Fiul lui Alice fusese întotdeauna un copil fericit, dar în ultima vreme, se retrăgea de fiecare dată când noul ei soț, Sam, intra în cameră. La început, Alice a crezut că este doar o fază, o mofturi. Dar apoi, fiul ei i-a spus ceva despre Sam care i-a dat fiori pe spate.
A fi mamă singură nu fusese niciodată parte din planul meu.
Când m-am căsătorit cu primul meu soț, Daniel, aveam visuri despre construirea unei vieți împreună și creșterea copilului nostru într-o casă plină de iubire.
Dar soarta avea alte planuri.
Jeremy avea doar câteva săptămâni când într-o dimineață m-am trezit și l-am găsit pe Daniel dispărut.
La început am crezut că a plecat la o plimbare sau s-a dus pentru o cafea. Dar apoi am observat că dulapul lui era gol și valiza dispăruse.
Periuța lui de dinți era și ea dispărută.
Am intrat în panică și am sunat imediat la telefonul lui, dar a fost redirecționat la mesageria vocală.
Atunci am sunat cel mai bun prieten al lui, Chris.
„Hei, Chris, ai auzit ceva de Daniel? Nu e acasă.”
Tăcere. Apoi un oftat.
„Alice, cred că ar trebui să te așezi înainte să îți spun ce se întâmplă.”
Atunci am aflat adevărul.
Daniel nu doar că m-a părăsit, dar a fugit într-o altă țară cu o altă femeie.
O femeie cu care se vedea în secret de luni de zile.
Am petrecut săptămâni într-o stare de șoc după ce am aflat unde era soțul meu. Nu reușeam să mănânc, să dorm sau să funcționez normal.
Și cel mai rău era că mă învinovățeam pentru tot. Nu eram destul de bună? Am făcut ceva greșit? De ce ne-a lăsat așa?
Dar când, în sfârșit, am găsit curajul să înfrunt adevărul, mi-am dat seama că nu avea nimic de-a face cu mine. El a fost cel egoist. Cel care a trădat familia noastră.
Și am refuzat să las trădarea lui să mă definească.
Curând, m-am aruncat în muncă, hotărâtă să îi ofer lui Jeremy cea mai bună viață posibilă. Mama mea avea grijă de Jeremy în timp ce eu jonglam cu locul de muncă.
Treptat, durerea a dispărut, și am început să găsesc fericire în momentele mici. Mă minunam de râsetele lui Jeremy și adoram felul în care îmi spunea „Mami”.
Cu timpul, mi-am dat seama că noi o duceam foarte bine.
Apoi l-am întâlnit pe Sam.
Era o după-amiază agitată la cafeneaua mea preferată. Jeremy era la grădiniță și tocmai terminasem o dimineață lungă de muncă.
Am întins mâna pentru a plăti, dar mi-am dat seama că cardul meu nu funcționa.
„Of, nu…” am murmurat, încercând din nou.
Tot nimic.
Casierul îmi arunca o privire politicosă, dar obosită, iar eu simțeam cum rușinea mă cuprinde. Tocmai când mă pregăteam să pun cafeaua înapoi, o voce adâncă a vorbit în spatele meu.
„Lasă-mă să o plătesc eu.”
M-am întors și am văzut un bărbat înalt cu ochi căprui calzi. A scos cardul și l-a apropiat de cititor.
„Oh, nu trebuia să faci asta…” am spus.
„Chiar, nu-i nimic,” a zis el cu un zâmbet fermecător. „Este doar o cafea.”
Am ezitat înainte să suspin. „Bine. Dar dă-mi numărul tău ca să te pot plăti.”
A râs. „Așa să fie.”
Așa a început totul. Un simplu act de bunătate. Un număr schimbat. Un mesaj aici și acolo.
Cu timpul, am aflat că Sam era broker de asigurări. Era cu doi ani mai mare decât mine și nu-i păsa că veneam cu un băiețel.
Încă îmi amintesc ziua în care i-am vorbit despre Jeremy.
„Alice, asta e minunat!” a exclamat el. „Îmi plac copiii.”
Pentru prima dată în mulți ani, am simțit speranța înflorind în mine. Poate că dragostea nu era chiar atât de imposibilă, după toate.
Am ieșit împreună timp de un an înainte de a ne căsători, iar Sam era tot ce mi-aș fi dorit. Era atent, răbdător și niciodată nu m-a făcut să mă simt „prea mult”.
Partea cea mai bună era că Jeremy s-a legat instantaneu de el, râzând la glumele sale stupide și întinzându-și mâna ori de câte ori mergeam împreună.
Așa am lăsat garda jos pentru prima dată după mult timp. Așa am început să cred că, în sfârșit, suntem o familie.
Dar apoi… viața mea a luat o întorsătură neașteptată. Niciodată în milioane de ani nu m-aș fi gândit că voi trăi așa ceva.
Totul a început în ziua în care mama m-a chemat deoparte. Avea o expresie îngrijorată pe față.
