Dr. Spellman a adoptat și a crescut tripletele surorii sale, după ce aceasta a murit în timpul nașterii. Dar cinci ani mai târziu, viața lui s-a dat peste cap când tatăl biologic al tripletelor a apărut pentru a-și revendica copiii.
„Respiră, respiră. Totul o să fie bine,” i-a spus Thomas surorii sale, mergând alături de ea în timp ce era dusă pe targă către sala de operație.
Sprâncenele transpirate ale lui Leah s-au încruntat în timp ce încerca să tragă o adâncă gură de aer. „Ești… Ești cel mai bun frate mai mare pe care l-aș fi putut cere lui Dumnezeu, Thomas,” a șoptit ea, în timp ce intrau în sala de operație.
Leah intrase în travaliu la doar 36 de săptămâni de sarcină, iar medicii sugeraseră să i se facă cezariană. Dar imediat după ce a născut primul copil, pulsul lui Leah a început să scadă, iar starea ei s-a agravat…
„Leah, te rog, rămâi cu mine! Asistenta, ce se întâmplă? Uită-te la mine, Leah! Uită-te la mine,” plângea Thomas, având palmele în jurul mâinii surorii sale.
„Doctor Spellman, trebuie să plecați, vă rog,” i-a spus Dr. Nichols, escortându-l afară. Apoi ușile sălii de operație s-au închis cu putere.
Thomas s-a prăbușit pe una dintre scaunele din zona de așteptare, lacrimile sale neputând să se oprească. Încă simțea mirosul surorii sale pe palme. Și-a înfășurat fața în palme, sperând că totul se va rezolva curând.
Dar când vocea unui medic l-a scos din gânduri, și-a dat seama că ceva nu era în regulă. „Doctor…cum este Leah?” a întrebat el, sărind în picioare.
„Ne pare rău, Thomas,” a spus Dr. Nichols, cu remușcare. „Am încercat tot ce am putut, dar nu am reușit să oprim sângerarea. Copiii sunt în siguranță și au fost duși la terapie intensivă neonatală.”
Thomas s-a prăbușit din nou pe scaun, incapabil să proceseze vestea morții surorii sale. Leah era atât de entuziasmată să își țină micuții în brațe, să-i legene și să le ofere doar ce este mai bun. Cum putea Dumnezeu să fie atât de crud și să o ia de lângă noi atât de repede?
„Ce voi face acum?” s-a gândit Thomas dezamăgit când o voce răsuna în coridor. „Unde este ea?! Credea că va naște copiii și eu nu voi ști?”
Furia lui Thomas nu mai cunoștea limite atunci când l-a văzut pe fostul iubit al surorii sale, Joe, cum pătrunde în spital. „Unde este sora ta?” a tunat Joe.
Thomas l-a apucat de guler și l-a aruncat de perete. „Acum ești interesat de unde este, nu? Unde erai când ea a petrecut o noapte pe străzi din cauza unui ratat ca tine? Și unde erai, Joe, când ea a leșinat acum patru ore? Ea este moartă! Sora mea… nici măcar nu a supraviețuit să își vadă copiii!”
„Unde sunt copiii mei? Vreau să îi văd!” a strigat Joe, smucind brațele lui Thomas.
„Nu îndrăzni să vorbești despre ei, Joe! Ieși din spitalul meu, sau chem securitatea!” i-a spus Thomas. „Ieși!”
„Plec acum, dar voi lua înapoi copiii mei, Thomas! Nu poți să îi iei de la mine,” a răspuns Joe, disparând pe coridor.
Pentru binele celor trei nepoți mici ai săi, Thomas a decis că nu poate doar să stea și să plângă după pierderea surorii sale. El era tot ce aveau acei copii, și ar fi făcut orice pentru ca micuții să nu crească sub îngrijirea tatălui lor alcoolic. Așa că Thomas a decis să adopte tripleti și a luptat pentru custodia lor în instanță.
„Este nedrept, onorabile!” a strigat Joe de la boxa martorilor, lăsând lacrimi false să curgă. „Eu sunt tatăl copiilor. Cum aș supraviețui fără aceste mici vieți? Sunt carne din carnea lui Leah, carnea mea și sunt tot ce am acum!”
„Lăsați-mă să lămuresc ceva,” i-a spus judecătorul lui Joe. „Nu ați fost căsătorit cu mama copiilor, Leah, și nici nu ați susținut-o financiar pe parcursul sarcinii, corect?”
