Cu doar câteva luni în urmă, Jolene se simțea singură și credea că nu se va căsători niciodată. Iar acum, deja își imagina nunta cu Steve. Cu toate acestea, Steve încă nu o invitase la el acasă, ca și cum ascundea ceva. Jolene se temea de ce era mai rău, dar ceea ce a descoperit tot a reușit să o surprindă.
Jolene și Steve se plimbau alături, mâinile lor unite confortabil, în timp ce meandreau pe strada liniștită, luminată de felinare.
Briza răcoroasă a serii le mângâia ușor fețele, iar râsul lor comun părea să răsune delicat în noapte.
Relația lor era încă proaspătă, abia de două luni, dar căldura dintre ei făcea să pară că se cunosc de mult mai mult timp.
Jolene aruncă o privire spre Steve, un zâmbet jucăuș răspândindu-i-se pe buze.
„Știi,” începu ea pe un ton glumeț, „încă nu îmi vine să cred prima dată când am văzut poza ta de profil pe aplicația de întâlniri.”
Steve zâmbi, ochii lui strălucind de curiozitate.
„Oh, da? Ce e cu ea?”
Jolene râse, clătinând din cap.
„Poza în care țineai pește acela enorm! Nu mă mai puteam opri din râs. Mă gândeam, ‘Cine e tipul acesta, care încearcă să impresioneze oamenii cu abilitățile lui de pescuit?’”
Fața lui Steve se înroși ușor, dar zâmbi, clar amuzat de tachinările ei.
„Hei, acela a fost un moment de mândrie! Peștele acela era uriaș! Și pe lângă asta,” adăugă el, umflându-și pieptul cu mândrie falsă, „m-am gândit că arată că pot să ofer, știi? Un bărbat puternic și capabil, aducând prada acasă.”
Jolene chicoti la tonul său jucăuș, și amândoi râseră împreună. Chimie lor ușoară făcea ca totul să pară ușor și vesel.
Steve se aplecă spre ea, trăgând-o aproape, iar râsul lor se stinse într-un sărut blând și tandru.
Jolene simți un val de căldură în timp ce brațele lui Steve o învăluiau, ancorând-o în moment.
Dar apoi, exact când totul părea perfect, Steve se retrase ușor.
„Se face târziu,” spuse el cu blândețe, privirea lui ridicându-se spre capătul străzii. „Ar trebui să chem un taxi să te ducă acasă în siguranță.”
Jolene simți o înțepătură de confuzie la schimbarea bruscă de ton a lui. Se distrau atât de bine, iar ea nu era pregătită ca noaptea să se termine.
„Sau,” începu ea, încercând să-și păstreze tonul ușor, „poate am putea împărți un taxi? Știi, să mergem împreună la tine?”
Zâmbetul lui Steve rămase, dar limbajul corpului său se schimbă.
Se scărpină în spatele gâtului și îi oferi o privire scuzabilă. „De fapt, locuința mea e foarte aproape,” spuse el. „Am să merg pe jos.”
Sprâncenele lui Jolene se încruntară ușor, dar își păstră tonul jucăuș. „Atunci hai să mergem împreună pe jos până la tine,” sugeră ea, curioasă cu adevărat.
După două luni de întâlniri, Steve încă nu o invitase la el, și ea începea să se întrebe de ce. Părea un pas natural înainte, dar Steve fusese ezitant.
Zâmbetul lui Steve se ofili puțin și el își coborî privirea rapid spre telefon, tastând să-i cheme un taxi.
„Poate data viitoare,” murmură el, evitând să o privească în ochi.
Când taxiul sosi câteva minute mai târziu, Jolene se strecură în scaunul din spate, mintea ei învârtindu-se de întrebări. Nu putea să scape de senzația neliniștită că Steve ascundea ceva.
Ce îl oprea să o invite acasă? Avea ceva de ascuns sau pur și simplu nu era pregătit pentru un angajament mai profund?
Călătoria spre casă fu liniștită, cu doar zumzetul motorului acompaniindu-i gândurile.