„Alice,” a început ea, într-un ton liniștit. „Nu vezi că el tot se plânge când e Sam prin preajmă?”
M-am încruntat. „Ce vrei să spui?”
„Uită-te atent la el. De fiecare dată când e Sam în jur, Jeremy pare diferit.”
La început, am crezut că mama doar e prea protectivă. A fost mereu precaută față de bărbați după ce Daniel m-a lăsat.
Dar mai târziu în seara aceea, am început să fiu mai atentă.
Jeremy era în continuare vesel când eram doar noi doi. Râdea, se juca și povestea fără oprire despre ziua lui la grădiniță. Dar în momentul în care Sam intra în cameră, ceva se schimba.
Umerii i se încordau, vocea i se potolea și uneori începea să plângă fără un motiv aparent.
Asta m-a făcut să realizez că trebuia să vorbesc cu Sam despre asta.
„Hei, pot să te întreb ceva?” am spus mai târziu în seara respectivă.
El a ridicat privirea de la telefon. „Desigur.”
„Ai observat cum se comportă Jeremy când ești tu prin preajmă?”
„Ce vrei să spui?”
Am ezitat. „El… devine tăcut. Uneori chiar plânge.”
„Alice, îmi iubesc copilul ăsta,” a spus el. „Îl tratez ca pe al meu. De ce ar…?”
„Știu,” l-am întrerupt, nesigură dacă l-am supărat. „Doar că… nu știu.”
A întins mâna și mi-a strâns-o. „Poate că se adaptează. E o schimbare mare pentru el, nu-i așa? O nouă figură paternă. E mult pentru un copil de cinci ani.”
Am dat din cap, vrând să cred în vorbele lui. Părea atât de sincer. Dar în adâncul meu, ceva nu era în regulă.
Câteva zile mai târziu, am ridicat-o pe Jeremy de la grădiniță și, pe drumul spre casă, ne-am oprit să mâncăm înghețată. Stătea pe bancă lângă mine, lingându-și cornetul.
„Hei, puiule,” am spus cu blândețe. „Pot să te întreb ceva?”
A dat din cap în timp ce se bucura de înghețată.
„De ce te supără Sam?”
Zâmbetul lui s-a șters, și s-a întors cu fața în altă parte.
„Poți să-mi spui orice, drăguțule,” am spus, întorcându-l spre mine. „Nu mă supăr.”
„L-am auzit pe tata vorbind la telefon…” S-a uitat la mine. „Și a spus că sunt o problemă.”
Nu puteam procesa asta.
„Ești sigur, drăguțule?”
Jeremy a dat din cap.
„Da. A spus: „Micuțul Jeremy e o problemă.” Nu am auzit restul pentru că am fugit în camera mea.” S-a oprit și a întrebat cu o voce mică, „Mami, o să plece și el, ca primul meu tată?”
Lacrimile i se umpleau ochii mari și căprui. Nu puteam să suport asta.
L-am strâns în brațe, mângâindu-i părul. „Oh, drăguțule, nu. Niciodată nu voi lăsa pe nimeni să te părăsească, bine?”
În seara aceea, l-am confruntat pe Sam.
De îndată ce Jeremy a adormit, m-am așezat în fața lui Sam. „Ai spus că Jeremy e o problemă?”
Sam s-a uitat la mine de pe canapea. „Ce?”
„Jeremy te-a auzit vorbind la telefon. A spus că l-ai numit o problemă.”
Pentru o fracțiune de secundă, am văzut ceva în privirea lui. Ceva întunecat.
Dar apoi, fața lui s-a netezit rapid.
A râs, dând din cap. „Alice, hai, trebuie să fi înțeles greșit. Vorbeam despre un tip de la muncă. Îl cheamă Jeremy. Știi, am avut de-a face cu o mulțime de hârtii și probabil am spus ceva din frustrare.”
Am studiat fața lui, căutând vreun semn de minciună. „Deci nu vorbeai despre fiul meu?”
„Desigur că nu. N-aș spune niciodată ceva de genul ăsta despre el. Îl iubesc pe băiatul ăsta.”
Am eliberat o adâncă suflare, dând din cap. Poate că am exagerat. Poate Jeremy chiar a auzit greșit.
„Voi vorbi cu el dimineață,” a promis Sam. „Voi clarifica totul.”
Și a făcut-o.
A doua zi dimineața, l-a așezat pe Jeremy și i-a explicat că totul a fost o neînțelegere. Micul meu băiat a dat din cap în timp ce Sam îi explica totul. M-am simțit ușurată să-l văd pe Jeremy zâmbind.
Dar când i-am povestit mamei, fața ei s-a încruntat. „Ai fost vreodată la biroul lui? Cunoști pe cineva cu care lucrează?”
„Știu unde lucrează,” i-am spus. „Am adresa.”
„Nu asta am întrebat,” a spus ea. „Cunoști pe cineva cu care lucrează cu adevărat? Ai întâlnit vreo persoană de la birou?”