„Ei bine, nu greșiți, onorabile,” a suspinat Joe, lăsându-și capul jos. „Lucrez ca muncitor și mai iau câteva joburi mici. Nu aveam banii să o susțin, și din acest motiv nu ne-am căsătorit.”
„Iertați-mă, onorabile, dar clientul meu are mesaje text și mesaje vocale de la sora lui, în care ea spune clar că domnul Dawson este un bețiv înrăit,” a spus avocatul lui Thomas. „Și a refuzat să se căsătorească cu el, decât dacă intră într-un program de reabilitare.” Avocatul a prezentat dovezile în instanță, convins că Joe nu era apt să crească acei copii, iar instanța a decis în favoarea lui Thomas.
Când Thomas a ieșit din sala de judecată, a privit spre cerul senin, amintindu-și de sora sa. „Ți-am promis că voi face tot ce pot pentru a te ajuta. Sper că nu te-am dezamăgit, Leah,” a șoptit el cu ochii în lacrimi.
Chiar atunci, Joe a ieșit din tribunal și l-a apucat pe Thomas de braț. „Eu sunt tatăl adevărat al copiilor, și voi lupta pentru ei, Thomas. Nu fii prea mândru că ai câștigat deocamdată.”
Thomas și-a smuls brațul din mâna lui Joe și l-a privit cu dispreț. „Asta este exact motivul pentru care nu ești în stare să fii tatăl lor, Joe! Nu ar trebui să lupți pentru copii, ci pentru binele lor!”
Când Thomas s-a întors acasă după proces, mulțumit că copiii lui Leah erau în siguranță la el, l-a văzut pe soția lui, Susannah, făcându-și bagajele.
„Ce se întâmplă, Susannah?” a întrebat el, confuz. „De ce împachetezi la această oră?”
„Îmi pare rău, Thomas,” a oftat ea, închizând ultima valiză. „Nu sunt sigură că vreau copii deloc, și iată că tu ai trei dintr-o dată. Ai câștigat procesul, nu-i așa? Ei bine, m-am gândit și nu cred că vreau să petrec următorii câțiva ani schimbând scutece. Nu m-am înscris pentru asta când m-am căsătorit cu tine, Thomas. Îmi pare rău.”
Și apoi Susannah a plecat. Thomas a privit în jurul casei, și încă nu putea să creadă că a fost lăsat singur să aibă grijă de nepoții săi. A scos o sticlă din raftul cu vinuri din frustrare, dar chiar când a aruncat dopul, privirea i s-a oprit asupra screensaverului de pe telefonul său.
Cei trei micuți nepoți îl așteptau. Nu putea să se lase copleșit de durere și să-i lase pe ei să se descurce cumva.
„I-am promis lui Leah că le voi oferi o viață bună. Nu pot face asta!” A pus sticla înapoi pe raft și a plecat.
Timpul a trecut, iar tripleti, Jayden, Noah și Andy, au fost crescuți cu dragoste și grijă de Thomas. Fie că spăla scutecele murdare ale băieților sau îi adormea cu vocea sa trist de nearmonioasă, Thomas a iubit fiecare moment petrecut cu nepoții săi.
Dar grija pentru ei și-a pus amprenta asupra sănătății sale fizice și mentale, iar într-o zi, Thomas a căzut la serviciu. A considerat că e din cauza lipsei de somn și a plecat să îi ia pe băieți de la grădiniță.
Dar când a ajuns acasă, vederea bărbatului de pe trotuar l-a înghețat. Joe stătea acolo, în fața casei lui Thomas, după cinci ani lungi.
„Copii, intrați! Voi veni imediat, bine?” a zâmbit Thomas când copiii au intrat.
Apoi s-a apropiat de Joe. „Ce dracu cauți aici?!” a urlat el. „Ai urmărit tot timpul viața noastră?”
„Sunt aici să iau înapoi ce este al meu, Thomas. Sunt aici pentru copiii mei!” a mărturisit el fără rușine.
„Copiii tăi?” a râs Thomas. „Unde erai în toți acești cinci ani când eu îi creșteam? Nu au fost niciodată ai tăi, Joe. Ai plecat de lângă ei când nici măcar nu se născuseră și acum te întorci să îi revendici? Nu mai sunt copiii tăi. Pleacă!”
„Te înșeli, Thomas,” a spus Joe cu încredere. „Am muncit din greu acești cinci ani ca să fiu stabil financiar și să am grijă de copii. Ți-am spus că nu voi renunța și acum este timpul ca copiii să se întoarcă la tatăl lor biologic!”
