trage de timp cu nunta,” a continuat ea. „Știu că e din cauza fetelor. Dar odată ce le adoptă, sunt legal problema lui, nu a mea. De aceea trebuie să plece. Avem în curând un interviu cu asistentul social.”
Mi-am apăsat mâna pe perete ca să mă stabilizez.
„Casa? Banii de asigurare? Ar trebui să fie pentru noi! Am nevoie doar ca James să se trezească și să simtă mirosul cafelei… și să-mi pună numele pe actul de proprietate. Și după aceea, chiar nu-mi pasă ce se întâmplă cu fetele alea. Le voi face viața un calvar până când va ceda. Și apoi, omul ăsta naiv va crede că a fost ideea lui tot timpul.”
Mi s-a tăiat răsuflarea. Cum aveam să mă căsătoresc cu această femeie oribilă?
„Nu o să cresc resturile altcuiva, Karen,” a spus ea. „Merit mult mai mult de atât.”
M-am retras pe ușa din față și am închis-o încet în urma mea. Mâinile îmi tremurau.
În mașină, am stat complet nemișcat. Reflecția mea din oglinda retrovizoare arăta nefamiliară — palidă, obosită și furioasă.
M-a lovit dintr-o dată.
Aceasta nu a fost o scăpare sau un moment de slăbiciune. Jenna plănuia asta de ceva vreme. De fiecare dată când făcea un pachet pentru prânz sau le împletea părul, fiecare cuvânt de laudă pe care îl dădea fetelor făcea parte dintr-o strategie.
Niciunul dintre gesturi nu venea din dragoste.
Mi-am imaginat jurnalele Mayei, stivuite pe birou, fiecare etichetat după anotimp și plin de povești pe care nu lăsa pe nimeni să le citească. M-am gândit la degetele pătate de noroi ale lui Lily, apăsând ușor semințe de gălbenele în stratul de grădină pe care îl construise lângă gard, șoptindu-le ca și cum ar fi fost magice.
Mi-am amintit felul în care amândouă spuneau noapte bună — încet și sincronizat, de parcă ar fi aruncat o vrajă pentru a se proteja una pe alta în somn.
Jenna văzuse toate acestea și văzuse o povară.
Am stat acolo, strângând volanul, cu maxilarul încleștat, stomacul strâns. Inima îmi bătea puternic, nu doar de furie, ci și de durerea de a ști cât de aproape am fost să am încredere în persoana greșită cu tot ce mi-a rămas.
Aceasta nu urma să fie o luptă; acesta era ultimul capitol al rolului Jennei în povestea noastră.
Am condus în jurul blocului pentru o vreme, oprindu-mă să iau pizza pentru fete la cină. Și apoi am intrat înapoi ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
„Bună, iubito! Am ajuns acasă.”
Jenna s-a repezit, zâmbind, sărutându-mă ca și cum nimic nu era în neregulă. Mirosea a nucă de cocos și minciuni.
În acea noapte, după ce fetele s-au culcat, mi-am trecut mâna peste față și am oftat.
„Jenna… poate ai avut dreptate, iubito.”
„În legătură cu ce?” a întrebat ea, înclinându-și capul.
„În legătură cu fetele. Poate… poate nu pot face asta. Poate ar trebui să renunț la ele. Poate ar trebui să găsim o familie care să aibă grijă de ele. Au nevoie de o mamă… nu de noi… noi suntem surogate, nimic mai mult.”
Jenna a clipit încet, ochii i s-au luminat când și-a dat seama ce spun.
„Oh, dragul meu,” a spus ea. „Ăsta e lucrul matur de făcut. Este lucrul corect pentru noi toți.”
„Da, Jen. Și poate… nu ar trebui să mai așteptăm cu nunta noastră. Pierderea mamei m-a făcut să realizez că nu avem timp de pierdut. Așa că hai să o facem. Hai să ne căsătorim!”
„Vorbești serios, James?” a țipat ea.
„Da. Chiar vorbesc.”
