Când soacra mea s-a mutat la noi în timpul renovării casei sale, am crezut că critica constantă la adresa mâncării mele era destul de gravă. Dar când mesele mele au început să dispară în timp ce eu și soțul meu eram la serviciu, iar ea a negat că ar fi fost vinovată, am știut că trebuie să găsesc o modalitate de a o demasca.
Acum câteva luni, soacra mea, Gwendolyn, a decis să își renoveze casa, începând cu bucătăria. A smuls dulapurile perfect bune și a dat jos vechiul linoleum fără să se gândească prea mult.
Problema este că nu și-a făcut un buget pentru această nebunie. Mai rău, constructorul tot găsea noi probleme, adăugând cheltuieli pe parcurs. În plus, o parte din muncă îi cerea să fie plecată, pentru că era periculos pentru sănătatea ei.
Din păcate, renovarea s-a transformat rapid într-o gaură financiară, iar contul ei bancar se golise mai repede decât o baltă în deșert.
Eu și soțul meu, Sammy, stăteam la masa din bucătărie, privind la telefonul lui în timp ce ea ne explica situația. Mai întâi, ne-a povestit despre toate lucrurile noi pe care le adăuga în casa ei, cum ar fi un chiuvetă mai bună. Apoi, a dezvăluit ce vroia de la noi.
„Pur și simplu nu îmi permit un hotel în timp ce se fac lucrările,” spunea Gwendolyn, folosindu-și vocea cu exact cantitatea potrivită de disperare pentru a-l convinge pe Sammy. „Și știi cât de sensibile sunt sinusurile mele. Nu pot să stau într-un motel ieftin.”
Așa cum mă așteptam, soțul meu mi-a aruncat privirea aceea imploratoare de cățeluș pe care o avea mereu când mama lui avea nevoie de ceva. După o respirație adâncă, am dat din cap. „Desigur, Gwendolyn, poți să stai cu noi,” am spus, deja regretând cuvintele imediat ce au ieșit din gură.
„Oh, minunat!” exclamă ea. „Știam că mă pot baza pe băiatul meu drag. Și pe tine, bineînțeles, Paulina.”
După ce a închis, i-am spus lui Sammy că vreau să stabilesc câteva reguli clare în scris. Vroiam să ne protejez. Din fericire, a fost de acord. Am tipărit câteva limite și stipulații pentru șederea ei și i-am cerut să le semneze.
Gwendolyn nu a fost prea încântată să semneze ceva, dar nu avea altă opțiune. În plus, am presupus că șederea ei ar fi de câteva săptămâni, cel mult. Dar, oh, cât de greșit am avut!
Săptămânile s-au transformat în luni, fără niciun semn că renovarea s-ar termina. Fiecare actualizare de la antreprenor aducea noi întârzieri și complicații.
Dar asta nu ar fi fost o problemă dacă atitudinea Gwendolyn nu ar fi fost atât de groaznică. Din momentul în care a ajuns cu cele patru valize uriașe ale ei, a fost ca și cum am fi trăit cu un tornadă critică și meticuloasă.
Nimic din ce făceam nu era suficient de bun. Fiecare masă pe care o găteam devenea o oportunitate pentru ea de a-mi reaminti de presupusele mele deficiențe, și întotdeauna reușea să o facă atunci când Sammy nu era prin preajmă.
Într-o seară, am petrecut ore întregi gătind un roast cu toate garniturile. Bucătăria mirosea minunat și folosisem chiar rețeta secretă a bunicii mele. După ce am stins aragazul, Gwendolyn a privit în oală și și-a strâmbat nasul.
„Oh, dragă,” spuse ea, eliberând un oftat exagerat. „Ești sigură că este gătit cum trebuie? Săracul Sammy, trebuind să trăiască cu cineva ca tine! Cum poate cineva să mănânce AȘA CEVA?” Își scutură capul încet. „Pe vremea mea, știam cum să avem grijă de soții noștri.”
M-am apucat de lingura de amestecat atât de tare încât mi s-au albitor articulațiile. „Termometrul pentru carne spune că este perfect,” am răspuns printre dinții încleștați.
„Ei bine, acele lucruri nu sunt întotdeauna de încredere,” oftează ea, împungând carnea cu o furculiță. „Și, serios, Paulina, trebuia să folosești atâta usturoi? Sammy nu o să-i placă.”
De fapt, aceasta era una dintre felurile preferate ale soțului meu, dar am lăsat-o baltă. Era mai ușor. Dar, în cele din urmă, cârteala ei constantă despre treburile gospodărești m-a împins până la limita răbdării.
