Am crezut că angajarea unei guvernante va rezolva problemele noastre, dar imediat au început zvonurile. În cele din urmă, cuvântul „TRĂDĂTOARE” a apărut pe garajul nostru. Până unde voi merge pentru a descoperi adevărul și pentru a-mi proteja familia?
Am crezut întotdeauna că am viața sub control. Muncă, copii, casă—totul mergea ca pe roate. Dar când Lily, cea mai mică dintre copii, a început să aducă acasă note mai slabe decât de obicei, încrederea mea a început să vacileze.
Pe lângă asta, proiectul important la care lucram împreună cu partenerul meu, Oliver, de șase luni, se apropia de final. Nopțile târzii la birou deveniseră obicei, iar eu mă luptam să țin pasul cu tot ce se întâmpla acasă.
Era clar: aveam nevoie de ajutor.
Martha, soacra mea, nu a pierdut timp și a sărit în ajutor cu „briliantele” ei idei.
„Susan, ești evident copleșită”, spuse ea, cu vocea plină de „grijă” falsă. „Aș putea să mă mut, să mă ocup de gătit, să ajut cu temele și să țin casa în ordine. Serios, ar fi o ușurare pentru toată lumea.”
„Este foarte drăguț din partea ta, Martha. Dar mă descurc eu.”
Suflarea ei dezamăgită ar fi putut alimenta un generator eolian, dar mi-am menținut poziția. Nu aveam de gând să-i transform casa într-un regat personal.
În schimb, am postat un anunț pentru o guvernantă. O săptămână mai târziu, Jackie a intrat în viața mea, practic radiantă. Avea acea prezență care te făcea să te simți că ai întâlnit răspunsul la toate problemele tale.
La sfârșitul interviului, ea deja cocea plăcinte cu Lily și Tom Jr., vorbind despre fracții și cărți preferate.
„Mamă, Jackie e minunată!” zâmbi Lily, cu fața acoperită de făină.
„Poate să rămână pentru totdeauna?” interveni Tom Jr., mestecând o bucată de aluat crud.
„Poate pentru totdeauna e mult spus, dar cu siguranță o angajez.”
Pentru prima dată în luni de zile, am simțit că pot respira.
Cu Jackie la conducerea haosului din casă, m-am concentrat pe muncă. Prezentarea noastră pentru niște investitori potențiali se apropia de finalizare. Era momentul decisiv.
„Cum merge de partea ta?” mă întrebă Oliver într-o convorbire Zoom târzie noaptea.
„Solid,” am spus, răsfoind notițele. „Dar o să am nevoie de fiecare secundă de concentrare ca să reușesc.”
Oliver a râs. „Ei bine, acum ai o armă secretă. Jackie sună ca o minune.”
M-am lăsat pe spate în scaun, sorbind din cafeaua rece.
„Este într-adevăr. E ca o Mary Poppins care știe Excel.”
Cu Jackie pe lângă mine, am putut să stau trează până târziu, fără vinovăție. Dar, pe măsură ce am închis laptopul mai târziu în acea noapte, un gând mi-a trecut prin minte.
Nu cumva totul este prea perfect?
L-am alungat. La urma urmei, ce s-ar putea întâmpla?
Prima săptămână de muncă a lui Jackie a fost ca un vis. Copiii o adorau, notele lui Lily au văzut o îmbunătățire miraculoasă, iar Tom a avut în sfârșit pe cineva care să-l ajute să-și organizeze notele pentru proiectul lui personal.
„Mamă, ghici ce?” exclamă Lily într-o seară, când am intrat pe ușă. „Jackie m-a ajutat la matematică și am luat un A la test!”
„E uimitor, draga mea!” i-am sărutat fruntea.
Tom Jr. interveni, zâmbind. „Și a făcut pizza acasă! A fost atât de bună.”
Jackie apărut în ușa, ștergându-și mâinile cu un prosop. „Doar pentru că am avut bucătari excepționali.”
Totul părea perfect până când nu mai era.
Câteva zile mai târziu, am început să observ comportamente ciudate din partea vecinilor. Doamna Cunningham, care întotdeauna se oprea să vorbească despre grădina ei, a traversat brusc strada când m-a văzut venind.
Familia Smith, care de obicei zâmbea și făcea cu mâna, evita contactul vizual. Parcă fusesem aruncată într-o zonă socială de tip „twilight zone”.
„Poate sunt doar ocupați,” mi-am spus.
Seara, răspunsul mi-a lovit ca o piatră. Când am intrat în garaj, mi-a căzut inima.