„Așa-i?” l-a provocat Thomas. „Probabil că mașina nouă pe care o conduci îi va convinge pe judecători altceva. Nu-ți pierde timpul!”
Thomas era încrezător că Joe nu va putea lua copiii înapoi, dar câteva luni mai târziu a primit o citație pentru instanță. Inima i s-a tăiat când a citit-o, dar totuși a adunat curajul și a mers în fața judecătorului.
În timpul procesului, avocatul lui Joe l-a chemat pe Thomas în boxa martorilor. „Am aflat recent că doctorul Spellman urmează un tratament strict cu medicamente prescrise,” a spus avocatul lui Joe. „După ce am consultat un specialist medical, am ajuns la concluzia—”
„Obiecție, onorabile!” a strigat avocatul lui Thomas, sărind în picioare.
„O să permit obiecția, având în vedere că sănătatea tutorelui are un impact direct asupra acestor proceduri,” a spus judecătorul.
„Mulțumesc, onorabile,” a continuat avocatul lui Joe, întorcându-se spre Thomas. „Este adevărat, domnule doctor Spellman, că ați fost diagnosticat cu o tumoră pe creier și că medicii nu pot garanta cât timp veți trăi? Și că această combinație de medicamente este folosită pentru a trata o tumoră pe creier?”
Thomas și-a lăsat capul jos și a spus: „Da.” Într-adevăr, fusese diagnosticat cu o tumoră pe creier inoperabilă acum câteva luni și lua medicamente pentru a reduce dimensiunea acesteia și pentru a preveni crizele.
După ce a ascultat ambele părți, judecătorul l-a privit pe Thomas cu ochi plini de compasiune și a dat sentința.
„Având în vedere noile circumstanțe, instanța consideră că ar fi mai bine ca copiii să fie în grija tatălui lor biologic. Dr. Spellman, vă doresc putere și sănătate, dar dacă îi iubiți cu adevărat pe acești copii, trebuie să înțelegeți că aceasta este ceea ce este mai bine pentru ei. Prin urmare, acord custodia copiilor tatălui lor biologic. Aveți două săptămâni pentru a-i pregăti.”
Thomas știa că va veni această zi încă de când a primit citația, dar voia să lupte pentru nepoții săi și pentru promisiunea făcută lui Leah.
Când a început să împacheteze bagajele nepoților pentru a le spune adio, pieptul lui Thomas se simțea gol, ca și cum un inimă nu mai bătea acolo. Acești copii fuseseră motivul pentru care trăise.
„Unchiule Thomas, vrem să trăim cu tine! Te rugăm, unule Thomas!” insistau băieții.
„Băieți,” le-a spus Thomas, „Dacă mă iubiți pe unchiul vostru, știți că eu nu aș alege niciodată ceva greșit pentru voi. Vreau să fiți fericiți, iar Joe vă va face fericiți. Vă rog să vă puneți lucrurile în mașina lui acum.”
Cei trei băieți își încărcau bagajele în mașina lui Joe, fără să-l privească. De fapt, s-au întors și au fugit să-l îmbrățișeze pe piciorul doctorului Thomas.
„Te iubesc, unchi Thomas,” a spus Jayden cu lacrimi în ochi. „Nu vreau să plec!“
„Vrem să trăim cu tine și noi!” au strigat Noah și Andy în cor.
„Hei, hei, băieți,” s-a aplecat Thomas pentru a-i privi în ochi. „Nu am făcut o înțelegere solidă? Voi veni să vă văd în weekend și vom fi buni cu tati Joe.”
Thomas i-a îmbrățișat pe băieți strâns, înghițindu-și lacrimile. „Acum haideți, Joe vă așteaptă,” a spus el încercând să se desprindă, dar copiii s-au agățat și mai tare de el.
Joe nu i-a plăcut niciodată lui Thomas. De fapt, ar fi făcut orice să-și recupereze copiii. Dar în acel moment, ceva s-a schimbat în inima lui. S-a uitat la Thomas și la băieți și nu a putut să se abțină să nu li se alăture.
„Ai avut dreptate tot timpul, Thomas,” a spus el, îmbrățișându-i și dându-și din cap. „Nu trebuie să luptăm pentru copii, ci pentru binele lor.” După asta, Joe l-a ajutat pe Thomas să care bagajele băieților înapoi în casă.