Elizabeth stătea în impunătoarea reședință a tatălui ei, înconjurată de zgomotul fin al paharelor de șampanie și conversațiile superficiale ale invitaților. Camera era plină de bărbați și femei îmbrăcați elegant, zâmbetele lor bine exersate și râsetele goale. Falsitatea întregii scene îi provoca o greață profundă. Acești oameni, cu aparențele lor perfecte și cuvintele lor lipsite de substanță, reprezentau tot ceea ce disprețuia.
Tatăl ei, Richard, părea să se potrivească perfect în acel peisaj. Întotdeauna încrezător, întotdeauna la locul lui. Elizabeth l-a privit întrebându-se cum puteau fi atât de diferiți. Gândurile i-au fugit la copilărie, la zilele în care alerga desculță prin grădină, râzând alături de fiul grădinarului, în loc să poarte rochii de seară și bijuterii scumpe. A oftat adânc. Chiar atunci, Richard s-a apropiat, având alături un bărbat.
„Elizabeth, draga mea,” a spus Richard, apropiindu-se cu un zâmbet. „Ți-am adus companie. Păreai plictisită.” A arătat spre bărbatul de lângă el, care era înalt și bine îmbrăcat.
Elizabeth a forțat un zâmbet politicos și i-a întins mâna. „Bună,” a spus, așteptând să-i strângă mâna. În schimb, bărbatul i-a sărutat mâna, gest care i-a provocat o stare de disconfort. A tras mâna înapoi rapid, ascunzându-și iritarea.
„El este Tom,” a spus Richard cu mândrie. „Deține o mare companie. Cred că ați face un cuplu minunat.”
Elizabeth a clipit, nesigură dacă a înțeles corect. „Ce?” a întrebat, privind de la Tom la tatăl ei.
Richard a ignorat confuzia ei. „Scuză-ne,” i-a spus lui Tom, ghidând-o pe Elizabeth câțiva pași mai departe. Vocea i s-a coborât, dar cuvintele erau ascuțite. „Ți-am spus deja. Trebuie să te căsătorești dacă vrei moștenirea. Nu mai întineresc. Vreau nepoți.”
Elizabeth l-a privit, inima începând să-i bată mai repede. „Căsătorie? Am doar 23 de ani! Și el are, ce, 40?”
Richard a oftat, păstrându-și calmul. „Nu face o scenă. Tom este un om bun. Are doar 36.”
Elizabeth a clătinat din cap. „Un om bun? Compania lui a fost dată în judecată pentru că a aruncat substanțe chimice în aer!”
Richard a ridicat din umeri, nepăsător. „Nimeni nu este perfect.”
Privirea lui Elizabeth s-a îngustat. „Mai degrabă m-aș căsători cu primul bărbat pe care îl întâlnesc decât cu oricine alegi tu.”
Richard a zâmbit sarcastic. „Mi-ar plăcea să văd asta.”
„Atunci privește!” a replicat Elizabeth, întorcându-se pe călcâie și grăbindu-se spre ușă, tatăl ei urmând-o îndeaproape.
O decizie impulsivă
Elizabeth a ieșit dincolo de porțile domeniului, inima bătându-i nebunește, în timp ce aerul rece al nopții îi mângâia fața. Nu știa încotro se îndreaptă, dar știa că nu putea rămâne acolo. Pe măsură ce alerga pe stradă, o siluetă a apărut – un tânăr, cam de aceeași vârstă cu ea. Hainele lui erau uzate, iar pantofii erau tociți de muncă. Mâinile lui erau aspre și bătătorite.
Desigur, aceasta era norocul ei – primul bărbat pe care îl întâlnea după declarația ei nebunească. „Minunat,” s-a gândit Elizabeth. „Tatăl o să adore asta.” S-a uitat peste umăr și l-a văzut pe Richard stând acolo, cu brațele încrucișate și un zâmbet triumfător pe față.
Fără să se mai gândească, s-a apropiat direct de tânăr și l-a apucat de braț. „Joacă-te de-a logodnicul,” i-a șoptit, trăgându-l mai aproape, ca și cum ar fi fost împreună.
