Am mers la înmormântarea tatălui meu cu Bella, câinele lui. De obicei, Bella stă liniștită în mașină când îi spun, dar… NU DE DATA ASTA. Așa că, acolo eram, în plin moment emoționant de adio pentru tata, când, dintr-odată, Bella dă buzna și începe să latre frenetic la sicriu. Mi-am dat seama imediat că ceva nu e în regulă și am decis să am încredere în ea. Am deschis capacul, iar tăcerea s-a transformat în exclamații de șoc. ERA GOL! Dar asta nu e nici măcar cea mai nebunească parte. 👇
Ryan deveni suspicios când câinele lui a alergat în biserică și a început să latre la sicriul tatălui său. Văzând câinele în poziție de alertă, Ryan a deschis capacul sicriului, doar pentru a descoperi că trupul tatălui său lipsea.
Ryan ieși din mașină și stătea afară, în fața bisericii, știind că nu era pregătit să își ia rămas-bun de la tatăl său. „Nici măcar nu i-am putut oferi o înmormântare adecvată,” gândi. Dar lătratul puternic al Bellei îl distrase.
Ryan se întoarse spre mașină, unde Bella era mai agitată decât de obicei.
„Bella!” Îi făcu semn să se așeze, iar ea ascultă. Îi mângâie capul prin fereastra deschisă a mașinii. „Acum stai, Bella.”
Ryan plecă, ignorând scâncetul Bellei, și intră în biserică. Sicriul tatălui său, Arnold, era deja în locul lui, închis, iar directorul funeraliilor închise discret zona, deoarece Arnold murise de o boală infecțioasă.
Ryan se așeză lângă mama sa. Arnold urma să fie incinerat, nu îngropat, din cauza circumstanțelor morții sale.
Pe măsură ce slujba se încheia și cei îndoliați se ridicară pentru a cânta imnul final, lătratul Bellei răsună în biserică. Ea sări pe sicriu, doborând aranjamentul floral la podea și începu să latre puternic.
Când Bella se așeză în poziție de alertă pe podea și îl privi fix, Ryan simți că ceva era în neregulă.
„Deschideți sicriul!” ceru el.
O exclamație de uimire răsună printre cei adunați. Ryan nu păsa. Se îndreptă spre sicriu și îl deschise, doar pentru a descoperi că era gol.
„Un-Unchiule, unde este fratele meu?” întrebă unchiul său, holbându-se la directorul funeraliilor.
Mama lui Ryan nu suportă ce se întâmpla. Ochii i se dădură peste cap, iar genunchii îi cedaseră. Ryan o prinse la timp, înainte ca capul să-i lovească podeaua de marmură. O duse de urgență la spital.
La casa mamei sale, Ryan sună la poliție.
„Până acum, tot ce știm este că medicul legist a confirmat cauza decesului și a eliberat trupul către casa funerară,” îi spuse detectivul Bradshaw. „Tatăl tău era implicat în vreo activitate de care ar trebui să știu?”
Ryan nu era implicat în afacerile tatălui său, de când își deschisese centrul de dresaj și reabilitare a câinilor. Dar știa că Arnold nu ar fi riscat niciodată reputația lui sau a companiei.
Deoarece nu existau încă indicii vitale, detectivul Bradshaw plecă, promițând să îl țină la curent cu noutățile. Dar Ryan nu voia să aștepte. Spitalul o ținea pe mama lui peste noapte. O lăsă pe Bella acasă și se duse la morgă pentru a afla răspunsuri.
„Medicul legist a demisionat? Dar cine e noul medic legist?” Ryan era uluit când asistenta de la recepție îi spuse că nu exista încă un nou legist. Îi ceru să vadă dosarul tatălui său, dar asistenta refuză, spunând că era împotriva politicii.
Ryan știa cum să o convingă. Puse 1000 de dolari pe tejghea, iar ea își întoarse privirea când el se strecură în biroul legistului. Începu să caute dosarul tatălui său, dar era inutil. Dosarul lui Arnold lipsea.
Ryan era frustrat. Brusc, sunetul telefonului îi distrase atenția. Era avocatul tatălui său, domnul Stevens. Bătrânul îl informă pe Ryan că era noul CEO al companiei lui Arnold și dorea să-l vadă de urgență.
Când Ryan ajunse la biroul tatălui său, deschise Gmail-ul lui Arnold pe computerul de la birou, doar pentru a găsi inboxul gol. Cineva ștersese mesajele.
„Ryan! Mă bucur să te văd,” domnul Stevens intră în cameră și închise ușa în urma lui.
„Cine a mai folosit acest computer?” întrebă Ryan.
„Nimeni,” răspunse domnul Stevens.
„Apropo, unde sunt dansatorii?” Ryan observă că lipseau două figurine din biroul tatălui său.
„Oh, le-a dus acasă. Bietul Arnold… nu a reușit niciodată să obțină a treia figurină din set. Crezi că proprietarul ei nu acceptă nimic mai puțin de jumătate de milion?” spuse domnul Stevens.