„Doamne! Da, James! Hai să o facem. În weekendul acesta — mică, simplă, oricum vrem.”
Am clătinat din cap.
„Nu, hai să o facem mai mare. Să-i invităm pe toți! Și să fie un nou început pentru noi, iubito. Familia ta, prietenii mamei mele, vecinii, colegii… toată lumea!”
Dacă ar fi zâmbit mai larg, fața ei s-ar fi putut crăpa.
În dimineața următoare, Jenna era la telefon cu florarii înainte să-și spele dinții. A ales un hotel în centrul orașului, a rezervat un salon de bal și a postat o fotografie cu inelul ei, cu descrierea:
„Eternitatea noastră începe acum. James & Jenna, pentru totdeauna.”
Între timp, le-am promis fetelor că nu le voi abandona niciodată. Și apoi mi-am dat propriile telefoane.
Salonul de bal al hotelului strălucea în acel mod exagerat pe care Jenna îl adora. Erau așternuturi albe drapate pe fiecare masă, iar lumânări plutitoare pâlpâiau în boluri de sticlă.
Verișoara Jennei cânta o piesă exersată la pian lângă scenă.
Jenna stătea lângă intrare, strălucind într-o rochie albă de dantelă. Părul îi era prins, machiajul precis. Arăta de parcă deja credea că seara îi aparține.
Plutea de la invitat la invitat, zâmbind, îmbrățișând și sărutând obrajii. S-a oprit pentru scurt timp să fixeze fundița de pe rochia lui Lily înainte de a se întoarce către Maya și a-i da o șuviță de păr după ureche.
„Arătați perfect, fetelor,” a spus ea cu un zâmbet care nu ajungea până la ochi.
Maya s-a uitat la mine, apoi a încuviințat.
Eu purtam costumul bleumarin pe care mama m-a ajutat să-l aleg toamna trecută. Încă păstra mirosul slab al parfumului ei. Lily stătea în dreapta mea, ținând un buchețel mic pe care îl făcuse din flori sălbatice culese în fața hotelului.
Maya stătea în stânga mea, ținând strâns un stilou cu sclipici roz.
Jenna și-a ciocnit paharul, a ridicat microfonul și a zâmbit mulțimii.
„Vă mulțumesc tuturor că ați venit! În seara asta, sărbătorim dragostea, familia și—”
Am făcut un pas înainte și i-am pus ușor mâna pe umăr.
„De fapt, iubito, preiau eu de aici.”
Zâmbetul logodnicei mele a șovăit doar o clipă, dar mi-a dat microfonul fără un cuvânt.
Am băgat mâna în jachetă și am scos o mică telecomandă neagră.
„Toată lumea,” am spus, întorcându-mă să-i înfrunt pe toți. „Nu suntem aici doar pentru a sărbători o nuntă. Suntem aici pentru a dezvălui cine suntem cu adevărat.”
În spatele nostru, proiectorul a pâlpâit și a prins viață.
Am apăsat primul fișier, iar ecranul din spatele nostru a apărut.
„Marți după-amiază — Cameră Bucătărie” citea marcajul temporal din colț. Filmarea era granulată, alb-negru, dar sunetul se auzea perfect.
Vocea Jennei a umplut sala, casuală și crudă.
„Casa? Banii de asigurare? Ar trebui să fie pentru noi! Am nevoie doar ca James să se trezească și să simtă mirosul cafelei… și să-mi pună numele pe actul de proprietate. Și după aceea, chiar nu-mi pasă ce se întâmplă cu fetele alea. Le voi face viața un calvar până când va ceda. Și apoi, omul ăsta naiv va crede că a fost ideea lui tot timpul.”
Un suspin s-a propagat prin sală. Undeva, un pahar s-a spart.
Am lăsat să ruleze pentru încă câteva secunde înainte de a pune pauză. Vocea mea a rămas calmă, chiar dacă mâinile mi se strângeau în jurul microfonului.
