M-am întors devreme de la călătoria mea de afaceri pentru a-l surprinde pe soțul meu. Dar în loc de o primire călduroasă, l-am găsit în grădină, ud de sudoare și îngropând un ou mare și negru. Nu voia să-mi spună adevărul, așa că am săpat mai adânc eu însămi. Ceea ce am descoperit mi-a făcut inima să bată mai repede.
Nu dormisem de zile întregi. Conferința de afaceri din Chicago se prelungise, fiecare prezentare amestecându-se cu următoarea până nu mai puteam să suport. Trei ani de căsnicie și, de curând, Ben și cu mine fuseserăm ca niște nave care se trec una pe lângă cealaltă noaptea, el cu banca de investiții și eu cu munca mea de consultant. Când ultima mea întâlnire s-a terminat mai devreme, am decis să-l surprind cu o întoarcere mai devreme acasă.
„Chiar o să sari peste ceremonia de închidere?” m-a întrebat colega mea Linda, urmărindu-mă cum îmi pun laptopul în geantă. „Vicepreședintele ține discursul principal. Ar putea fi bun pentru promovarea ta.”
Am închis geanta cu hotărâre. „De data aceasta, căsnicia mea vine pe primul loc. Eu și Ben nu am avut o discuție adevărată de săptămâni.”
„Regina, punând iubirea înaintea carierei?” a zâmbit ea. „Trebuie că e serios.”
„Este.” Am verificat telefonul, calculând orele. „Dacă plec acum, pot prinde zborul de la 18:00 și să-l surprind pe soțul meu.”
„Du-te și ia-ți bărbatul,” a strănutat Linda. „Dar trimite-mi mesaj când aterizezi. Aceste întoarceri surpriză nu merg întotdeauna așa cum ne-am planificat.”
Dacă ar fi știut cât de drept avea.
Soarele care apunea arunca umbre lungi pe peluza din fața casei, în timp ce eu mă trăgeam obosită pe alee, după un zbor lung și epuizant. Mâinile îmi tremurau ușor când am oprit motorul. Casa părea liniștită, cu lumini calde care străluceau prin perdelele trase.
Ceva nu era în regulă din momentul în care am pășit înăuntru. Casa era bizar de liniștită. Prin fereastra din bucătărie, puteam vedea vase murdare în chiuvetă — atât de diferit de soțul meu, care era de obicei extrem de meticulos.
„Ben?” am strigat ușor, lăsându-mă să intru. Niciun răspuns.
Casa părea diferită într-un fel. Hârtii erau împrăștiate pe măsuța de cafea, inclusiv mai multe plicuri oficiale marcate cu „URGENT”.
O cană de cafea pe jumătate plină, cu un inel uscat de cafea care semăna cu rujul pe marginea ei, stătea lângă laptopul lui Ben.
Presupunând că era ascuns în biroul lui, ca de obicei, am decis să verific mai întâi grădina. Roșiile ar fi trebuit să fie coapte până acum, iar îngrijirea lor m-ar fi ajutat să mă relaxez după zbor.
Dar, pe măsură ce mă apropiam de ușile grădinii și pășeam în curte, M-AM OPRIT ÎNGHEȚATĂ.
Ben stătea în mijlocul grădinii de legume, între plantele de roșii de care fusese atât de mândru cu câteva săptămâni în urmă. Camisa lui era pătată de sudoare și își rostogolise mânecile, săpând în pământ ca un om posedat.
Dar nu mișcările lui frenetice m-au făcut sângele să înghețe. Era OUL MARE, NEGRU, OBISIDIAN care stătea lângă el.
Era imens, cel puțin un metru înălțime, suprafața sa strălucind ca sticla lustruită sub lumina serii. Pe măsură ce priveam, înghețată, Ben continua să-l privească între loviturile de lopată, mișcările lui devenind din ce în ce mai disperate.
„Doar un pic mai adânc,” am auzit cum mormăie. „Trebuie să fie destul de adânc ca să îngrop acest lucru.”
Mâna mi-a zburat la gură. Chiar se întâmpla asta? Am clipit cu putere, convinsă că halucinez din cauza oboselii de călătorie. Dar scena rămânea neschimbată — soțul meu, săpând ce părea a fi o groapă pentru o relicvă extraterestră în curtea noastră.
„Ben?” am strigat încet, având grijă să nu-l sperii.
Se întoarse brusc, lopata lovindu-se de ceva metalic în groapă. Fața lui, de obicei atât de calmă, era palidă de panică. O fâșie de murdărie îi trecea pe obraz și am observat că mâinile îi tremurau.
„REGINA?” strigă el, vocea tremurândă și tare. „CE CĂUȚI AICI?”