Când taxiul se îndepărtă, Jolene își sprijini capul de fereastră, privind afară în străzile întunecate, întrebându-se dacă exagera sau dacă instinctele ei îi spuneau ceva la care trebuia să fie atentă.
A doua dimineață, Jolene nu putu să scape de senzația persistentă că ceva era în neregulă cu Steve.
După întâlnirea lor din noaptea precedentă, unde el o evitase din nou când a propus să meargă la el, mintea ei se umplea de posibilități.
Era o altă femeie? Sau pur și simplu era prea timid să facă următorul pas? Jolene se simțea împărțită între a avea încredere în el și a lăsa îndoielile să crească.
În cele din urmă, a decis că nu putea să stea să se întrebe la nesfârșit. Avea nevoie de răspunsuri.
Jolene și-a petrecut dimineața coacând o plăcintă — felul ei de a avea o scuză gândită pentru o vizită neașteptată. Dacă lucrurile deveneau incomode, măcar putea folosi plăcinta drept o ofrandă de pace.
În timp ce așeza cu grijă plăcinta caldă de mere într-un coș, se întreba ce ar putea descoperi.
Ascundea ceva? Instinctul ei o ducea pe o cale greșită? Îmbrăcată într-o ținută drăguță, dar casual, își trase adânc aer în piept și chemă un taxi, îndreptându-se spre adresa pe care o găsise.
Când taxiul se opri în fața casei lui Steve, inima începu să-i bată cu putere. Simți cum mâinile îi tremură ușor în timp ce luă coșul și se îndreptă spre ușă.
Casa părea liniștită din exterior, un loc simplu și confortabil. Jolene trase adânc aer în piept și bătu la ușă, urechile ei străduindu-se să audă vreun sunet din interior.
Auzi pași, iar apoi ceva care îi răsuci stomacul — o voce de femeie. Și, spre surprinderea ei, o voce de copil îi urma. Inima lui Jolene începu să bată mai repede, panica fierbând în interiorul ei.
Oare era adevărat? Steve ascundea o familie de ea tot acest timp? Era asta motivul pentru care nu o invitase niciodată?
Înainte să se gândească la ce să spună, ușa se deschise ușor, iar Steve stătea acolo, fața lui palidă de șoc. Ochii lui se măriră când o văzu stând acolo, ținând o plăcintă.
„Jolene,” bâigui el, clar nepregătit pentru vizita ei.
„Ce faci aici?”
Gâtul lui Jolene se strânse, mintea ei vâjâind de mii de gânduri. „M-am gândit să îți aduc o plăcintă… știi, ca o surpriză,” spuse ea, încercând să-și mențină vocea fermă. Dar apoi privirea i se mută dincolo de Steve, în casă, unde putea auzi vocile.
„Dar se pare că ai companie. Steve, doar spune-mi adevărul. Ești căsătorit? Ai o familie?” Vocea ei tremura, temerile cele mai mari amenințând să iasă la suprafață.
Steve trase adânc aer în piept, fața lui tensionată. Încet, deschise ușa mai larg, iar inima lui Jolene se prăbuși în timp ce se pregătea pentru ce era mai rău.
„Am fost căsătorit,” spuse Steve cu voce joasă, plină de emoție.
Dar soția mea a murit. Sunt văduv.”
Jolene clipi, încercând să proceseze informațiile. Înainte să apuce să răspundă, o fetiță se ivi din spatele lui Steve, privindu-l pe Jolene cu ochi mari și curioși.
„Bună!” spuse fetița veselă, complet inconștientă de tensiunea din aer. „Eu sunt Lucy! Cine ești tu?”
Inima lui Jolene se înmuiă instantaneu.
Se aplecă, zâmbind cald fetiței. „Bună, Lucy. Eu sunt Jolene,” spuse ea cu blândețe, încercând să-și stabilizeze vocea.
Lucy îl trase de cămașă pe Steve, entuziasmul ei izbucnind.
„Poate să rămână la cină, tati? Te rog?” întrebase ea, ochii strălucindu-i de speranță.
