Maggie o adoră pe nora ei, Lara. Așa că atunci când a auzit că fiul ei, Dan, plănuia o întâlnire cu amanta lui, refuză să rămână tăcută. Cu Lara alături, o urmărește, direct către trădarea lui. Însă a-l expune nu este suficient. În schimb, Maggie este pe cale să-i dea o lecție fiului ei, care îl va costa totul.
Am doi băieți. Cel mare? James. Un soț iubitor, un tată minunat, muncitor, cinstit și amabil.
Celălalt fiu? Dan.
Dan a fost întotdeauna… dificil. Egoist. Lenes. Era genul de copil care se descurca cu farmecul său, mereu căutând cea mai ușoară cale de ieșire. În timp ce James își construia o viață, Dan sărea de la o „pasiune” la alta.
„Așa sunt eu, mămico”, spunea el. „Viața este plină de oportunități și vreau să le încerc pe toate!”
Ultima pasiune? Un blogger local de fitness, care vindea cursuri online despre „nutriție corectă și sport”. Abia avea câțiva urmăritori, dar îi plăcea atenția.
Comentariile, like-urile, gustul acela mic de faimă.
Ne-am obișnuit cu ideea că Dan nu se va așeza niciodată. Așa că atunci când s-a căsătorit cu Lara acum șase luni, am fost șocați.
Și Lara?
Oh, era un vis. Dulce, gânditoare, amabilă, exact tipul de femeie pe care mi-aș fi dorit ca Dan să o merite. O soție minunată și o noră și mai bună. O suflet frumos. Și pentru o perioadă, am crezut cu adevărat că ea îl poate schimba.
Dar Dan este Dan.
Și cu câteva nopți în urmă, am aflat exact cât de mare prostie am făcut.
Era după-amiază târziu, iar Dan era în camera de oaspeți. El și Lara aveau un apartament studio, ceea ce însemna că nu aveau loc pentru set-up-ul său digital. Mă obișnuisem cu el venind și plecând, făcând mereu zgomot în timp ce filma.
Chiar puneam apa la fiert când am auzit vocea lui Dan, amortizată, dar totuși audibilă, venind de pe hol.
„Da, iubito”, râdea el. „Mi-e dor de tine și eu. Dar ea va fi la muncă până târziu mâine, așa că putem merge la restaurant și apoi la hotel. Da?”
A fost o tăcere pentru câteva momente.
„Da, restaurantul elegant de pe Paradise, Jen… Îți voi trimite ora.”
Am strâns cutia cu pliculețe de ceai pe care o țineam. Stomacul mi-a căzut.
Acest om prost miza pe infidelitate.
Pe Lara.
Fata dulce care îi făcea prânzuri de acasă. Care râdea la glumele lui proaste. Care credea în el atunci când restul dintre noi nu mai aveam nicio speranță.
Mâinile îmi tremurau în timp ce stingeam aragazul. Și în acel moment, am luat decizia.
Nu aveam de gând să o las pe Lara să fie încă o femeie luată prin surprindere de egoismul lui Dan. Aveam să-i spun totul. Și împreună aveam să-i dăm o lecție lui Dan.
A doua zi după-amiază, am ridicat-o pe Lara de la muncă. Ea m-a întâmpinat cu un zâmbet larg, ștergându-și mâinile pe șorțul ei. Lucrase la una dintre cele mai aglomerate cofetării din oraș.
„Maggie! Ce surpriză! Ce faci aici?” m-a întrebat, zâmbind larg.
Am inspirat adânc.
„Lara, draga mea, trebuie să vorbim.”
Am stat în mașina mea și i-am spus totul. Fiecare cuvânt pe care îl auzisem. Tot ce bănuisem.
Fața ei s-a făcut albă.
„A… a spus asta?” i-a tremurat vocea.
„Te iubesc și te respect prea mult ca să o ascund, Lara. Ești fiica pe care nu am avut-o niciodată,” am spus, întinzându-mi mâna spre a-i lua mâna.
Lacrimile i s-au adunat în ochi, iar ea și-a strâns strâns șorțul cu o mână. Dar nu s-a prăbușit.
A înghițit greu și a șoptit,
„Vreau să văd cu ochii mei. Știi ce restaurant?”
Am dat din cap.
„Atunci hai, draga mea. Am auzit care e restaurantul când vorbea la telefon.”
Dan făcuse rezervări pentru cină la un restaurant elegant. Unul dintre acele locuri cu lumină palidă, unde mâncarea este servită în porții mici, dar factura te poate face să plângi.
Lara și cu mine am intrat încet, găsind un loc perfect lângă fereastră.
Și acolo era.
