Momentul în care ochii mei s-au oprit asupra delicatei brățări de aur de pe încheietura lui Stephanie, respirația mi s-a tăiat. Cunoșteam acea brățară. Petrecusem săptămâni întregi căutând-o și eram convinsă că o pierdusem pentru totdeauna. Dar acum, era pe încheietura asistentei care avea grijă de mine.
Viața fusese bună înainte să ajung la spital.
Eram căsătorită cu Toby de trei ani și duceam o viață fericită.
Lucram ca consultantă într-un magazin de haine, iar el avea un loc de muncă stabil în domeniul financiar. Nu înotam în bani, dar aveam suficient cât să trăim confortabil.
În majoritatea serilor, Toby venea acasă epuizat. Nici măcar nu avea timp să mă întrebe cum mi-a fost ziua. Dar, sincer, nu mă plângeam niciodată.
Știam că muncea din greu pentru noi.
Într-o seară, în timp ce stăteam pe canapea, i-am strâns ușor mâna.
„Abia aștept să avem propria noastră casă,” am murmurat.
„Da,” a oftat el. „Am nevoie de puțin mai mult timp să economisesc. Știi cât de scumpe sunt casele acum.”
„Știu.” Am zâmbit. „Dar când, în sfârșit, o vom avea, vreau o bucătărie mare. Și o curte.”
„Pentru un câine?” a glumit el.
„Pentru un copil,” l-am corectat cu un zâmbet.
Expresia i s-a îmblânzit, iar el m-a sărutat pe frunte. „Vom ajunge acolo.”
L-am crezut.
Când a plecat într-o călătorie de afaceri vinerea aceea, nu m-am gândit prea mult la asta. Jobul lui presupunea călătorii, și mă obișnuisem.
M-am gândit că voi folosi weekendul ca să fac o curățenie generală în apartament.
Nu aveam de unde să știu că era o decizie greșită.
Ștergeam praful de pe raftul de sus al dulapului din hol când scara s-a clătinat sub mine.
Pentru o fracțiune de secundă, m-am simțit lipsită de greutate. Apoi, am căzut.
Impactul a fost instantaneu. O durere ascuțită și arzătoare mi-a străbătut piciorul drept, mai intensă decât orice altceva simțisem vreodată. Am gâfâit, iar vederea mi s-a încețoșat în timp ce încercam să mă mișc.
Scrâșnind din dinți, am întins mâna după telefon, reușind cu greu să glisez ecranul. Degetele îmi tremurau în timp ce formam numărul de urgență.
Câteva minute mai târziu, paramedicii au sosit. Durerea era insuportabilă în timp ce mă ridicau pe targă. Abia îmi puteam ține ochii deschiși când m-au urcat în ambulanță.
La spital, radiografia a confirmat ceea ce deja bănuiam. Îmi fracturasem piciorul.
„Va trebui să rămâneți aici câteva zile,” mi-a spus doctorul după ce mi-a pus piciorul în ghips. „Trebuie să monitorizăm umflătura înainte să vă putem trimite acasă.”
De îndată ce a plecat din salon, am pus mâna pe telefon și l-am sunat pe Toby.
A răspuns imediat. „Kate? Hei! Cum se simte frumoasa mea soție?”
„Toby,” am șoptit. „Mi… mi-am rupt piciorul.”
„Ce?” Tonul lui s-a schimbat instantaneu, din jucăuș în panicat. „Cum? Ce s-a întâmplat?”
Am expirat tremurând. „Am căzut de pe o scară în timp ce făceam curățenie.”
„Doamne, Kate.” Am auzit foșnete la celălalt capăt al firului, de parcă se mișca prin cameră. „Vin acasă. Îmi scurtez călătoria.”
„Nu, nu trebuie să—”
„Nici să nu încerci să mă contrazici. Ar trebui să fiu acolo cu tine.”
Lacrimile mi-au înțepat ochii. „Bine.”
Încă vorbeam cu el la telefon când ușa s-a deschis. O asistentă a intrat în salon.
I-am spus repede lui Toby că îl voi suna mai târziu și am închis.
„Tu trebuie să fii Kate,” a spus asistenta. „Eu sunt Stephanie. Voi avea grijă de tine cât timp vei fi aici.”
„Încântată de cunoștință,” am spus, forțând un zâmbet prin disconfortul meu.
„Nu-ți face griji pentru nimic,” m-a asigurat Stephanie. „Te vom îngriji foarte bine.”
Am oftat ușor, dând din cap. Părea amabilă.
Nu aveam idee că, în doar câteva zile, această femeie avea să-mi spulbere tot ce credeam că știu despre viața mea.
La început, Stephanie a fost minunată.