Ryan era sigur că Arnold nu le dusese acasă. Fusese peste tot în casa părinților săi de când ajunsese pentru înmormântare și nu văzuse acei dansatori nicăieri.
„Oricum, avem probleme mai importante de discutat…” Domnul Stevens îl informă pe Ryan că aveau datorii grave, iar câțiva investitori amenințau că își vor retrage investițiile, deoarece Arnold ratase întâlnirile cu ei timp de luni întregi înainte de moartea sa.
„…și totul a început când noua lui secretară a început să lucreze aici. Cu tot respectul pentru Arnold și familia lui, cred că avea o relație romantică cu ea,” dezvălui domnul Stevens.
Ryan își pierdu răbdarea când gândul la fața tristă a mamei sale îi trecu prin minte. Ar fi confruntat-o pe secretara tatălui său, dacă domnul Stevens nu l-ar fi oprit – doar i-ar fi pătat reputația lui Arnold.
Ryan petrecu ziua rezolvând problema datoriilor și trimise coșuri cu cadouri celor mai importanți investitori. După serviciu, o urmări pe secretara tatălui său, domnișoara Pearson, și o văzu oprindu-se în garajul unei case modeste de la periferie. Era singura lui pistă de până acum, așa că așteptă afară, în mașină.
Mai târziu, sunetul ușii de la garaj îl trezi. O văzu îndreptându-se spre oraș în mașina ei și voia să o urmeze. Dar avu o idee mai bună. Sări din mașină și reuși să intre în garajul ei chiar înainte ca ușa să se închidă. Acolo găsi o ușă care ducea în casă.
Găsi bucătăria prima dată, căută prin sertare și găsi o lanternă. Nu voia să aprindă lumina, în caz că domnișoara Pearson s-ar fi întors brusc. Inima îi căzu când intră în dormitorul ei și văzu o fotografie înrămată pe noptieră în care ea îl săruta pe Arnold.
Ryan își păstră calmul, amintindu-și că era acolo pentru a găsi o pistă care să-l ajute să afle ce se întâmplase cu tatăl său. Căută prin casa domnișoarei Pearson, dar nu găsi nimic. Dezamăgit, era pe cale să plece când observă un sertar ușor deschis în măsuța de cafea.
Un plic Manila îi atrase atenția. Înăuntru era polița de asigurare de viață a lui Arnold, în valoare de 7 milioane de dolari, iar beneficiarul unic era… domnișoara Pearson! Ryan luă documentul și se duse la secția de poliție.
„Este destul de convingător…” spuse detectivul Bradshaw, uitându-se la document. „Lasă-mă să văd ce pot afla despre această domnișoară Pearson.”
Ryan stătea lângă biroul recepției când ea se apropie de el cu o echipă de ofițeri. Se pare că domnișoara Pearson fusese rezervată pentru un zbor spre Maroc, care urma să decoleze în jumătate de oră.
„Deoarece SUA nu are un tratat de extrădare cu guvernul marocan, este vital să o aducem pentru interogatoriu înainte de a se urca în avion!”
Ryan voia să însoțească ofițerii, dar detectivul Bradshaw refuză pentru că era civil. Ryan nu o ascultă și îi urmă.
„Poliția!” strigă detectivul Bradshaw când ea și echipa ei se apropiară de poarta de îmbarcare. „Lăsați-ne să trecem!”
Ryan se strecură pe lângă agenții de securitate ai aeroportului, amestecându-se cu grupul, și se îndreptară spre zona de îmbarcare. Polițiștii începură imediat să verifice pasagerii.
„Hei, femeia brunetă cu tricoul alb! Ieși din rând și ridică mâinile în aer,” strigă detectivul Bradshaw.
Ryan fu ușurat că o prinseseră pe domnișoara Pearson, dar zâmbetul îi dispăru când femeia se întoarse. Nu era domnișoara Pearson. Polițiștii continuară căutarea timp de câteva ore, dar domnișoara Pearson dispăruse.
Ryan era din nou la punctul de pornire. Dar undeva în inima lui, știa că Arnold era în viață. Ryan știa că figurinele nu erau acasă la mama lui. Oriunde s-ar fi aflat tatăl său, probabil că luase figurinele cu el. Ryan îl căută online pe colecționarul care deținea a treia figurină și îl vizită.
„Cât cereți pentru ea?” întrebă el, arătând spre figurină.
„750.000 de dolari,” răspunse colecționarul, domnul Frederick.
„Este mult peste valoarea de piață a lucrării artistului, domnule.”
„Atunci nu o cumpăra. Prețul este nenegociabil, tinere!”
Ryan trebuia să o aibă, așa că ceru timp pentru a face rost de bani. Se întoarse la mașină, îl sună pe domnul Stevens și îi spuse că vrea să vândă acțiuni în valoare de 750.000 de dolari din companie.
„Dar atunci nu vei mai avea un pachet de control, Ryan!” spuse domnul Stevens.