„Ce faci?” a întrebat bărbatul, încruntându-se, clar nedumerit.
Elizabeth și-a strâns mai tare mâna pe brațul lui și i-a șoptit: „Nu e timp de explicații. Îți voi spune totul mai târziu.” Apoi s-a întors spre tatăl ei, vorbind destul de tare ca el să audă. „Ei bine, tată, fă cunoștință cu viitorul meu soț…” S-a oprit, realizând că nu știa numele bărbatului.
„Scott,” a spus repede bărbatul, încă nesigur de ceea ce se întâmpla, dar colaborând.
„…Scott,” a repetat Elizabeth, încercând să pară încrezătoare.
Richard s-a apropiat de ei, un zâmbet batjocoritor pe față. „Felicitări, fericitului cuplu,” a spus el, tonul său plin de sarcasm. S-a aplecat spre Elizabeth și i-a șoptit: „Nu veți rezista două zile cu acest gunoi,” înainte de a se întoarce și a se îndepărta spre conac.
Elizabeth l-a privit pe tatăl ei cum se îndepărta, eliberând în sfârșit o lungă respirație. S-a întors spre Scott, simțind greutatea deciziei impulsive.
„Te rog spune-mi că nu ești fără adăpost,” a spus ea, vocea aproape rugătoare.
Scott a ridicat o sprânceană. „Nu, nu sunt fără adăpost. Sunt grădinar. Dar despre ce a fost toată scena asta?”
Elizabeth a oftat, frecându-și fruntea. „Mulțumesc cerului. E o poveste lungă.” A privit în jur, simțind brusc nevoia de a se așeza și a procesa totul. „E vreun loc unde putem sta?”
Scott a dat din cap. „Este un bar mai jos pe drum.”
„Perfect,” a spus Elizabeth, descălțându-se pentru a merge mai confortabil.
O discuție neașteptată
Au mers în tăcere, ajungând la bar câteva minute mai târziu. Înăuntru, au găsit o masă liniștită într-un colț și s-au așezat.
Scott s-a aplecat în față, încă nedumerit. „Bine, acum îmi poți explica?”
Elizabeth l-a privit și a început să-i povestească. „Tatăl meu nu vrea să-mi dea moștenirea decât dacă mă căsătoresc. De luni întregi îmi prezintă tot felul de bărbați. Cel mai tânăr avea totuși zece ani mai mult decât mine.”
Scott a râs. „Tatăl tău știe că nu suntem în Evul Mediu?”
Pentru prima dată în acea seară, Elizabeth a zâmbit. „Nu cred că i-a spus nimeni asta. Dar cu acei bani, aș putea în sfârșit să fac ce mi-am dorit dintotdeauna.”
„Și ce anume?” a întrebat Scott, curios.
„Restaurarea clădirilor istorice,” a spus Elizabeth, ochii luminându-se puțin.
„Pare un scop nobil,” a spus Scott. „Dar unde mă încadrez eu în povestea asta?”
Elizabeth l-a privit direct. „Am nevoie să te căsătorești cu mine.”
Scott a clipit surprins. „Ce?”
„I-am spus tatălui meu că mă voi căsători cu primul bărbat pe care îl voi întâlni. Acesta ești tu,” a spus ea. „Și mulțumesc cerului, nu ești fără adăpost.”
Scott a tăcut o clipă. „S-ar putea să fiu în curând.”
Elizabeth a tresărit. „Deci ai nevoie de bani? Îți voi plăti orice vrei după ce tatăl meu îmi va da moștenirea.”
Scott a dat din cap. „Da, dar nu sunt de vânzare.”
Dezvăluirea adevărului
În zilele premergătoare nunții, Elizabeth și Scott au petrecut mult timp împreună. L-a dus la cumpărături, i-a cumpărat haine noi și chiar a insistat să viziteze un salon pentru a-i face o tunsoare adecvată.