Scris mare pe ușa garajului, cu litere roșii:
Sub graffiti, lipită de ușă, era o poză cu mine și Oliver. Eram la o cafenea, râzând peste o cafea. Era complet inocentă, profesională, dar unghiul, momentul, felul în care arătam… striga altceva cu totul.
Înăuntru, Tom mă aștepta, cu o expresie furtunoasă. Ținea telefonul în mână, iar pe ecranul telefonului apărea aceeași poză, strălucind în fața mea.
„Nu este ce pare,” bâlbâi eu, simțind că pământul începe să se prăbușească sub picioarele mele. „Eu și Oliver… eram…”
„La muncă?” m-a întrerupt el. „Pentru că nu pare a fi muncă.”
Am înghițit greu. În acea seară, trebuia să-i spun despre deplasarea de afaceri cu Oliver, dar cuvintele mi-au rămas în gât. Era ridicol, dar am mințit ceva vag despre călătoria solo și m-am retras sus să mă împachetez.
Doamne… Este prima dată când mint. Voi rezolva situația după ce termin cu afacerea. Trebuie să mă concentrez acum pe muncă.
Mai târziu în acea seară, m-am găsit în camera lui Jackie, căutând o ac de cusut și un fir pentru a repara o ruptură din blugii mei.
Jurnalul ei era deschis pe birou, cuvintele scrise pe pagină m-au înghețat:
„Totul merge conform planului. Soțul a început deja să o îndoiască.”
Înainte să pot procesa ce citisem, Jackie a intrat.
„Cauți ceva?” întreabă ea dulce, cu un zâmbet aproape batjocoritor. „Nu-ți face griji, îți repar eu pantalonii.” Totuși, adăugă, cu un ton plin de dulceață, „Aș spune că ai probleme mai mari.”
Zâmbetul ei era prea perfect și calculat. Ceva era foarte, foarte în neregulă.
Prezentarea a fost un succes răsunător. Două zile am fost absorbită de muncă, înconjurată de colegi susținători și de senzația de împlinire. Dar, indiferent câte felicitări am primit, greutatea a ceea ce mă aștepta acasă era prea mare ca să o ignor.
Când în sfârșit m-am întors, valizele mele stăteau ordonat pe verandă, ca niște musafiri nepoftiți.
„Tom?” am strigat, zguduind mânerul ușii.
Blocat. Mai mult, cheia mea nu se potrivește. Panica a început să mă cuprindă în timp ce băteam mai tare.
În sfârșit, ușa s-a deschis, iar acolo stătea Martha cu o strălucire triumfătoare în ochi.
„Nu mai ai loc în familia asta. Ești o mincinoasă și o trădătoare.”
„Ce vorbești? Ce cauți aici?” am cerut eu.
Dintr-o dată, Jackie a apărut în cadru, stând cu un aer de satisfacție în spatele Martei. Arătau ca o pereche de răufăcătoare dintr-un film prost, bucurându-se de victoria lor presupusă.
„Ei bine,” spuse Martha, „Jackie te va înlocui perfect aici.”
„Martha, ai timpu’ti perfect, nu-i așa?”
„Oh, draga mea!” râse Martha. „I-am spus lui Tom de ani de zile că nu erai potrivită pentru el. Iar acum, cu puțin ajutor din partea mea, și bineînțeles a lui Jackie, în sfârșit a văzut adevărul.”
„Ce spui?“
Ea se apropie.
„Nu a fost greu, știi. Am plantat doar semințele. Întâlnirile tale târzii? Mica fotografie de la pauza ta inocentă de cafea cu Oliver? A fost ideea mea, dragă. Lui Tom nu i-a trebuit mult să fie convins după asta.”
„Și ce zici de notele de dragoste?” interveni Jackie. „Cele de la Oliver pe care Tom le-a găsit în lucrurile tale? Ce păcat.”
M-am uitat la ele. „Ce note? Eu niciodată… Tu!”
„Oh, draga mea,” interveni Martha. „Nu trebuie să explici. Totul s-a terminat acum. Tom crede ce a văzut și asta e tot ce contează.”
Furia și neîncrederea se amestecau în mine, dar am refuzat să le dau satisfacția de a mă vedea prăbușindu-mă.
„Te-ai chinuit mult, Martha. Dar nu te obosi prea tare. Nu s-a terminat.”
„Cred că s-a terminat. Mai bine pleacă, Susan. Timpul tău aici s-a terminat.”
„Vom vedea noi despre asta,” am spus, apucând mânerul valizei.
