Când tatăl lui Dawn moare, ea pierde totul: casa, familia și sora care nu a avut niciodată grijă de ea. Izolată, cu nimic altceva decât lucrurile ei și un ceas vechi, crede că totul s-a terminat. Dar tatăl ei prevăzuse totul. Și ascuns în ultimul său cadou este un secret care va schimba totul… inclusiv cine va câștiga, de fapt, la final.
Am știut întotdeauna că sora mea, Charlotte, nu ținea cu adevărat la mine. Dar nici nu m-am gândit că mă va da afară pe stradă la două săptămâni după înmormântarea tatălui nostru.
De cât timp mă pot aminti, am fost doar noi trei: tata, Charlotte și eu.
Ei bine, de fapt, mai mult doar tata și cu mine.
Charlotte, la 35 de ani, nu a făcut niciodată parte cu adevărat din această familie. Trăia în casa tatălui nostru, dar nu era niciodată acasă. Era mereu plecată. Uneori la petreceri, sau cu prietenii, sau pur și simplu urmând următoarea „mare oportunitate”, așa cum spunea ea mereu.
„O să fiu grozavă, Dawn”, spunea ea. „Sunt făcută pentru o viață mai mare. Nu o viață mică în care nimeni nu știe cine sunt. Poate o să înțelegi tu cândva.”
Trata casa noastră ca pe un loc unde venea doar când avea nevoie de ceva, mai ales când nu mai avea bani.
Eu, pe de altă parte, aveam 17 ani și nu știam nimic altceva în afară de aceste pereți. Fusesem umbra tatălui meu, urmându-l prin casă, ajutându-l cu reparațiile, gătind cina pentru noi când se întorcea de la muncă.
„Mâncarea gătită acasă este soluția, Dawn”, îmi spunea el. „Nu contează cât de obosit ești, trebuie să faci mereu ceva pentru tine.”
„Dacă fac tăiței din pachet, e în regulă?” întrebam eu.
Tot ce îmi aminteam din acea conversație era cum mă privea tatăl meu și râdea.
Crescând, mă întrebam mereu dacă Charlotte mă ura. Ea avea deja 18 ani când m-am născut. Era majoră, cu toată viața înainte. Între timp, eu eram doar bebelușul care venise după.
Eram surpriza pe care mama nici măcar nu s-a deranjat să o vadă. Dar tata? Mă adora.
„Dawn, tu ai fost zorii unui nou început, iubirea mea,” îmi spunea el. „Ai fost cea mai mare surpriză din viața mea și te-am primit cu tot ce aveam.”
Poate că asta era o parte din motiv. Poate că de asta se comporta Charlotte așa.
Când am fost destul de mare pentru a o cunoaște cu adevărat, Charlotte deja începea să se îndepărteze. Nu mă vedea ca pe o soră, nu cu adevărat. Mai degrabă ca pe o incomoditate în viața ei. Un copil care venea peste tot, acolo unde nu eram dorită.
Nu mă citea povești de noapte bună și nu se juca cu mine. Când tata ne lua să mâncăm înghețată, ea abia se uita de la telefonul ei.
Dar, totuși, credeam cumva că îi pasă.
Că va fi acolo când va conta.
Dar m-am înșelat amarnic.
Și apoi, tata a murit. Și totul în viața mea s-a prăbușit.
Două săptămâni după înmormântare, ne aflam în biroul avocatului. Charlotte era îmbrăcată frumos, dar stătea acolo, aproape fără să pară tristă. În schimb, părea plictisită. Dacă se poate spune așa, părea că acest lucru era o pierdere de timp pentru ea. Își verifica unghiile în timp ce așteptam citirea testamentului tatălui nostru.
Iar eu?
Stăteam rigidă lângă ea, cu mâinile strânse în poală. Nu știam ce să simt sau ce să gândesc, în afară de faptul că mă înec în durere.
Avocatul își curăță gâtul.
„Îmi cer scuze pentru asta, doamnelor,” a spus el. „Trebuia să răspund la acea apel. Acum, să revenim la treabă.”
Charlotte și-a ridicat privirea, recunoscându-l în sfârșit pe avocat.
„Casa va fi a lui Charlotte,” a spus el.
Am simțit cum stomacul mi se învârte. Nu aveam de gând să contest… dar de ce?
De ce ar face asta tatăl meu?
„Iar ție,” avocatul s-a întors spre mine, „tatăl tău ți-a lăsat asta.”
Mi-a dat o cutie mică. Știam ce era înăuntru chiar înainte să o deschid.
Era ceasul tatălui meu.
Era vechi, zgâriat și abia mai funcționa. Dar de cât îmi amintesc, îl văzusem tot timpul pe încheietura tatălui meu.