Am deschis gura să răspund, dar nu am spus nimic. Adevărul era că nu. Nu fusesem niciodată la biroul lui și nu cunoscusem niciunul dintre colegii lui.
„Alice, ceva nu e în regulă,” a spus mama. „Trebuie să verifici.”
Am oftat, dând din cap. „Mamă, ești paranoică.”
„Chiar așa?” mi-a răspuns ea. „Sau ignori semnele?”
A doua zi dimineață, în timp ce pregăteam prânzul pentru Jeremy, telefonul meu a sunat. Era mama. Vocea ei era urgentă.
„Alice, am verificat,” a spus ea. „Adresa pe care ți-a dat-o? Nu există nicio dovadă că lucrează acolo. Nimeni nu a auzit de el.”
Un fior rece mi-a străbătut coloana vertebrală.
„Cum știi asta?” am întrebat cu o voce tremurândă.
„Îți amintești de doamna Parker? Lucrează acolo,” a răspuns mama. „Ea a confirmat, Alice. Sam nu lucrează acolo.”
În acel moment, am fost sigură că Sam ascunde ceva de mine. Și trebuia să aflu ce anume.
În seara aceea, i-am spus lui Sam că trebuia să merg la mama pentru că nu se simțea bine. I-am spus că voi rămâne acolo câteva zile.
După cum era de așteptat, nu a avut nimic împotrivă. Mi-a spus că pot să stau cât timp avea nevoie mama.
Odată ajunsă la casa mamei, am închis ușa în urma mea și m-am prăbușit pe canapea. Aveam nevoie să aflu adevărul.
Nu mi-aș fi imaginat niciodată să angajez un investigator particular, dar disperarea m-a împins să acționez.
Aveam nevoie de fapte. Aveam nevoie de dovezi reale și indiscutabile despre cine era Sam.
Trei zile mai târziu, am primit răspunsul.
„Este mai rău decât crezi,” a spus investigatorul în timp ce îmi întindea un dosar.
Mâinile îmi tremurau în timp ce îl deschideam. Înăuntru erau înregistrări telefonice, extrase financiare și un raport detaliat despre trecutul lui Sam.
Întreaga lui viață era o minciună.
Adresa biroului pe care mi-o dăduse? Era falsă. Nu exista nicio companie de asigurări și niciun coleg pe nume Jeremy.
Investigatorul interceptase telefonul lui Sam și descoperise totul. Se pare că Sam vorbise cu mama lui în acea noapte, nu cu un coleg.
Investigatorul mi-a spus că erau escroci și că acesta era jocul lor.
„A plănuit să te încadreze la muncă,” a continuat investigatorul. „Jobul tău îți oferă acces la conturi financiare, nu? El a început să aranjeze lucrurile astfel încât, dacă ceva merge prost, tu vei fi vinovată. Odată ce vei fi arestată, el va avea acces la activele tale, inclusiv economiile și casa ta.”
Am strâns dosarul în mâini în timp ce începeam să înțeleg de ce Jeremy era o problemă pentru Sam și mama lui. Dacă ajungeam la închisoare, Sam ar fi trebuit să aibă grijă de el sau să-l pună sub custodia statului.
Nu mă păcălise doar pe mine. Plănuia să mă șteargă complet din ecuație.
Am tras adânc aer în piept, forțându-mă să rămân calmă. „Ce trebuie să fac acum?”
„Mergi la poliție, Alice,” a spus investigatorul ferm. „Cât mai repede posibil.”
Nu am ezitat.
Cu descoperirile investigatorului, am mers direct la autorități. Dovezile erau copleșitoare.
Am aflat că Sam și mama lui aveau un istoric lung de înșelat femei. Se mutaseră din stat în stat sub identități diferite.
Dar de data aceasta, mersese mai departe, căsătorindu-se cu mine. Și cred că asta se datora faptului că aveam ceva valoros.
După ce le-am spus polițiștilor tot ce știam despre Sam, ei m-au asigurat că nu-l vor lăsa să scape cu asta. Tot ce aveau nevoie erau câteva zile pentru a se asigura că aveau suficiente dovezi pentru a-l aresta.
Nu am fost acolo când l-au dus, dar am auzit că nu a plecat liniștit. A strigat, a negat totul și a spus că totul a fost o înscenare.
Dar dovezile vorbesc de la sine.
Nu voi uita niciodată privirea de pe fața lui în timp ce polițiștii îl conduceau afară din sală. Era ca și cum ar fi vrut să-mi spună că se va întoarce.
Dar în loc să mă simt speriată, mi-am drept spatele și am zâmbit în timp ce îl priveau în ochi.
După proces, l-am dus pe Jeremy la înghețată pentru că el a fost cel care m-a salvat de la a pierde totul. Dacă nu mi-ar fi spus despre conversația lui Sam cu mama lui, nu aș fi aici, scriind această poveste pentru voi toți.
Îi voi fi mereu recunoscătoare destinului pentru că mi-a dat un băiat atât de inteligent precum Jeremy.