„Sunt conștient, domnule Stevens, dar este urgent,” explică Ryan. „Am nevoie de bani imediat, dar dacă am dreptate, ar trebui să pot răscumpăra acele acțiuni în decurs de o săptămână.”
„Ryan,” răspunse domnul Stevens într-un ton măsurat, „ca acționar major și consilier juridic al companiei, simt că ar fi mai bine să nu întreb de ce ai nevoie de o sumă atât de mare într-un timp atât de scurt.”
„Ca prieten de familie de mult timp, însă,” continuă domnul Stevens, „trebuie să știu dacă are legătură cu suspiciunea pe care am împărtășit-o cu tine despre domnișoara Pearson.”
„Într-un fel, da,” răspunse Ryan.
Domnul Stevens oftă. „Și ea a dispărut, știi… nu s-a prezentat la serviciu astăzi, și numărul ei de telefon nu mai există. Îți trimit banii… cel mai bine să nu mă întrebi detalii… și îți trimit imediat.”
Când Ryan primi mesajul că banii erau în contul său, se grăbi să vorbească cu domnul Frederick. Bătrânul murmură ceva despre cum figurina valora mai mult decât cerea el, deoarece era singura piesă disponibilă din set, dar Ryan îl întrerupse.
„Ați cerut 750.000 de dolari, domnule, și asta vă ofer, în mod efectiv. Nu sunteți om de cuvânt, domnule Frederick?”
Domnul Frederick acceptă în cele din urmă să vândă figurina. Ryan era acum pregătit pentru următorul pas. Sună câteva persoane din mașina sa și făcu o oprire rapidă înainte de a se întoarce la casa mamei sale.
„Unde ai fost, Ryan?” îl întrebă mama lui. „M-am întors de la spital și am găsit casa goală, iar biata Bella e plictisită de moarte. Îi este dor de tine; chiar nu reușesc să o țin ocupată, și abia te-am văzut de la înmormântare…”
„Îmi pare rău, mamă,” murmură el. „Te rog doar să ai încredere că ceea ce am făcut este foarte important. Și se va termina foarte curând.”
Ryan stătea în spatele unui stâlp din zona principală a casei de licitații și analiza mulțimea. Figurina pe care o cumpărase era următorul lot scos la licitație. Privirea îi căzu pe podium, pe măsură ce era adusă în față.
Pe măsură ce prețul creștea, numărul participanților se reducea la doar doi. Unul era un bărbat supraponderal cu un nas proeminent, iar celălalt era un bărbat înalt, cu părul alb și un costum bleumarin. Niciunul dintre ei nu era tatăl său.
Ryan insistase pe anonimat și plătise personal pentru câteva reclame, pentru a se asigura că tatăl său, oriunde s-ar afla, ar ști că figurina este scoasă la licitație azi.
„600.000 de dolari, o dată,” declară licitatorul.
Inima lui Ryan se scufundă. Se temea că nu doar va pierde momeala și șansa de a-și găsi tatăl, dar va suferi și o pierdere enormă pe figurină.
„…de două ori…”
„1 milion de dolari!”
Ryan simți fiori la auzul vocii tatălui său. Se uită șocat cum Arnold se ridică de pe un scaun din spatele sălii de licitație și își scoase pălăria cu boruri largi.
„1 milion de dolari, o dată… de două ori… adjudecat domnului cu paltonul bej!” Licitatorul lovi ciocanul.
Imediat, Arnold își puse pălăria înapoi și se îndreptă spre ușă. Ryan se grăbi pe marginea camerei și îi blocă calea. Apoi detectivul Bradshaw păși înainte și îi puse cătușele lui Arnold.
„Ryan?” Arnold se încruntă la el. „M-ai păcălit! A fost o capcană!”
„Nu te purta ca și cum aș fi comis o trădare teribilă, tată! Tu ești cel care a avut o aventură și și-a înscenat propria moarte pentru a fugi cu amanta! Cum ai putut?”
Arnold își lăsă capul în jos și recunoscu că era obosit de vechea sa viață și voia să înceapă una nouă alături de noua sa iubire, domnișoara Pearson.
„Așa că ai scos o sumă uriașă în asigurarea de viață pentru noua ta viață, ai mituit legistul să falsifice certificatul de deces și cauza morții și ne-ai pus pe toți să stăm în jurul unui sicriu gol pentru a te plânge!” șuieră Ryan.
„‘Un om ar trebui să facă ceea ce este corect, nu să-și urmeze propriile interese egoiste.’ Tu m-ai învățat asta, tată. Îmi pare rău că nu ai putut să-ți urmezi propriile principii, dar sper că îți dai seama că eșecul tău de a face asta te-a dus la pierzanie.”
Detectivul Bradshaw îl asigură pe Ryan că și domnișoara Pearson va fi prinsă curând. Apoi Arnold a fost dus la mașina de poliție.
Spuneți-ne ce părere aveți despre această poveste și împărtășiți-o cu prietenii voștri. Ar putea să îi inspire și să le lumineze ziua.