STELLA REUȘEȘTE ÎN CELE DIN URMĂ SĂ SE AȘEZE ÎN CLASA BUSINESS PE AVION. DAR UN BĂRBAT NU VREA SĂ STEA LÂNGĂ EA ȘI SPUNE ÎNSOȚITOAREI DE ZBOR CĂ BĂTRÂNA AR TREBUI SĂ STEA LA CLASA ECONOMICĂ. ÎNSOȚITOAREA REFUZĂ CEREREA LUI ȘI STELLA ÎȘI POATE OCUPA LOCUL. DUPĂ ACEEA, STELLA ÎMPĂRTĂȘEȘTE CEA MAI AMĂRUIE POVESTE DIN VIAȚA EI.
„Nu vreau să stau lângă acea… femeie!” Franklin Delaney aproape că a strigat la însoțitoarea de zbor, care o escortase pe bătrâna doamnă și îi spusese că va sta lângă el.
„Domnule, acesta este locul dumneavoastră. Nu putem face nimic în privința asta,” a spus amabil însoțitoarea, încercând să-l calmeze pe omul de afaceri, care afișa o expresie nemulțumită.
„Nu se poate! Aceste locuri sunt prea scumpe, și nu există nicio șansă ca ea să și-l fi putut permite! Doar uită-te la hainele ei!” Franklin aproape că a țipat, arătând cu degetul spre hainele bătrânei. Stella s-a simțit umilită. Purta cele mai bune haine pe care le avea și ura ca ceilalți să știe că ținuta ei era modestă.
Mai mulți pasageri din clasa business s-au întors să-i privească, iar bătrâna doamnă, Stella Taylor, și-a plecat privirea. Disputa continua și întârzia îmbarcarea zborului. Câțiva însoțitori de zbor au venit să calmeze situația, în timp ce Franklin insista că Stella nu putea fi acolo.
Spre surprinderea Stellei, alți pasageri au fost de acord cu omul de afaceri și i-au spus că ar trebui să plece. A fost cea mai umilitoare experiență din viața ei, iar în cele din urmă, a cedat.
„Domnișoară, este în regulă. Dacă aveți un alt loc la clasa economică, îl voi lua. Mi-am cheltuit toate economiile pentru acest loc, dar este mai bine să nu îi deranjez pe ceilalți,” a spus ea cu blândețe, punând mâna pe brațul însoțitoarei.
Însoțitoarea de zbor nu a vrut să se certe cu omul de afaceri, dar i-a arătat biletul Stellei, confirmând locul ei. Însoțitoarea s-a întors către Stella cu o expresie serioasă, iar furia nu era îndreptată către bătrână.
„Nu, doamnă. Ați plătit pentru acest loc și meritați să stați aici, indiferent de ce spun ceilalți,” a insistat însoțitoarea. S-a întors din nou către Franklin și l-a amenințat că va chema securitatea aeroportului să îl scoată afară. În cele din urmă, Franklin a oftat resemnat și i-a permis Stellei să ia loc.
Când avionul a decolat, Stella s-a speriat atât de tare încât i-a scăpat geanta. Din fericire, Franklin nu era complet lipsit de bun-simț și a ajutat-o să-și strângă lucrurile. Când medalionul ei cu rubine a căzut, el a fluierat impresionat. „Wow, asta e ceva special,” a comentat.
„Ce vrei să spui?” a întrebat Stella.
„Sunt bijutier de antichități, iar acest medalion este incredibil de valoros. Sunt sigur că rubinele sunt adevărate, nu?” a spus bărbatul, înapoiindu-i medalionul. Stella l-a luat și l-a privit.
„Sincer, nu știu. Tatăl meu i l-a oferit mamei cu mulți ani în urmă, și mi l-a dat când el nu s-a mai întors acasă,” a spus Stella.
„Ce s-a întâmplat?” a întrebat bărbatul. „Îmi pare rău. Numele meu este Franklin Delaney. Vreau să-mi cer scuze pentru comportamentul meu anterior. Sunt niște complicații în viața mea, și n-ar fi trebuit să mă comport așa. Pot să te întreb ce s-a întâmplat cu tatăl tău?”
