Am devenit tată la 18 ani după ce mama mea și-a abandonat fiicele gemene – 7 ani mai târziu, s-a întors cu o cerere șocantă
Nu m-am așteptat niciodată să cresc doi bebeluși înainte de a avea drept de vot, dar viața nu te întreabă mereu dacă ești gata. Când mama a plecat, eu am preluat frâiele — iar ani mai târziu, ea s-a întors cu un plan care ar fi putut distruge totul.
Am 25 de ani acum și nu plănuisem niciodată să devin tată la 18 ani — mai ales nu pentru două fetițe nou-născute. Pe atunci, eram doar un elev de liceu pe nume Nathan, care locuia într-un apartament modest cu mama mea, Lorraine. Ea fusese mereu imprevizibilă — genul de om care se schimbă după cum bate vântul. În unele zile era blândă, în altele se purta de parcă lumea îi datora totul, iar eu eram cel care trebuia să plătească datoria.
Într-o zi a venit acasă însărcinată. Am sperat că asta o va schimba, dar era furioasă pe toată lumea: pe tatăl care o părăsise și pe faptul că sarcina nu-i aducea atenția dorită. Nu mi-a spus niciodată cine era tatăl. Când le-a născut pe Ava și Ellen, am fost alături de ea. Timp de două săptămâni, a pretins că este mamă. Schimba un scutec și apoi dispărea ore întregi. Eu încercam să ajut cum puteam, deși eram un copil care își făcea temele printre biberoanele de noapte.
Apoi, pur și simplu a dispărut. Fără bilet, fără apel. M-am trezit la 3 dimineața în urletele unui bebeluș și am găsit apartamentul gol. Haina ei dispăruse, dar haosul lăsat în urmă rămăsese. Stăteam acolo cu Ellen în brațe, în timp ce Ava plângea în pătuț, și am simțit o panică ascuțită: „Dacă eșuez, ele mor”.
Nu a fost o alegere, ci o necesitate. Am renunțat la visul meu de a deveni chirurg, vis început la 11 ani, și m-am angajat unde am putut. Depozit noaptea, livrări ziua. Am învățat să porționez mâncarea astfel încât 30 de dolari să ne ajungă o săptămână. Mi-am dat adolescența pentru a deveni ancora cuiva.
Lumea îmi spunea să las sistemul să se ocupe, dar nu suportam gândul ca surorile mele vitrege să crească printre străini. Fetele au început să-mi spună „Bubba” înainte de a spune „frate”. Chiar și la grădiniță toți mă știau așa. Oamenii șușoteau când mă vedeau cu ele la magazin, dar nimic nu mai conta când fetele adormeau pe pieptul meu sau desenau portrete cu „eu, sora mea, Bubba și casa noastră”. Le-am jurat că nu se vor simți niciodată abandonate.
După șapte ani, Lorraine s-a întors. Într-o joi, am deschis ușa și am rămas șocat. Nu mai arăta ca femeia care abia supraviețuise unei furtuni. Arăta impecabil: haine de designer, machiaj perfect și bijuterii scumpe. M-a privit de sus, pronunțându-mi numele de parcă nici nu era sigură că e al meu.
Când a auzit vocile fetelor, atitudinea i s-a schimbat brusc. A afișat un zâmbet fals și le-a chemat cu o voce miereasă, scoțând pungi pline cu cadouri de lux: o tabletă, un colier scump, jucării la care ele doar visaseră. Fetele se uitau la ea ca la o fantomă, cu o speranță amestecată cu teamă. Copiii, oricât de răniți ar fi, tot vor să creadă că părinții lor sunt buni.
Curând, motivele ei reale au ieșit la iveală printr-o scrisoare de la un avocat. Nu se întorsese pentru că îi era dor de ele, ci pentru custodia totală. Când am confruntat-o, a fost de o răceală înfiorătoare: „E timpul să fac ce e mai bine pentru ele. Tu ai făcut destul. Eu am oportunități acum, au nevoie de mai mult decât viața asta.”
Apoi a spus fraza care m-a dărâmat: „Am nevoie de ele”. Nu „le iubesc”, ci „am nevoie de ele”. Voia să construiască o imagine de „mamă eroină care a învins greutățile” pentru noua ei viață. Era doar o strategie de imagine.
Fetele au auzit totul de la ușă. Ellen s-a ascuns în spatele Avei, care a început să plângă. „Tu nu ne vrei pe noi”, a spus Ellen cu o voce tremurândă. „Tu ne-ai părăsit. Bubba a rămas, Bubba are grijă de noi. Tu aduci doar lucruri, nu e același lucru!” S-au refugiat în brațele mele, strângându-mă de parcă viața lor depindea de asta. „Tu ești părintele nostru adevărat”, a hohotit Ava.
Furia lui Lorraine a ieșit la suprafață. Ne-a privit cu dezgust și ne-a amenințat: „O să regretați asta!”. A trântit ușa atât de tare, încât un tablou a căzut de pe perete.
În acea noapte am luat o decizie. Dacă voia custodie, urma să primească și responsabilitate legală și financiară. Am intentat proces pentru tutelă totală și pensie alimentară retroactivă. În sala de judecată, avocații ei au încercat să mă picteze ca fiind manipulator și instabil. Am stat calm și am prezentat dovezi: fișe medicale, chitanțe de la urgențe, declarații de la profesori și vecini. Judecătorul le-a întrebat pe fete, în privat, ce își doresc. Nu au ezitat nicio secundă: m-au ales pe mine.
Judecătorul a decis în favoarea mea. Lorraine a fost obligată să plătească o pensie alimentară lunară consistentă. După acea sentință, ceva în mine s-a eliberat. Am renunțat la unul dintre joburi, am început să dorm și să mănânc normal.
Într-o seară, Ellen m-a surprins uitându-mă pe site-uri de facultăți. — Aia e școala de doctori? m-a întrebat ea. — Un fel de… e doar un vis, am râs eu. — O să reușești, a spus ea serioasă. Tu mereu faci ce spui. Ava a completat: „Noi te ajutăm. Tu ne-ai ajutat pe noi, acum e rândul nostru.”
Nu mi-am putut stăpâni lacrimile. Acum am 25 de ani, sunt tatăl a două fete incredibile care m-au învățat totul despre iubire. Lucrez part-time și urmez cursuri de noapte. Îmi croiesc drumul spre vechiul meu vis cu mâini obosite, dar cu inima plină.
Lorraine nu a mai apărut de la proces. Uneori vine un cec prin poștă, fără niciun mesaj. Îl încasez, plătesc facturile și merg mai departe. Nu mai sunt furios. Ea a vrut să le folosească drept accesorii în povestea ei perfectă, dar în schimb mi-a oferit mie dovada de care aveam nevoie: că sunt suficient, că am construit ceva real și că, oricât de greu a fost, nu am renunțat niciodată.