La doi ani după moartea soției mele, m-am recăsătorit, sperând să reconstruiesc familia. Dar când fiica mea de 5 ani mi-a șoptit: „Tati, noua mamă este diferită când nu ești acasă,” am fost șocat. Sunete ciudate din podul închis, reguli stricte și frica Sophiei au stârnit o enigmă înfiorătoare pe care nu o pot ignora.
Nu credeam că voi mai găsi vreodată iubire după ce am pierdut-o pe Sarah. Modul în care durerea mi-a golit pieptul făcea ca respirația să pară o activitate opțională timp de luni de zile.
Dar atunci, Amelia a intrat în viața mea, cu zâmbete calde și răbdare blândă, și cumva a făcut ca lumea să pară mai ușoară.
Nu doar pentru mine, dar și pentru Sophie. Fiica mea de cinci ani a simpatizat-o imediat, ceea ce părea un miracol având în vedere cât de grei fuseseră ultimii doi ani.
Prima dată când Sophie a întâlnit-o pe Amelia în parc, fiica mea a fost reticentă să părăsească leagănul.
„O mai las doar cinci minute, tati,” a cerut ea, cu piciorușele ei mici împingând tot mai sus.
Atunci, Amelia s-a apropiat, rochia ei de vară captând lumina după-amiezii târzii, și a spus ceva ce a schimbat totul: „Știi, cred că ai putea atinge norii dacă ai merge puțin mai sus.”
Ochii lui Sophie s-au aprins ca stelele. „Serios?”
„Ei bine, asta credeam și eu când aveam vârsta ta,” a răspuns Amelia, dându-i un ochi. „Vrei să te împing?”
Când Amelia a sugerat să ne mutăm în casa pe care o moștenise după ce ne-am căsătorit, părea perfect. Casa era minunată, cu tavanele înalte și detalii din lemn lucrat care vorbeau despre o mare măreție liniștită.
Ochii lui Sophie s-au mărit când a văzut pentru prima dată camera ei nouă, și nu m-am putut abține să nu zâmbesc la entuziasmul ei.
„Este ca o cameră de prințesă, tati!” a strigat ea, rotindu-se în cercuri. „Pot să vopsesc pereții de mov?”
„Va trebui să o întrebăm pe Amelia, draga mea. Este casa ei.”
„Acum este casa noastră,” a corectat-o Amelia cu blândețe, strângându-mi mâna. „Și movul sună minunat, Sophie. Putem să alegem nuanța împreună.”
Apoi am trebuit să plec într-o călătorie de afaceri pentru o săptămână – prima mea plecare lungă de când ne-am căsătorit. Eram nervos să îmi las micuța familie când totul încă se simțea atât de nou.
„Vei fi bine,” m-a asigurat Amelia, punându-mi în mână un termos cu cafea pe măsură ce mă îndreptam spre aeroport. „Și noi vom fi bine. Eu și Sophie vom avea ceva timp de calitate, doar noi fetele.”
„Voi vopsi unghiile, tati!” a intervenit Sophie în timp ce m-am aplecat să-i dau un sărut pe frunte.
Se părea că totul era sub control. Dar când m-am întors, Sophie aproape că m-a doborât cu îmbrățișarea ei, ținându-se de mine așa cum făcea atunci când Sarah murise.
Corpul ei mic tremura împotriva mea în timp ce șoptea: „Tati, mama nouă e diferită când nu ești aici.”
Inima mi-a bătut mai tare în piept. „Ce vrei să spui, draga mea?”
Sophie s-a retras puțin, buza inferioară tremurând. „Se încuie în camera de la mansardă. Și aud zgomote ciudate când e acolo. E înfricoșător, tati! Și zice că nu pot să intru în camera aia, și… și e rea.”
Am încercat să-mi mențin vocea calmă. „Rea cum, Sophie?”
„Îmi face să-mi curăț toată camera singură, și nu îmi dă înghețată nici când sunt cuminte.” Sophie și-a lăsat capul jos și a oftat. „Credeam că mama nouă mă place, dar… dar…”
Am îmbrățișat-o pe Sophie, începând să plângă, mintea mea răsucindu-se în multe direcții.
Amelia petrecuse mult timp în mansardă, chiar înainte să plec în călătorie. Dispărea acolo ore întregi, iar când o întrebam despre asta, doar zâmbea și spunea că „organiză lucruri.”
La început, nu am dat prea multă importanță. Toată lumea are nevoie de spațiul ei, nu? Dar acum, mă îngrijoram.
Și, deși comportamentul pe care Sophie îl descria nu era cel mai rău scenariu la care mă pregătisem când spusese că Amelia era rea cu ea, totuși era destul de sever.
În timp ce Sophie plângea împotriva pieptului meu, nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă aducerea Ameliei în viața noastră fusese o mare greșeală. Oare am fost atât de disperat să cred în finalul nostru fericit încât am ratat ceva important?
Dar nu am spus nimic când Amelia a coborât. Am salutat-o cu un zâmbet și am făcut o glumă despre cât de mult îi era dor de mine, în timp ce o ridicam pe Sophie și o duceam în camera ei. După ce s-a liniștit, am organizat un ceai cu jucăriile ei preferate.
Speram că momentul a trecut și că ne putem întoarce la normal, dar în acea seară, am găsit-o pe Sophie stând în fața ușii de la mansardă.