Pe măsură ce se apropia ziua nunții, Elizabeth simțea o greutate crescândă în piept. Cu cât petrecea mai mult timp cu Scott, cu atât îi era mai greu să ducă la capăt planul. Nu mai putea nega – se îndrăgostea de el. Ceea ce începuse ca o schemă pentru a scăpa de tatăl ei devenise ceva mult mai complicat.
Cu o noapte înainte de nuntă, Elizabeth nu a mai rezistat. Trebuia să-i spună adevărul lui Scott. Poate, doar poate, el simțea același lucru. Poate s-ar putea căsători din dragoste, nu pentru banii tatălui ei. Cu această speranță, Elizabeth a mers la casa lui.
O trădare neașteptată
Când a ajuns, ușa era ușor întredeschisă. A ezitat înainte să arunce o privire înăuntru – și acolo, spre șocul ei, era tatăl ei vorbind cu Scott.
„Îți dau 250 de mii de dolari dacă anulezi nunta,” a spus Richard, vocea lui fermă în timp ce îi întindea lui Scott un plic gros. „Nu vreau ca fiica mea să se mărite cu un simplu grădinar,” a adăugat el, disprețul fiind evident.
Elizabeth, ascunsă la ușă, simțea cum îi bate inima nebunește. Sperase ca Scott să respingă oferta, să arunce banii în fața lui Richard și să apere planul lor. Dar, spre șocul ei, Scott a luat plicul fără să spună un cuvânt.
Nu mai putea privi. Durerea era prea mare. Elizabeth a închis ușa în liniște și a fugit, lacrimile șiroindu-i pe obraji. Pe măsură ce alerga, un pas i s-a rupt sub picioare, dar nu s-a oprit, și-a tras repede piciorul și a continuat să fugă.
„Elizabeth!” vocea lui Scott a strigat în urma ei. Ea a continuat să alerge, dar el era mai rapid. Curând, a prins-o de braț, trăgând-o ușor să se oprească.
„Elizabeth,” a spus Scott cu blândețe, privindu-i obrajii plini de lacrimi.
„Elizabeth, ascultă-mă!” a strigat Scott, ținând-o strâns dar cu blândețe. „Nu e ceea ce crezi!”
Elizabeth a încercat să se elibereze din strânsoare, dar privirea lui Scott, plină de sinceritate, a oprit-o. „Atunci explică-mi, Scott. De ce ai luat banii aceia?”
El a luat o respirație adâncă, privind-o în ochi. „Am luat banii pentru că am un plan. Nu pentru mine, ci pentru noi. Tatăl tău a crezut că m-a cumpărat, dar eu am altceva în minte.”
Elizabeth l-a privit cu neîncredere. „Ce plan?”
Scott a zâmbit slab. „Cu acești bani, putem începe să restaurăm clădirile istorice pe care ți-ai dorit să le salvezi. Am vrut să îți demonstrez că nu sunt interesat de moștenirea ta, ci de tine și de visele tale. Vroiam să-ți dovedesc că putem face asta împreună, fără dependența de tatăl tău.”
Elizabeth a simțit un val de emoții contradictorii. „Dar de ce nu mi-ai spus asta de la început?”
„Pentru că nu eram sigur dacă ai fi crezut în mine sau în noi. Am vrut să fie o surpriză, o dovadă a devotamentului meu. Acum, dacă nu vrei să continui cu nunta, înțeleg. Dar te rog, să știi că tot ce am făcut a fost pentru a te vedea fericită și liberă să-ți urmezi pasiunea.”
Lacrimile au început să curgă din nou, dar acum erau amestecate cu râsete ușoare. „Ești nebun, Scott. Dar poate că asta e chiar ceea ce aveam nevoie.”
El a râs și el, ștergându-i lacrimile cu degetele sale aspre. „Deci, ce zici? Vrei să ne reconstruim viitorul împreună?”
Elizabeth a încuviințat, zâmbind printre lacrimi. „Da, hai să facem asta, împreună.”
În acea noapte, sub stelele care străluceau deasupra orașului, Elizabeth și Scott au decis că, indiferent de provocările ce vor veni, vor construi ceva durabil – nu doar clădiri, ci și o viață împreună, bazată pe adevăr, dragoste și visuri comune.