„Mama mea avea camere de supraveghere în casă. Le-a instalat pe vremea când lucra ore lungi și avea bone pentru Lily și Maya. Am uitat că erau acolo până în ziua aceea. Asta nu e o înscenare. Nu e o glumă. Aceasta este Jenna, vorbind liber.”
Am apăsat din nou. A rulat un alt clip — vocea Jennei, de data aceasta vorbind direct cu fetele.
„Nu plânge, Maya,” a replicat Jenna. „Te avertizez. Dacă mai plângi o dată, îți iau caietele și le arunc. Trebuie să te maturizezi înainte să continui să-ți scrii poveștile prostești în ele.”
„Dar nu vrem să plecăm,” a șoptit Maya. „Vrem să rămânem cu James. El este cel mai bun frate din lume.”
Mâna lui Lily mi-a alunecat în a mea. Maya nu și-a luat privirea, nici măcar o dată.
„Asta nu e — James, e scos din context! Mă descurcam! Nu trebuia să—”
„Am auzit totul,” am spus, întorcându-mă spre ea. „Nu plănuii un viitor. Plănuii o trădare. Te-ai folosit de surorile mele și m-ai mințit.”
„Nu poți să-mi faci asta, James! Nu în fața tuturor.”
„Tocmai am făcut-o… și oricum, ți-ai făcut-o singură,” am spus, făcând semn către paza.
„James, îmi distrugi viața!” a țipat Jenna.
„Tu urma să o distrugi pe a lor, Jenna. Meriți fiecare lucru oribil care urmează să ți se întâmple.”
Mama Jennei a rămas așezată, dar tatăl ei a clătinat din cap și a plecat.
Vestea s-a răspândit repede.
Videoclipul a ajuns în fiecare cerc din care eu și Jenna făcusem parte vreodată. Jenna a încercat să se redreseze, susținând că clipurile au fost editate sau scoase din context. A postat un videoclip lung și plin de lacrimi pe Facebook despre faptul că „a fost înțeleasă greșit” și că „presiunea a copleșit-o”.
Nimeni nu a crezut-o.
Trei nopți mai târziu, a apărut în fața casei. Era desculță, cu rimelul pătat și mi-a strigat numele de parcă ar mai fi avut vreo semnificație. Am stat în holul din față, cu brațele încrucișate, privind prin vizor până când a sosit poliția.
A doua zi dimineață, am depus ordinul de restricție. Trebuia să-mi țin surorile în siguranță.
O săptămână mai târziu, adopția fetelor a fost finalizată.
Maya a plâns în liniște în biroul judecătorului. Nu a fost zgomotos sau dezordonat — doar lacrimi ușoare care i-au curs pe obraji în timp ce își semna numele pe documente. Lily s-a aplecat și i-a dat un șervețel.
„Nu vom mai fi despărțite acum,” a spus Lily.
Inima mi s-a rupt. Nu realizasem temerile lor până în acel moment.
În acea noapte, am făcut spaghete la cină. Lily amesteca sosul. Maya dansa prin bucătărie ținând parmezanul ca pe un microfon. I-am lăsat să asculte muzica tare.
Când ne-am așezat în sfârșit, Maya m-a atins pe încheietura mâinii.
„Putem aprinde o lumânare pentru Mami?” a întrebat ea.
„Desigur.”
Lily a aprins-o singură și a șoptit ceva ce nu am prins. După ce am mâncat, s-a aplecat pe brațul meu.
„Știam că ne vei alege,” a spus ea.
Am înghițit în sec.
Am încercat să vorbesc, dar nu a ieșit nimic. Așa că nu m-am prefăcut. Am lăsat pur și simplu lacrimile să curgă. Le-am lăsat să mă vadă plângând.
Nu au spus nimic. Surorile mele mai mici au rămas așezate acolo, câte una pe fiecare parte a mea, mâinile lor odihnindu-se ușor pe brațele mele ca niște ancore.
Eram în siguranță. Eram reali. Și eram acasă.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.