„Ce e acolo, tati?” A pus mâna pe ușă.
Mi-aș fi dorit să știu răspunsul. „Probabil doar lucruri vechi, draga mea. Hai, e aproape ora de culcare.”
Dar somnul nu a venit în acea noapte. Am stat în pat lângă Amelia, privind umbrele dansând pe tavan, în timp ce întrebările se urmăreau unele pe altele în mintea mea.
Am făcut o greșeală groaznică? Am lăsat pe cineva în viața noastră care ar putea răni fetița mea? Mă gândeam la promisiunile pe care le făcusem lui Sarah în ultimele zile ale ei. Să o țin pe Sophie în siguranță. Să mă asigur că va crește știind ce înseamnă dragostea.
Când Amelia a ieșit din pat pe la miezul nopții, am așteptat câteva minute înainte să o urmăresc.
Am privit de jos pe scări, cum debloca ușa mansardei și se strecura înăuntru. Am așteptat, dar nu am auzit să încuie ușa în urma ei.
M-am grăbit sus pe scări cât de silențios posibil. Acționând pe impuls, am deschis rapid ușa și am intrat în cameră.
Maxilarul mi s-a lăsat când am văzut ce era înăuntru.
Mansarda fusese transformată într-un loc magic. Pereți de pasteluri moi, rafturi plutitoare pline cu cărțile preferate ale lui Sophie și un colț de fereastră plin cu perne.
Un șevalet se afla într-un colț, complet cu materiale de artizanat, iar luminițe de zână decorau tavanul. Într-un alt colț, era o măsuță de ceai de dimensiuni mici, completă cu căni de porțelan delicate și un ursuleț de pluș cu papion.
Amelia, care ajusta un ceainic pe masă, se întoarse brusc când intrai.
„Eu… speram să termin înainte să-ți arăt. Vroiam să fie o surpriză,” bâlbâi Amelia. „Pentru Sophie.”
Camera era frumoasă, dar nu puteam ignora nodul din stomac. „E frumoasă, Amelia, dar… Sophie spune că ai fost foarte severă cu ea. Fără înghețată, făcând-o să-și curețe singură. De ce?”
„Foarte severă?” Umerii Ameliei s-au lăsat. „Dar credeam că o ajut să devină mai independentă. Știu că nu o să o înlocuiesc pe Sarah și nu încerc să fac asta, doar… voiam să fac totul corect. Să fiu o mamă bună.” Vocea ei se rupse. „Dar am făcut totul greșit, nu-i așa?”
„Nu trebuie să fii perfectă,” am spus ușor. „Trebuie doar să fii acolo.”
„Tot timpul mă gândesc la mama mea,” mărturisi Amelia, așezându-se pe pernele de la fereastră. „Totul trebuia să fie perfect. Când am început să lucrez la camera asta, m-am trezit canalizând-o pe ea fără să realizez. Făcându-mă severă, menținând ordinea…”
Făcu un gest către rândurile perfecte de cărți și materialele de artizanat așezate cu grijă. „Am fost atât de concentrată să creez acest loc perfect, încât am uitat că copiii au nevoie de haos, înghețată și povești prostești.”
Lacrimile curgeau pe obrajii Ameliei. „Am uitat că ceea ce are nevoie cel mai mult este doar… iubire. Iubire simplă, de zi cu zi.”
A doua seară, am dus-o pe Sophie sus, în mansardă. La început, s-a oprit, ascunzându-se parțial în spatele picioarelor mele, până când Amelia s-a așezat pe genunchi lângă ea.
„Sophie, îmi pare atât de rău că am fost severă în ultima vreme,” spuse Amelia. „M-am străduit atât de mult să fiu o mamă bună, încât am uitat cum să fiu pur și simplu acolo pentru tine. Îți voi arăta ceva special?”
Sophie s-a uitat peste umărul meu, curiozitatea învingându-i precauția.
Când a văzut camera, gura lui Sophie s-a deschis într-un „O” perfect.
„Este… este pentru mine?” șopti ea.
Amelia dădu din cap, ochii ei strălucind. „Totul. Și îți promit că, de acum înainte, vom curăța camera împreună, și poate… poate vom mânca niște înghețată în timp ce citim împreună?”
Sophie o privi pe Amelia pentru un moment lung, apoi se aruncă în brațele ei. „Mulțumesc, noua mamă. Îmi place.”
„Putem organiza petreceri de ceai aici?” întrebă Sophie, deja îndreptându-se spre măsuța mică. „Cu ceai adevărat?”
„Ciocolată caldă,” corectă Amelia cu un râs. „Și biscuiți. Mulți biscuiți.”
Mai târziu, în acea noapte, când o adormeam pe Sophie, m-a tras aproape de ea și mi-a șoptit: „Noua mamă nu e înfricoșătoare. E drăguță.”
O sărutai pe frunte, simțind cum ultimele mele îndoieli se risipesc.
Drumul nostru spre a deveni o familie nu a fost drept sau simplu, dar poate tocmai asta l-a făcut real. Începeam să învățăm împreună, mai căzând uneori, dar mereu mergând înainte.
Și privind-o pe fiica mea și pe soția mea cum se înghesuiau în acea cameră din mansardă a doua zi, împărțind înghețată și povești, știam că vom fi bine.