Fiul meu, zâmbind ca un prost, stând față în față cu o femeie blondă, îmbrăcată într-o rochie roșie strâmtă. Jen.
Ea se apleca spre el, învârtejind un fir de păr în jurul degetului, râzând la ceva ce spunea el.
Am văzut-o pe Lara cum își înfige unghiile în palmă. Am pus mâna pe genunchiul ei.
„Respiră, Lara. Nu s-a terminat încă.”
„Incredibil,” a murmurât ea.
Nu i-am confruntat încă. Nu deocamdată. Doar am privit. L-am văzut cum îi toarnă vin. L-am văzut cum îi șoptea la ureche. L-am văzut cum se comporta de parcă nu era căsătorit cu cea mai bună femeie pe care o va avea vreodată.
Cu cineva care merita de un milion de ori mai mult decât el.
Apoi, ținându-se de mână, au plecat din restaurant.
Și i-am urmărit.
Pe măsură ce se apropiau de hotelul aflat la două străzi distanță, am rămas în mașină și am așteptat. Chiar dacă știam că facem ceea ce trebuie, nu voiam să-i rup inima Larei. Dar iată-l pe Dan… deja făcând asta.
Am scos telefonul.
„Probabil că a postat ceva pe rețelele lui sociale, nu? Dan e atât de prost. Nu poate rezista să nu posteze indicii despre «viața lui privată».”
„Hai să-i verificăm povestea,” a spus Lara.
Și acolo era.
O fotografie alb-negru, neclară, a unui hol de hotel, semnată în mod stupid cu cuvintele:
„Intimitatea este totul.”
Lara a mărit poza și toate răspunsurile erau acolo.
„Camera 312,” a spus ea.
Bingo.
Dan ne dăduse tot ce aveam nevoie.
Am ajuns la etajul trei exact la timp pentru a-l vedea pe Dan și pe Jen intrând în cameră.
„Ești sigură că vrei să faci asta, mami?” m-a întrebat ea, expirând încet.
Îmi plăcea când mă numea mami. Îmi topea inima. Și mi-am dat seama că o iubeam cu adevărat pe fata asta.
„Oh, draga mea, niciodată nu am fost mai sigură de nimic în viața mea, Lara,” am spus eu. „El nu poate scăpa cu asta.”
Și cu asta, am intrat furioase.
Dan era pe pat, cămașa deja descheiată până la jumătate, iar Jen stătea pe genunchii lui.
Fața lui s-a făcut albă ca varul când a realizat ce se întâmpla.
„Ce dracu… Mami?!” a urlat el, încercând să o împingă pe Jen de pe el.
Lara nu plângea. Nu țipa. Pur și simplu a ridicat telefonul lui Dan de pe masă, alături de portofelul și ceasul lui, și l-a ținut în față.
„Zâmbește pentru cameră, Daniel,” a spus ea.
Și așa, a început să transmită live pe rețelele sociale.
Urmăritorii lui Dan au început să se adune. Publicul lui mic, dar dedicat, cei care credeau cu adevărat în persona lui „sportivul perfect și bărbatul de familie” erau conectați și urmăreau.
„Hei, tuturor!” a spus Lara în cameră, vocea ei steady deși mâinile îi tremurau. „Toți credeți că acest bărbat este un model de urmat, nu-i așa? Un soț perfect? Un partener loial?”
A întors camera spre Dan.
Jen a țipat, acoperindu-și fața. Dan a sărit să apuce telefonul.
„Oprește-o, dracu!” a strigat el.
Am pășit în fața lui.
„Oh, iubire, nu îndrăzni.”
Lara s-a uitat drept în cameră.
„Întâlniți-l pe adevăratul Dan. Un mincinos. Un trădător. Un impostor. Asta face el în timp ce vă spune să fiți «mai buni, mai puternici, mai sănătoși!» În timp ce soția lui este la muncă, susținându-l. Acesta este bărbatul pe care îl urmăriți. Acesta este bărbatul în care aveți încredere.”
Am ridicat telefonul și m-am alăturat live-ului. Voiam să văd cum explodează secțiunea de comentarii.
Așteaptă! El este căsătorit?!
Acesta e tipul de la care am cumpărat un plan de nutriție?
Mă dezabonez ACUM! Ce glumă!
Chiar îl prinde pe el înșelând? Și soția lui îl expune? Haha!
Dan striga. Își trăgea părul, furia și panica inundându-i fața.
Dar era prea târziu. Lumea îl văzuse. Adevăratul el.
Repercusiunile au fost brutale.
Lara a depus cererea de divorț. Dan a pierdut totul. Sponsorii l-au abandonat imediat. Urmăritorii au dispărut peste noapte. Iar despre cursurile lui Dan?
Cereri de returnare au inundat.