S-a întâmplat în timpul unei alte cine, când ea petrecuse 20 de minute descriind cum prietena ei de la clubul de bridge, Martha, făcuse aceeași mâncare, doar „mult mai gustoasă.”
„Dacă nu îți place cum gătesc,” am spus, lăsând furculița pe masă cu un mic zgomot, „atunci poți să îți cumperi propriile ingrediente și să îți gătești propriile mese.”
Mă așteptam ca al Treilea Război Mondial să izbucnească chiar acolo, în sala noastră de mese. În schimb, Gwendolyn și-a șters buzele cu șervețelul și a zâmbit. „Ce idee minunată,” a spus ea dulce. „Voi începe mâine.”
M-am încruntat, dar am continuat să mănânc.
Timp de câteva zile, totul părea în regulă. Aveam rafturi separate în frigider și dulapuri separate pentru produsele uscate. Dar apoi lucrurile au început să devină ciudate.
Veneam acasă de la muncă, obosită și înfometată, doar pentru a descoperi că resturile de mâncare pe care le așteptam pentru cină dispăruseră ca prin minune.
Prima dată când s-a întâmplat, am crezut că îmi pierd mințile. Puiul la cuptor pe care îl pregătisem cu o seară înainte era dispărut. Chiar și bolul cu fructe pe care îl umplusem dimineața era aproape gol.
Soțul meu și cu mine lucram amândoi mult, așa că nu exista decât un singur posibil vinovat. Dar de fiecare dată când încercam să aduc în discuție subiectul, Gwendolyn nega că ar fi mâncat ceva.
Într-o seară, la câteva zile după ce descoperisem că porția mea de lasagna dispăruse, am colțit-o în bucătărie. „Am observat că mâncarea pe care o gătesc tot dispare,” am spus, încercând să-mi păstrez vocea calmă. „Ai vreo explicație pentru asta?”
Din nou, avea același pretext. „Probabil îți imaginezi lucrurile. Tu și Sammy probabil ați mâncat-o și ați uitat,” a spus ea, bătându-mi mâna condescendent.
Știam că era ea și m-am gândit la motivele pentru care ar ascunde acest lucru. Poate că problemele ei financiare erau mai grave decât credeam și era prea mândră să spună ceva.
Ei bine, nu era prea mândră să locuiască la noi atât de mult timp, insultând tot ce făceam, așa că mi-am înlăturat orice urmă de simpatie și m-am concentrat pe cum aș putea să găsesc dovezi că ea fura.
Atunci mi-am amintit de alergiile ei la nuci și intoleranța la lactoză. Ca orice gazdă bună, îmi golisem casa de nuci și cumpărasem lapte de ovăz pentru perioada în care stătea la noi, dar destul fusese destul.
Am făcut o treabă rapidă mai târziu, oprindu-mă la magazin pe drumul spre casă.
Dimineața următoare, m-am trezit devreme și am pregătit o caserolă specială despre care știam că miroase prea delicios pentru a rezista.
Am pus în ea o cantitate generoasă de smântână adevărată și o bună cantitate de nuci de caju măcinate. Totuși, am scris un mare etichetă cu marker roșu: „DANGER! Conține nuci și lactate!” și am lipit-o chiar pe partea de sus a vasului.
I-am spus și ei despre asta. „Nu mânca asta,” i-am spus lui Gwendolyn înainte să plec la muncă. „Te va face să te simți rău!”
Abia s-a uitat deasupra ziarului său de dimineață. „Pentru ultima oară, nu eu sunt cea care atinge mâncarea ta,” a răspuns ea cu un oftat. „Ți-am spus că vom păstra lucrurile separate.”
Am dat din cap, dar știam că va mânca. Când m-am întors acasă mai târziu în acea zi, scena care m-a întâmpinat a fost amuzantă, dar a trebuit să îmi controlez râsul.
Gwendolyn stătea în bucătăria noastră, practic vibra de furie. Fața îi devenise de un roșu alarmant, iar urticariile o acopereau pe toată, pe care le scărpina frenetic.
Între timp, am pus geanta pe tejghea, luându-mi timpul. „Doamne, ce se întâmplă aici?” am spus calmă.
Ea s-a întors brusc, arătând cu un deget tremurând spre vasul de caserolă aproape gol. „Tu!” a țipat ea, vocea îi tremura. „Ai încercat să mă omori cu mâncarea aia!”