Am înghițit nodul din gât.
Charlotte a scoț un râs disprețuitor.
„Serios? Ceasul lui?” a râs ea. „Doamne, chiar și mort, tata tot face diferențe între noi.”
Am ignorat-o. Degetele îmi alunecau pe curea uzată a ceasului. Mirosul lui mă învăluia. Nu mă interesa casa. Nu mă interesau lucrurile. Voiam doar să-l am pe tata înapoi.
Cum o să merg la facultate fără el?
În următoarele zile, am rămas sub același acoperiș. Abia vorbeam. Mergem la școală. Mergem la serviciu la cafenea după școală. Mă întorceam acasă.
Era o rutină, și o adoram. Mă țineam de ea ca și cum viața mea depindea de ea.
Pentru că fără ea? M-aș fi înecat în durere.
Apoi, într-o seară, m-am întors acasă de la cafenea și am găsit toate lucrurile mele împachetate lângă ușa din față, inclusiv chitara mea.
Charlotte stătea în hol, cu brațele încrucișate. Avea un zâmbet de satisfacție pe față.
„Asta e!” a spus ea cu bucurie. „Drumurile noastre se despart aici, Dawn. Am nevoie să pleci.”
„Ce?” Am clipește lent, ca și cum aș fi într-un vis și încercam să mă trezesc.
„M-ai auzit, mică soră,” a spus ea, arătând spre valizele mele. „Casa asta e a mea. Ai auzit și tu de la avocat. Și nu mai am chef să te țin pe tine.”
Abia puteam respira. Simțeam cum fiecare organ din corpul meu se închide încet.
„Charlotte,” am spus eu. „Nu am altundeva unde să merg.”
„Și asta nu e problema mea!” spuse ea veselă. „Trebuie să te descurci singură.”
Am simțit cum mi se umplu ochii de lacrimi, dar am refuzat să plâng în fața ei.
„Chiar faci asta? Mie?” am șoptit, încercând să îmi stăpânesc lacrimile.
Ea a zâmbit sarcastic.
„Ar fi trebuit să fii mai drăguță cu mine când eram mici, sis,” spuse ea. „Poate atunci aș fi simțit ceva.”
Am apucat telefonul cu mâinile tremurânde și am sunat la avocatul nostru. Când a răspuns, am spus totul dintr-o dată.
„Dawn!” spuse el, surprins. „Cum te pot ajuta?”
„Charlotte m-a dat afară din casă!” am spus. „Ce să fac?”
A fost o pauză. Și apoi… a râs.
Un râs adevărat, sincer.
„Nu pot să cred așa ceva!” spuse el. „Totul se întâmplă exact așa cum a prezis tatăl tău. Vino la biroul meu mâine. Am ceva pentru tine.”
Ce ar putea să aibă pentru mine?
„Îți voi rezerva un motel pentru noapte,” spuse el. „Sau un bed and breakfast. Dă-mi zece minute și îți trimit o mașină și adresa.”
„Mulțumesc,” am spus eu.
M-am așezat pe verandă și am așteptat mesajul lui.
Când a sosit mașina, m-am urcat în ea și am urmărit cum șoferul mă duce la un mic bed and breakfast.
„Aici e, doamnă,” spuse el, scoțându-mi valizele.
Cum ajunsesem aici? Până în acest punct? Cum se prăbușise totul atât de repede?
Abia îmi desfăceam pijamalele când proprietara a apărut la ușă.
„Dawn?” întreabă ea. „Matthew m-a rugat să-ți aduc cina. Am macaroane cu brânză și o salată.”
Nu-mi venea să cred cât de norocoasă am fost cu avocatul. Nu-l cunoșteam foarte bine, dar cel puțin avea grijă de mine.
Abia am dormit în noaptea aceea.
Dimineața următoare, m-am târât până la biroul lui Matthew, epuizată și amorțită. M-a întâmpinat cu un zâmbet cald.
„Așează-te, fata mea,” spuse el. „Vei vrea să stai pentru asta.”
M-am lăsat în scaun.
„Ce se întâmplă?”
A împins un dosar peste masă.
„Tatăl tău a fost un om foarte deștept, Dawn,” spuse el. „Știa că Charlotte te va da afară de îndată ce va prelua casa.”
„A știut?” am înghițit în sec.
„De asta m-a făcut să redactez asta,” spuse el.
Matthew a deschis dosarul, dezvăluind o fâșie de documente.
„Acum șapte ani, tatăl tău a moștenit o sumă foarte mare de bani. Era aproape două milioane de dolari. De la o rudă îndepărtată care nu avea copii, dar tatăl tău a avut grijă de ea atunci când a avut nevoie.”