James, fiul meu cel mare, și-a spălat mâinile de el.
„Niciodată. Nu te salvez de data asta, Dan. Și de ce ai face asta Larei? Mă faci să îmi fie greață. Nu vreau ca copiii mei să știe de tine.”
Și eu?
Am făcut ceea ce trebuia să fac o mamă.
L-am lăsat să cadă.
Pentru că dacă îți crești un fiu care nu are respect pentru soția lui, atunci, ca mamă, ai eșuat.
Poate că am pierdut un fiu în noaptea aia, dar am câștigat o fiică.
Și aș alege-o pe Lara de fiecare dată.
Lara stătea la masa din bucătărie, degetele urmărind marginea cănii ei. Căldura ceaiului făcea puțin pentru a topi greutatea din pieptul ei. Era clar.
„Încă nu pot să cred că ai stat alături de mine așa,” a șoptit ea, vocea ei groasă de emoție. „Nu trebuia să o faci. Puteai pur și simplu să… ignori. Să te prefaci că nu ai auzit nimic.”
Am înghițit în sec.
„Draga mea, cum aș fi putut?” am spus încet. „Te iubesc. Ești fiica mea, chiar dacă nu prin sânge.”
Lara s-a uitat la mine, ochii ei lucind.
„Dar a durut. Să-l vezi pe propriul tău fiu expus așa.”
Am strâns cu mâinile mugul meu.
„M-a rupt, Lara,” am mărturisit.
„Din cauza a ceea ce ți-a făcut ție?” m-a întrebat ea, privirea fixată pe scone-ul din fața ei.
„Din cauza a ceea ce a ajuns să fie,” am spus eu. „Pentru că am crescut un bărbat care putea să umilească o femeie ca tine. Și pentru că nu am putut să o opresc.”
Lara a lăsat un râs umed. „Și în schimb, m-ai ajutat să-l distrug.”
Am zâmbit în colțul gurii. „Naiba, da, am făcut-o.”
Ea a întins mâna peste masă, strângându-mi mâna.
„Am pierdut un soț,” a șoptit ea, „dar am câștigat o mamă.”
Lacrimile mi-au usturat ochii.
„Și te voi alege mereu pe tine, draga mea.”
O săptămână mai târziu, Dan se mutase din apartamentul său și în casa lui Jen, lăsând-o pe Lara să își regăsească locul în spațiul ei propriu. Dar în seara aceea, el venise acasă pentru o ultimă întâlnire de familie.
Dan stătea în livingul meu, brațele încrucișate, arătând exact ca un copil supărat, așa cum fusese mereu. James stătea lângă mine, fălcile încleștate atât de tare încât m-am gândit că o să-și rupă dinții.
„Deci, ce acum?” a zis Dan cu dispreț. „Voi mă scoateți complet din viața voastră?”
James a expirat brusc.
„Ai făcut asta singur, Dan.”
Dan a dat ochii peste cap. „Hai, lasă-mă. Lara e bine. Și-a luat răzbunarea. Ce mai vreți de la mine?”
L-am privit, disprețul încolțindu-mi stomacul.
„Bine?” Vocea mea era joasă, periculoasă. „Ai umilit-o. Ai distrus căsnicia ta. Ai ruinat totul, și pentru ce? O plăcere ieftină?”
Dan a disprețuitor. „Nu a fost așa…”
„Taci din gură, Dan.” Vocea lui James a fost ascuțită, tăindu-i toate scuzele. „Pentru o dată în viața ta, taci și asumă-ți responsabilitatea.”
Dan a avut tupeul să râdă.
„Oh, te rog. Ai fost mereu împotriva mea. Asta este doar o scuză ca să mă dai afară.”
M-am ridicat, mâinile tremurând.
„Crezi că asta este ușor pentru mine?” am șoptit. „Crezi că am vrut să mă fac de rușine cu propriul meu fiu?”
Zâmbetul lui Dan a dispărut.
„Te-am iubit mereu, Dan. Chiar și când ai eșuat. Chiar și când ne-ai dezamăgit.” Am înghițit cu greu. „Dar asta? Nu pot să rămân alături de tine după asta.”
James s-a ridicat lângă mine.
„Nici eu nu pot.”
Dan s-a uitat între noi, panică aprinzându-i ochii.
„O alegeți pe ea în locul meu?” a întrebat el, vocea îi tremura.
Am dat din cap.
„Dan. Aleg ce e corect în locul tău.”
Și cu asta, m-am întors și am plecat. James m-a urmat. Cât despre Dan? Era în sfârșit singur.
Unele trădări merită să fie expuse. Unii bărbați merită să piardă totul. Și câteodată? Familia ta reală nu este cea în care te naști. Este cea pe care o alegi.