„Dar am crezut că ai spus că nu mănânci din mesele mele?” am întrebat, înclinându-mi capul ușor. „De asemenea, ți-am dat un avertisment. Chiar ai citit eticheta?”
Privirea de realizare care i-a trecut pe față a fost neprețuită. Ochii i s-au lărgit de groază în timp ce căuta frenetic prin geantă pentru EpiPen-ul ei. L-a injectat rapid în coapsă.
Un minut mai târziu, Sammy a intrat. În timp ce își desface cravata, a privit de la mama lui, panicată și cu fața roșie, la mine și a frunțit din sprâncene. „Ce-i cu toată gălăgia asta?” a întrebat.
„Soția ta,” a gâfâit Gwendolyn între respirații grele, „a încercat să mă omoare!”
Dând din cap, am explicat totul calm. „Am făcut o caserolă cu nuci și lactate. Am etichetat-o clar și i-am spus să nu o mănânce pentru că știu despre restricțiile ei alimentare. Și totuși, a făcut-o.”
Am arătat spre eticheta care încă se afla lipită pe recipient.
Înainte ca Sammy să poată răspunde, Gwendolyn a scos un gemăt și s-a ținut de stomac. A fugit spre baie, lăsându-ne în picioare în bucătărie.
„Vă dau în judecată pentru asta!” vocea ei a răzbătut prin ușa băii. „Ai încercat intenționat să mă otrăvești!”
Când în cele din urmă a ieșit, palidă și în dezordine, eram pregătită. Am scos documentul pe care îl semnase cu câteva luni înainte dintr-unul dintre sertarele bucătăriei.
„Cred că ai uitat despre acordul nostru inițial, cel pe care l-ai semnat când ai venit aici,” am spus, ținându-l sus. „Nu îți ceream chirie, dar ai fost de acord să împărțim utilitățile și,” am făcut o pauză pentru efect, „să nu atingi mâncarea sau alimentele noastre decât dacă aveam cină împreună.”
Am arătat spre clauza respectivă, pe care o inițiase chiar ea.
„La început, împărțeam mesele pentru că era frumos să stăm împreună și să avem aceeași mâncare,” am continuat, ridicând o sprânceană la ea. „Dar tu ai decis că nu-ți place nimic din ce fac, așa că această regulă a trebuit să fie respectată.”
„Dar–” a bâiguit ea, dar Sammy a intervenit.
„Mami, are dreptate. Ai fost de acord,” a spus el, încrucișându-și brațele. „Paulina a fost mai mult decât amabilă, chiar dacă tu ai fost dificilă. Recunoaște că a fost vina ta că nu ai respectat avertismentul ei și de acum încolo, nu mai mânca din mâncarea noastră decât dacă vrem în mod special să împărțim.”
Fața Gwendolynei a devenit și mai roșie… de data aceasta din rușine. A deschis gura, a închis-o, apoi a deschis-o din nou, dar nu au ieșit cuvinte.
Apoi, a pornit furioasă spre camera de oaspeți și a rămas acolo până dimineața. Surprinzător, renovările casei ei s-au accelerat brusc după acea întâmplare, iar ea a plecat din casa noastră în doar o săptămână.
În acea perioadă, totuși, nu s-a plâns deloc. Abia a mai vorbit cu noi. Își făcea singură mesele și chiar am împărțit câteva cine, unde i-am asigurat că nu erau implicate nuci sau lactate.
O dată, Gwendolyn chiar mi-a făcut un compliment pentru puiul cu ceapă caramelizată. „Asta e… bună,” a spus ea, cu o urmă de reticență, luându-și o porție în plus.
Am zâmbit, mândră de mine. Poate că nu e niciodată prea târziu să înveți o lecție bună.
În ziua în care a plecat, m-a surprins cu un îmbrățișat și un „Mulțumesc, Paulina. Pentru tot.”
Am zâmbit și i-am spus că poate să vină oricând în vizită. Vom fi mereu acolo să ajutăm. Doar pentru a fi clar, nu sunt mândră de ceea ce a trebuit să fac pentru a ajunge la acest punct. Dar trebuie să te afirmi, mai ales cu rude care nu pot aprecia ce faci pentru ele.
Iată o altă poveste: mereu m-am întrebat de ce mama-soacră mea, Carol, păzea cămara ca și cum ar fi avut acolo bijuteriile coroanei. După ce a trecut, am fost în sfârșit lăsată să intru și să descopăr cine era cu adevărat.