Din momentul în care a început să aibă grijă de mine, s-a asigurat că sunt confortabilă. Mă verifica regulat, îmi ajusta pernele când nu mă puteam mișca bine și chiar mi-a adus o pătură în plus când am menționat că mi-e frig.
„Probabil te-ai săturat deja de mâncarea de spital,” a glumit într-o după-amiază, în timp ce îmi întindea o tavă. „Nu te-aș condamna dacă ai refuza să mănânci asta.”
Am râs. „Nu voiam să spun nimic, dar da… nu e chiar o cină gourmet.”
A zâmbit. „Nu-ți face griji. Îți voi strecura ceva mai bun, dacă pot.”
În timp, am început să vorbim despre viețile noastre.
„Așadar,” m-a întrebat într-o seară, în timp ce îmi aranja pernele, „ai copii?”
„Nu încă,” am recunoscut. „Eu și soțul meu vrem să ne cumpărăm mai întâi o casă, apoi să ne gândim la copii.”
A dat din cap. „E o idee bună. Copiii sunt costisitori.”
Am zâmbit. „Dar tu? Ești căsătorită?”
A clătinat din cap. „Nu, dar e cineva în viața mea. Ne întâlnim. Nimic serios încă.”
„Crezi că el e alesul?” am tachinat-o.
„Poate,” a ridicat din umeri. „E grozav. Știi tu, genul atent. M-a răsfățat mult în ultima vreme.”
„E drăguț,” am spus. „E plăcut când cineva te face să te simți specială.”
A doua zi, când Stephanie a intrat în salonul meu, ceva mi-a atras atenția.
O brățară.
Nu era orice brățară. Era un lanț delicat de aur, cu un mic charm în formă de inimă, și semăna exact cu cea pe care mi-o dăruise bunica mea.
Aceeași brățară pe care o pierdusem acum o lună.
La început, am crezut că e o coincidență. Dar apoi, când Stephanie și-a sprijinit brațul pe noptieră ca să-mi regleze perfuzia, am văzut-o mai de aproape.
Gravura minusculă de pe spatele charm-ului avea un mic zâmbet.
Bunica îi ceruse bijutierului să adauge acel zâmbet. Mi-a spus că era special pentru mine.
Deodată, m-am simțit amețită.
Cum e posibil așa ceva? m-am gândit.
O căutasem peste tot și eram convinsă că o rătăcisem. Dar acum, era acolo. Pe încheietura asistentei mele.
„E o brățară frumoasă,” am spus, forțând un zâmbet. „De unde o ai?”
Stephanie s-a uitat în jos, apoi a zâmbit. „Mi-a dat-o iubitul meu.”
Un fior mi-a străbătut coloana.
„Ce drăguț,” am spus. „Când ți-a dat-o?”
„Acum o lună.”
Degetele mi-au strâns pătura de spital.
Brusc, am fost inundată de amintiri.
Mă pregăteam pentru o petrecere. Îmi terminasem machiajul și întinsesem mâna spre cutia mea de bijuterii, când am realizat că brățara lipsea.
„Toby, ai văzut brățara mea?” l-am întrebat, scotocind prin sertare.
„Probabil ai lăsat-o pe undeva,” a spus el.
„Dar mereu o țin în cutia mea de bijuterii.”
A oftat, aruncând o privire la ceas. „Kate, întârziem. Pune altceva.”
Reacția lui mi s-a părut ciudată la acel moment, dar am lăsat-o să treacă, gândindu-mă că am pierdut-o.
Acum, în timp ce priveam brățara de pe încheietura lui Stephanie, piesele au început să se așeze la locul lor.
Toby o luase.
Și i-o dăduse lui Stephanie.
Înainte să mai spun ceva, trebuia să fiu sigură.
Cu inima bătând nebunește, am întins mâna după telefon. Am derulat rapid prin fotografii până am găsit una cu mine și Toby, de la cina noastră aniversară.
Apoi, am întors ecranul spre Stephanie.
„Acesta este iubitul tău?” am întrebat.
S-a uitat la fotografie, zâmbetul rămânând pe fața ei doar pentru o fracțiune de secundă înainte să dispară.
„De unde îl cunoști?” a întrebat ea, confuză.
Am înghițit nodul din gât. „Pentru că este soțul meu.”
Liniște.
Ochii ei au alunecat de la brățara de pe încheietura ei înapoi la mine.
„C-ce vrei să spui? Soțul tău?” a întrebat. „Eu… eu nu înțeleg.”
„Îți spun că Toby nu este doar iubitul tău,” am explicat. „El este soțul meu. Și brățara aceea? Era a mea înainte să o fure și să ți-o dea.”
Stephanie a făcut un pas înapoi, tremurând ușor și încrucișându-și brațele. „Asta… asta nu poate fi adevărat. Nu mi-ar face una ca asta.”