„Tatăl meu era pilot de luptă în timpul Celui De-Al Doilea Război Mondial. Când America a intrat în război, a plecat de acasă, dar i-a dat acest medalion ca o promisiune că se va întoarce. Se iubeau enorm. Aveam doar patru ani atunci, dar îmi amintesc clar acea zi. Nu s-a mai întors niciodată,” a explicat Stella.
„E groaznic.”
„Așa e. Războiul este lipsit de sens. Nu aduce nimic bun. Iar mama mea nu și-a revenit niciodată după pierderea lui. Era o umbră a propriei persoane, și cu greu reușeam să ne descurcăm. Dar chiar și când vremurile erau grele, nu s-a gândit să-l vândă. Mi l-a dat când aveam zece ani și mi-a spus să-l păstrez. Nici eu nu m-am gândit să-l vând, chiar dacă am trecut prin greutăți financiare. Adevărata lui valoare e înăuntru,” a mărturisit Stella, zâmbindu-i lui Franklin în timp ce deschidea medalionul. Înăuntru erau două fotografii. Una era în sepie și înfățișa un cuplu, iar cealaltă arăta un copil. „Aceștia sunt părinții mei. Privește cât de mult se iubeau,” a spus Stella cu nostalgie.
Franklin a dat din cap, fără să spună nimic, dar s-a uitat la cealaltă fotografie. „E nepotul tău?” s-a întrebat el brusc.
„Nu, acela e fiul meu și, de fapt, este motivul pentru care sunt pe acest zbor,” a răspuns bătrâna.
„Mergi să-l vizitezi?”
„Nu, asta e tot. Îți amintești cum am spus că am probleme financiare? Ei bine, am rămas însărcinată cu mulți ani în urmă. Aveam treizeci de ani, iar logodnicul meu a dispărut. Mi-am crescut fiul câteva luni, dar era clar că nu-i puteam oferi o viață demnă. Nu aveam niciun sprijin. Mama murise deja de ani buni, suferind de demență, așa că l-am dat spre adopție,” a mărturisit Stella.
„V-ați reîntâlnit vreodată?”
„Am încercat. L-am găsit prin acele teste ADN. Am rugat un tânăr din cartier să mă ajute să-i trimit un e-mail. Dar Josh—acesta este numele lui—a răspuns că e bine și că nu are nevoie de mine. Am încercat de mai multe ori să-l contactez și i-am cerut iertare, dar nu mi-a mai răspuns niciodată la mesaje.”
Franklin s-a scărpinat în cap, nedumerit. „Nu înțeleg de ce ești pe acest zbor, atunci. Ai spus că ești aici pentru el.”
„E pilotul acestui zbor. Sunt aici pentru că azi este ziua lui de naștere. S-a născut pe 22 ianuarie 1973 și e posibil să nu mai am mult timp pe această lume, așa că am vrut să-i fiu aproape de ziua lui măcar o dată. Este singura cale,” a explicat Stella, zâmbindu-i lui Franklin înainte de a-și întoarce privirea spre medalion.
Nu a observat că Franklin și-a șters o lacrimă sau că mai mulți însoțitori de zbor și câțiva pasageri îi ascultaseră povestea. După câteva minute, o însoțitoare de zbor a intrat în cabina piloților.
„Oricum, aceasta este una dintre cele mai lungi curse ale lui, așa că pot petrece cinci ore lângă fiul meu,” a spus Stella, închizând medalionul și punându-l în geantă.
Din perspectiva ei, acele cinci ore au trecut repede, iar când pilotul a aprins interfonul, a anunțat că vor ajunge curând la JFK. Dar, în loc să închidă comunicația
, a continuat mesajul.
„În plus, vreau ca toată lumea să-i ureze bun venit mamei mele biologice, care zboară pentru prima dată pe ruta mea. Salut, mamă. Așteaptă-mă când aterizează avionul,” a spus John la interfon. Ochii Stellei s-au umplut de lacrimi, iar Franklin a zâmbit, rușinat de comportamentul său nepoliticos de mai devreme. Dar, cel puțin, deja își ceruse scuze.
Când John a aterizat avionul, a ieșit din cabina de pilotaj, încălcând protocolul, și s-a îndreptat direct spre Stella, cu brațele deschise, îmbrățișând-o strâns. Toți pasagerii și însoțitorii de zbor i-au aplaudat și i-au încurajat.
Nimeni nu a auzit, dar John i-a șoptit Stellei la ureche: „Mulțumesc că mi-ai dat viață.”