„Am venit mai devreme acasă să te surprind.” Am făcut un pas mai aproape, pietrișul trosnind sub picioarele mele. Oul părea să pulseze în lumina lampii, atrăgându-mi privirea. „Deși cred că eu sunt cea surprinsă. Ce e chestia aia?”
„NU E NIMIC.” Cuvintele lui veneau prea repede, prea ascuțite. S-a mișcat să se pună între mine și ou. „Reggie, du-te în casă, dragă. Nu ar trebui să fii aici.”
„Nimic? Ben, nu cred că aia e ‘NIMIC’. Ce este? Ce se întâmplă?”
„O să îți explic mai târziu. Te rog, du-te în casă.”
„Mai târziu?” Am făcut un gest spre groapa pe care o săpa. „Îngropi ceva ce pare că a venit dintr-un film SF în grădina noastră la apus și vrei să aștept pentru o explicație?”
Ben își trecu degetele prin păr, lăsând dâre de murdărie pe frunte. Ochii îi săreau între mine și stradă, ca și cum ar fi așteptat pe cineva.
„Te rog, Regina. Crede-mă pe cuvânt. Fac doar ceea ce trebuie făcut. Mă ocup de asta.”
Vocea mea a crescut. „Pentru că, din punctul în care mă aflu, soțul meu fie are o criză nervoasă, fie—”
„Am spus că mă ocup de asta!” Forța din vocea lui m-a făcut să fac un pas înapoi. În trei ani de căsătorie, nu-l auzisem niciodată strigând.
„Bine.” M-am întors spre casă, lacrimile arzându-mi ochii. „Ocupă-te singur. Exact așa cum te-ai ocupat de toate în ultima vreme.”
„Reggie, așteaptă—” A întins mâna spre mine, dar m-am tras înapoi.
„Nu. Doar… nu.”
Noaptea aceea n-am putut să dorm. Ben nu a venit în pat și canapeaua scârțâia periodic cu mișcările lui neliniștite. Pe la 3 dimineața, am auzit ușa din spate deschizându-se și închizându-se. Prin fereastra dormitorului, l-am văzut verificând locul unde îngropase oul misterios, patrulând în jurul lui ca un străjer.
Ce e în neregulă cu el? Ce îmi ascunde?
Dimineața a venit prea repede. Am așteptat până când mașina lui Ben a dispărut pe stradă înainte de a lua lopata din grădină. Mâinile îmi tremurau în timp ce mă apropiam de pământul proaspăt întors. TREBUIA SĂ DEZGROP CHESTIA ASTA!
„Ce ascunzi, Ben?” am șoptit, împingând lopata în pământul moale.
Mi-a luat 20 de minute de săpat până am lovit ceva solid. Oul era surprinzător de ușor când l-am dezgropat, deși brațele îmi tremurau de efort.
De aproape, suprafața lui se simțea ciudat — nu ca o coajă, ci ca… plastic? L-am răsucit ușor și, spre șocul meu, s-a deschis la mijloc ca un ou de Paște supradimensionat.
Gol. Complet gol, cu excepția mai multor straturi de plastic negru.
„Regina?” Cineva a strigat din spate.
Am sărit, aproape scăpând oul. Vecinul nostru în vârstă, domnul Chen, se uita peste gard, ochii lui fixați pe obiectul din mâinile mele.
„Am văzut pe cineva în grădina ta târziu aseară,” a spus încet. „Totul este în regulă?”
„Bine,” am spus repede, ascunzând oul în spatele meu. „Doar… grădinărit.”
Expresia lui spunea că nu mă crede, dar a dat politicos din cap și a dispărut. Am așteptat până am auzit ușa lui închizându-se înainte de a examina oul mai atent. Meșteșugul era impresionant, dar era clar artificial. În ce se băgase Ben?
Mintea mea se grăbea prin posibilități. Nu era vorba doar despre un obiect îngropat. Era despre comportamentul bizar al lui Ben și felul în care era îngrozit când m-a văzut acasă devreme.
Se întâmpla ceva mai mare. Ceva ce l-a făcut pe soțul meu, de obicei cu mâna sigură, să sape ca un nebun în grădina noastră. O femeie nedumerită ținând un ou mare, negru și lucios | Sursa: Midjourney
Cu degete tremurânde, am înfășurat oul într-o pătură veche și l-am ascuns în spatele echipamentului de grădină din garaj. Era ascuns, dar nu și uitat.
„Gândește, Regina, gândește,” am mormăit, plimbându-mă pe podeaua de beton. „Poate a fost o glumă elaborată? O criză de vârstă mijlocie? Sau ceva mult mai sinistru?”
M-am târât spre mașină, sperând că munca ar putea să mă distragă de la această nebunie.