„Îmi face mie asta de luni de zile,” am spus amar. „Tu doar nu știai.”
„Nu…” a spus ea. „Mi-a spus că e singur. Nu a menționat niciodată o soție.”
Aproape că am râs. „Bineînțeles că nu.”
Respirația lui Stephanie a devenit neregulată în timp ce încerca să proceseze totul. Apoi, expresia ei s-a întărit.
„Nu pot să cred asta,” a șuierat. „Nu pot să cred că am avut încredere în el.”
I-am întâlnit privirea în timp ce un plan îmi prindea contur în minte.
„Dacă ești dispusă să mă ajuți, îl putem face să recunoască atunci când vine aici în seara asta,” i-am sugerat. „Mi-a spus că se întoarce azi din călătorie.”
„Ce ai în minte?” a întrebat.
„Sunăm poliția,” am spus. „Și când intră, îl facem să admită ce a făcut.”
„Bine,” a dat ea din cap. „O voi face.”
Apoi, și-a scos brățara de la încheietură și mi-a întins-o.
„E a ta,” a șoptit. „Păstreaz-o.”
În acea seară, Toby a ajuns la spital. Arăta agitat și epuizat în timp ce se grăbea spre patul meu.
„Kate, iubito, am venit cât de repede am putut,” a spus, trecându-și mâna peste a mea. „Cum te simți?”
L-am studiat cu atenție.
Era același bărbat care îmi fusese soț timp de trei ani. Bărbatul în care avusesem încredere. Bărbatul care mă furase și mă mințise în față.
Înainte să-i răspund, ușa s-a deschis.
Doi polițiști au intrat, urmați de Stephanie.
„Ce se întâmplă?” a întrebat Toby, confuz.
Stephanie a făcut un pas înainte și a arătat spre brățara mea. „Ea spune că ai furat-o de la ea și mi-ai dat-o mie.”
Sprâncenele lui Toby s-au ridicat. „Ce?”
Unul dintre ofițeri s-a uitat la mine. „Doamnă, este adevărat?”
Înainte să pot răspunde, vocea lui Stephanie a tăiat liniștea. „Nu. Nu e adevărat. Nu am nicio brățară. Nu știu de ce crede că soțul ei e interesat de mine.”
Nu-mi venea să cred. Era aceeași femeie care tocmai fusese de acord să-l demascăm pe Toby? Aceeași femeie care părea la fel de trădată ca mine?
„Vezi?” Toby a râs nervos. „E ridicol. Nici nu știu despre ce e vorba.”
Încă eram amețită de trădare când l-am auzit.
Un oftat.
Apoi, o voce slabă, tremurândă.
„Bine… am făcut-o.”
Am întors capul brusc spre Toby, urmărindu-l cum își trece o mână peste față, cu o expresie de înfrângere.
„Am furat brățara,” a recunoscut, vocea lui grea de vinovăție. „Am luat-o din cutia de bijuterii a lui Kate și i-am dat-o lui Stephanie.”
„Toby!” a strigat Stephanie. „Nu!”
Dar el a ignorat-o.
„Am cunoscut-o într-un bar, într-o seară, după o ceartă cu Kate,” a mărturisit. „Nu trebuia să fie ceva serios, dar… lucrurile au luat o altă întorsătură. Am luat brățara crezând că Kate nu va observa. Dar a observat.”
Am oftat adânc, simțind o ușurare amară.
Ofițerii s-au privit între ei, apoi unul dintre ei a vorbit. „Doamnă, doriți să depuneți plângere?”
L-am privit pe Toby. Nici măcar nu putea să mă privească în ochi.
„Nu, domnule ofițer,” am spus. „Nu vreau să depun plângere.”
Capul lui Toby s-a ridicat ușor, surprins.
„Nu am de gând să-ți distrug viața,” am spus. „Dar nici nu voi rămâne în ea.”
După ce ofițerii au plecat, m-am întors spre Stephanie.
„Ce naiba a fost asta?” i-am strigat. „Ce încercai să faci?”
„Eu… eu—”
„Ieși afară!” am strigat. „Ieși imediat din salonul ăsta!”
A ezitat, dar apoi a dat din cap și a plecat fără un cuvânt.
Toby s-a apropiat și a încercat să se scuze. „Kate, eu—”
„Nu.” Vocea mea era calmă. „Pleacă.”
Ochii lui s-au umplut de regret, dar nu-mi mai păsa.
A ieșit, și aceea a fost ultima oară când l-am văzut. Divorțul nostru a fost finalizat la scurt timp după aceea.
Să-l părăsesc nu a fost ușor. Să renunț la viața pe care o construisem nu a fost ușor.
Dar nu aveam de ales. Nu puteam rămâne cu cineva care mă trădase atât de profund.