Steve se uită la Jolene, nesigur ce să spună. Jolene, încă procesând totul, dădu din cap ușor, semnalând că e în regulă.
Steve părea ușurat în timp ce se dădu în lături, lăsând-o să intre.
Când Jolene intră în casă, nu era sigură ce să aștepte, dar în acel moment, știa că totul era pe cale să se schimbe.
În interior, căldura casei o învălui pe Jolene ca o îmbrățișare reconfortantă. Mirosul unei mese proaspăt gătite plutea în aer, făcând atmosfera să pară primitoare și caldă.
Pe măsură ce Jolene privea în jur, o altă fetiță, mai mică decât Lucy, își făcu apariția, uitându-se curioasă din spatele mesei de dining.
„Ea este Carla,” spuse Steve încet, prezentându-și fiica mai mică. Carla făcu un mic salut timid înainte să se ascundă repede din nou în spatele scaunului.
Inima lui Jolene se topi la vederea celor două fete. Erau adorabile, iar văzându-le, totul începu să capete sens.
Steve nu se proteja doar pe el, ci și pe fiicele lui.
Lucy, plină de energie și încredere, sări peste și îi apucă mâna lui Jolene, trăgând-o spre masă.
„Vino să mănânci cu noi!” ciripi ea fericită.
Jolene râse, urmând fetița până la masă unde masa era deja pusă. Se așeză cu ele, iar fetele începură să chicotească și să povestească, împărtășind întâmplări amuzante despre ziua lor.
Jolene nu putu să nu zâmbească la inocența și căldura lor.
Steve rămase în mare parte tăcut, privindu-l pe Jolene cu o privire gânditoare în ochi în timp ce aceasta interacționa fără efort cu fiicele lui.
Pentru prima dată de când începuseră să se întâlnească, Jolene simți că în sfârșit înțelege de ce Steve își ținuse ascunsă viața de acasă atât de mult timp. Nu era vorba de secrete sau de neîncredere.
El proteja ceva mult mai prețios — familia lui.
Jolene realiză că Steve nu fusese doar ezitant; încercase să își protejeze inima și inimile fiicelor sale, asigurându-se că erau în siguranță înainte să lase pe cineva să intre.
Pe măsură ce masa se apropie de sfârșit, fetele fură trimise la culcare, lăsându-i pe Jolene și Steve singuri la masă.
Steve își frecă mâinile, clar nervos despre conversația pe care urmau să o aibă.
„Nu știam cum să-ți spun,” începu Steve, cu voce moale.
„Nu am vrut să te sperii. A fost atât de greu să le cresc singur de când mama lor a murit. Mi-a fost teamă că ai crede că e prea mult de dus.”
Jolene îi strânse ușor mâna, privindu-l în ochi cu un zâmbet liniștitor. „Nu plec nicăieri, Steve,” spuse ea încet.
„Eram îngrijorată că ascundeai ceva groaznic, dar acum că știu adevărul… sunt doar ușurată.”
Expresia lui Steve se înmuiă, și surprinderea era evidentă. „Chiar ești în regulă cu asta? Cu… ele?”
Jolene dădu din cap, vocea ei calmă și fermă. „Mai mult decât în regulă. Lucy și Carla sunt incredibile, și abia aștept să le cunosc mai bine. Și pe tine, Steve, într-un mod nou.”
Steve expira adânc, un zâmbet răspândindu-i-se încet pe față. Parcă o povară i se ridicase de pe umeri.
„Îți mulțumesc,” șopti el, recunoștința clară în ochii lui.
Jolene simți cum căldura îi înflorește în piept, știind că acest moment era semnificativ pentru amândoi.
Când plecă din casa lui în acea noapte, realiză că relația lor se schimbase într-un mod profund.
Nu mai erau doar două persoane care se întâlneau — construiau ceva bazat pe încredere, onestitate și un viitor care părea mai real decât și-ar fi imaginat vreodată.
Spuneți-ne ce credeți despre această poveste și împărtășiți-o cu prietenii voștri. Poate că îi va inspira și le va lumina ziua.