Radio-ul s-a pornit automat când am pornit motorul. Vocea prezentatorului de știri a tăiat ceața mea de oboseală, făcându-mi sângele să înghețe:
„Știri de ultimă oră: Autoritățile locale au descoperit o operațiune masivă de contrafacere care viza colecționarii de antichități. Escrocii vindeau antichități false, inclusiv containere unice în formă de ou negru din plastic, cumpărătorilor neștiutori. Pierderile totale sunt estimate la milioane de dolari…”
Cana de cafea mi-a alunecat din degete, stropind bordul. Piesele puzzle-ului începeau să se așeze la locul lor. În acea seară, am așezat oul pe masa din bucătărie și am așteptat. Când Ben a intrat, servieta lui a căzut pe podea cu un zgomot surd.
„Reggie, eu-pot să explic—”
„Cât ai plătit pentru chestia asta?” l-am întrerupt.
S-a prăbușit pe un scaun, umerii căzuți. „Cincisprezece mii.”
„Dumnezeule, Ben.”
„Am vrut să te surprind.” Vocea lui se frânse. „Tipul ăsta de la muncă, a spus că știe pe cineva care vinde artefacte rare. A spus că oul era un simbol vechi al fertilității care își va tripla valoarea în decurs de un an.”
Și-a apăsat palmele pe ochi. „Am folosit economiile noastre. Intenționam să-l vând și să te duc în acea excursie în Europa pe care ai vrut-o dintotdeauna.”
„Excursia pentru care economisim de ani de zile? Despre care am vorbit atâta timp?” Vocea mea tremura. „De ce nu mi-ai spus pur și simplu?”
„Pentru că sunt un idiot care a fost păcălit ca un adolescent naiv. Mi-a fost atât de rușine.” S-a uitat în sus, cu ochii roșii. „Lucrurile au fost atât de strânse în ultima vreme, cu facturile medicale ale mamei tale și reparațiile casei. Am vrut doar să rezolv totul.”
Lacrimi îmi umpleau ochii, dar m-am apropiat de el și i-am luat mâinile în ale mele. „Ben, suntem o echipă. Trebuie să ne sprijinim unul pe celălalt, nu să ne ascundem greșelile. Vom trece prin asta împreună, ca întotdeauna.”
El a oftat adânc, lăsându-se să cadă în brațele mele. „Îmi pare rău, Reggie. N-am vrut să te dezamăgesc.”
„Nu ai dezamăgit pe nimeni,” i-am șoptit. „Vom găsi o cale să rezolvăm asta. Dar trebuie să fim sinceri unul cu celălalt. Mereu.”
În acel moment, am știut că, deși lucrurile ar fi fost dificile pentru o vreme, dragostea noastră era suficient de puternică pentru a depăși orice obstacol. Ne-am ținut strâns unul pe celălalt, promițându-ne că vom înfrunta orice provocare împreună, fără secrete și fără frică.
„Jucând economiile noastre pe promisiunile unui străin?”
„Știu, știu.” Se prăbuși înainte. „Când am realizat că era fals, nu am putut să te înfrunt. Nu am putut să admit că am aruncat banii noștri pe un ou de plastic.”
„O să rezolvăm asta,” am spus, mișcându-mă în jurul mesei pentru a-i lua mâna. „Dar fără alte secrete, bine? Ar trebui să fim parteneri.”
„Am depus o plângere la poliție în această dimineață,” adăugă Ben. „Au spus că nu suntem singurii. Se pare că tipul acesta a vizat tineri profesioniști și colecționari de antichități, profitând de stresul lor financiar.”
I-am strâns degetele. „Nu am nevoie de excursii scumpe sau artefacte antice. Am nevoie doar ca soțul meu să vorbească cu mine, chiar și când lucrurile devin grele. Mai ales când lucrurile devin grele.”
„Ce ar trebui să facem cu el?” Ben arătă spre ou, care încă strălucea batjocoritor sub lumina din bucătărie.
L-am studiat pentru un moment. „Poate chiar o să-l plantăm în grădină. Chiar lângă acei roșii pe care ai încercat să-i crești.” O femeie zâmbitoare ținând un ou mare negru | Sursa: Midjourney
„Ca un memento despre ce să nu faci?” Un zâmbet abia perceptibil îi traversă fața.
„Ca un memento că singurul lucru pe care trebuie să-l cultivăm este încrederea noastră reciprocă.” M-am sprijinit de el. „Și poate ca subiect de conversație. ‘Hei, vrei să auzi despre timpul când soțul meu a îngropat un artefact fals în curtea noastră?!’”
Râsul lui Ben era tremurat, dar real. „Te iubesc, Reggie. Chiar și când sunt un idiot.”
„Noroc pentru tine că iubesc idioții.” I-am sărutat fruntea. „Acum, să ne gândim cum să ne recuperăm banii. Împreună de data asta.”