M-am întors și am plecat, jurând că asta nu este sfârșitul.
Eram devastată. Tom a ignorat toate apelurile mele, lăsând un mesaj rece:
„Nu sunt pregătit să vorbesc. O să depun cererea de divorț.”
Cuvintele m-au tăiat adânc. Cariera mea tocmai ajunsese la un punct major, dar viața mea personală se prăbușea. Singură într-o cameră de hotel mică și lipsită de viață, mă uitam la cafeaua nestricată de pe noptieră, învăluită în disperare.
Apoi, un gând a pătruns prin ceața mea:
„Mai am copii. Ei mă au nevoie și mă iubesc.”
Nu aveam să las pe Jackie și pe Martha să-i ia de la mine, nici emoțional, nici vreodată.
A doua zi, am luat-o pe Lily și pe Tom Jr. de la școală și i-am surprins cu înghețată.
„Ce se întâmplă, mami?” a întrebat Tom Jr., lingându-și cornetul.
„Da,” adăugă Lily. „Te comporți… diferit.”
Am luat o gură de aer. „Am nevoie de ajutorul vostru. Jackie nu este cine pretinde că este. Lucrează cu bunica pentru a dăuna familiei noastre.”
Ochii lui Lily s-au mărit. „Jackie? Nu se poate! Ea este atât de drăguță!”
„Gândiți-vă la asta,” am spus eu cu blândețe. „A făcut vreodată ceva ciudat?”
Tom Jr. s-a încruntat. „Am văzut-o trecând prin sertarele tale. A fost ciudat, dar nu am spus nimic.”
Lily a rămas cu gura căscată. „Am auzit-o vorbind la telefon despre Martha! A fost bunica?”
Am dat din cap. „Mă veți ajuta?”
Tom Jr. și Lily s-au privit. „Suntem cu tine,” a spus Tom Jr.
„Perfect,” am spus zâmbind. „Iată planul…”
În seara următoare, i-am luat de la activitățile lor. Eram pregătită să îmi recuperez familia și să pun lucrurile la punct.
„Crezi că planul nostru va funcționa? Ești sigur că tata ne va crede?” a întrebat Tom Jr.
Când am ajuns acasă, Tom era în bucătărie, derulând pe telefonul său. Martha și Jackie stăteau în sufragerie, vorbind ca și cum nu ar fi avut nimic de ascuns.
„Toți, puteți veni în sufragerie? Trebuie să vorbim,” am spus eu.
Martha a fost prima care a protestat. „Susan, asta nu e necesar. Am avut destule drame…”
„Este important,” am întrerupt-o.
Tom s-a încruntat. „Susan, ce faci aici? Credeam că…”
„Tată, trebuie să auzi asta,” a spus Tom Jr., făcând un pas înainte cu recorderul strâns în mână.
Atât Martha, cât și Jackie s-au înțepenit.
„Ce se întâmplă?” a întrebat Tom, acum cu adevărat confuz.
Lily a vorbit. „Am descoperit o conspirație împotriva mamei.”
Sprâncenele lui Tom s-au încruntat, dar înainte să apuce să răspundă, Tom Jr. a apăsat butonul play.
Vocea Martei a răsunat: „Ai făcut o treabă bună, Jackie. Notițele de la Oliver… muncă excelentă!”
Apoi a venit răspunsul lui Jackie: „Mă bucur că funcționează. Mă angajarea mea a fost planul perfect.”
Camera s-a făcut liniștită. Tom se uita fix la recorder.
„Asta nu e…” a început Martha, vocea îi tremura.
Dar Tom s-a ridicat brusc. „Destul. Amândouă—faceți-vă bagajele și plecați. În seara asta.”
Martha a bâiguit, dar o privire a lui Tom a făcut-o să tacă. Fațada de încredere a lui Jackie s-a prăbușit când și-a dat seama că timpul ei a expirat.
În acea seară, după ce casa s-a liniștit din nou, Tom s-a așezat lângă mine pe canapea.
„Îmi pare rău, dragă. Ar fi trebuit să am încredere în tine.”
„E în regulă,” am spus eu încet, deși inima îmi era frântă din cauza întâmplărilor. „Vom trece prin asta.”
De atunci, Jackie a dispărut din viețile noastre, iar Martha nu mai avea nicio influență asupra familiei noastre. Durerea acelei perioade a fost de necontestat, dar când mă uitam la copiii și soțul meu, mă simțeam mai puternică.
Am învățat o lecție pe care nu o voi uita niciodată: nimeni nu mă poate înfrânge, decât dacă le permit.