„Ce?” am spus eu, șocată.
„Da, nu v-a spus niciunuia dintre voi. Dar sunt sigur că avea motivele lui. Acum, iată capcana, Dawn. Tatăl tău a împărțit banii între tine și Charlotte.”
„Și ea primește o parte și?” am spus încet, cu inima la pământ.
„Da, Dawn. Dar există o condiție. Charlotte trebuie să împartă casa cu tine în mod egal.”
M-am ridicat mai dreaptă. Deodată, părea că există o cale de ieșire din această mizerie.
„Dacă sora ta refuză, nu va primi nimic.”
Șocul trebuie că mi-a fost vizibil pe față, pentru că el a chicotit.
„Mai este ceva,” continuă el. „Tatăl tău ți-a lăsat asta.”
A împins o scrisoare spre mine. Mâinile îmi tremurau în timp ce o deschideam.
Era scrisul tatălui meu.
„Dawn, draga mea,
Știu cine este Charlotte, iubita mea. Știu ce va face. Dar tu ești mai deșteaptă decât ea. Ai fost întotdeauna. Banii sunt într-un seif bancar. Folosește-i cu înțelepciune, fata mea.
Te iubesc mai mult decât orice.
—Tată”
Am privit detaliile contului bancar, dar m-am oprit brusc.
„Nu știu codul seifului,” am șoptit.
Avocatul zâmbi.
„Ceasul,” spuse el simplu.
Am dat jos ceasul tatălui meu de pe mână și l-am întors. Pe spate erau mici zgârieturi. Patru cifre, vagi dar vizibile.
Un cod!
Matthew a zâmbit larg.
„Tatăl tău a fost un geniu, Dawn.”
Nu m-am putut abține. Am râs, o râs cu adevărat, pentru prima dată de la moartea lui.
Charlotte avea casa, dar avea și toată datoria. Și tocmai m-a dat afară pe mine, singura persoană care o putea salva de la pierderea a tot.
Eram încă la pensiune câteva zile mai târziu când m-a sunat Charlotte. Am lăsat telefonul să sune în timp ce mă duceam să-mi iau un pahar cu apă.
Apoi, am răspuns.
„Bună?” am spus cu voce dulce.
„Știai, nu-i așa?” răcni ea.
„Știam ce?” am întrebat eu.
„Despre casă,” mi-a spus ea furioasă. „Avocatul tocmai m-a sunat. Există datorii. Foarte multe. Ca mii de dolari. Dacă nu sunt plătite, casa se va lua, Dawn. Și tu…” și-a tras un aer adânc. „Tu ai banii, nu-i așa?”
M-am lăsat înapoi într-un fotoliu, jucându-mă cu ceasul tatălui meu pe încheietura mâinii.
„Poate am banii…” am spus. „Dar noi nu avem exact o relație bună, nu-i așa? Până la urmă, tu m-ai dat afară.”
Ea a tăcut.
„Trebuie să mă ajuți!” a spus ea în final.
Am zâmbit.
„Te-aș fi ajutat, Charlotte,” am spus. „Dacă ai fi fost mai drăguță cu mine când eram mici, sis. Poate atunci aș fi simțit ceva.”
Apoi am închis.
Urma să stau încă puțin la pensiune. Matthew mă ajuta să caut un apartament mobilat.
„Ceva mic va fi perfect,” mi-a spus el. „Ai câteva luni până pleci la facultate, Dawn. Nu trebuie să fii legată de o casă mare. Un apartament este calea de urmat. Și vei împlini curând 18 ani și atunci poți face ce vrei. Până atunci, trebuie să te concentrezi pe școală.”
„Mulțumesc că mă ajuți,” am spus eu. „Aș fi fost pierdută fără tine.”
„Dawn, tatăl tău mi-a spus totul despre tine și cât de dificilă ți-a fost viața din cauza surorii tale. Mai ales după ce mama a plecat din familie. I-am promis tatălui tău că te voi ajuta să te ridici.”
Câteva săptămâni mai târziu, eram în apartamentul meu mic dintr-o zonă artistică a orașului. Era aproape de școală și de cafeneaua unde lucram, și îmi plăcea mult.
Nu știu ce s-a întâmplat cu Charlotte, dar când am trecut pe lângă casa noastră într-o seară, am văzut un afiș cu „VÂNDUT” pe fațadă. Probabil că ar fi trebuit să mă simt rău, dar nu am făcut-o. Nu era casa mea fără tatăl meu.
Și cel puțin, el continua să aibă grijă de mine, chiar dacă era prin Matthew.
Tu ce ai fi făcut?