Belle crede că soțul ei, Jeffrey, plătește ipoteca până când un aviz de evacuare îi zdrobește lumea. Disperată să afle răspunsuri, descoperă o trădare sfâșietoare, inclusiv conturi bancare golite și o escrocherie de mare amploare. Cu casa și inima pe cale de a fi pierdute, trebuie să decidă: să-l salveze sau să-l distrugă?
Partea ciudată este că niciodată nu crezi că ți se va întâmpla ție.
Auzi povești despre femei care se trezesc și află că soții lor aveau vieți secrete, conturi bancare secrete, totul secret… Dar acelea sunt doar povești, nu? Ceva ce li se întâmplă altora.
Așa am crezut și eu. Până când m-am întors acasă și am găsit avizul de evacuare lipit pe ușa noastră. Am stat acolo, cu pachetele de mâncare în mâini, gata să cadă la pământ și să strice totul.
Dar totul era deja distrus, nu-i așa? Sau poate a fost o greșeală. O mare greșeală care îți schimbă viața.
AVIZ FINAL: PROPRIETATEA VA FI SEIZATĂ ÎN 30 DE ZILE.
Cuvintele nu aveau sens la început. Am clătinat din cap, citindu-le iar și iar, de parcă aș fi putut să le fac să se rearanjeze într-un mod rezonabil. De parcă m-ar fi informat că era o greșeală.
Pentru că trebuia să fie o greșeală.
Chiar trebuia să fie.
Jeffrey, soțul meu, și cu mine eram oameni responsabili. Aveam doi copii, Gemma și Gavin, și o viață pe care o construisem împreună de la zero. Timp de unsprezece ani, aranjamentele noastre financiare funcționau.
Eu plăteam pentru alimente, utilități, rechizite școlare și tot ce aveau copiii nevoie. Jeffrey se ocupa de ipotecă și, uneori, era responsabil pentru alimentarea mașinii mele.
Era echilibrat.
Avea sens.
Funcționa.
Dar asta? Asta trebuia să fie o eroare. Probabil că fusese lipit pe ușa greșită.
Privind acea hârtie rece și oficială, mi-au început mâinile să tremure. Ce-ar fi dacă chiar se întâmpla? Unde am merge? Ce am face? Ce se întâmpla cu copiii?
Am intrat în casă, luând nota aia nenorocită cu mine. Începeam să panică.
„Mami, ai adus cina?” întrebă Gavin, stând în hol cu căștile.
„Am adus, drăguțul meu,” am spus. „E totul în bucătărie. Du-te și ajută-te. Eu o să aștept să mănânce tata.”
A dat din cap și s-a dus la camera surorii lui ca să o ia și să mănânce împreună.
Cât despre mine? Mă pierdeam cu firea. Mâinile îmi tremurau. Mintea îmi zbura.
Ce naiba, Jeff? Mă gândeam.
Mai târziu, ușa de la intrare s-a deschis și am știut că era timpul pentru explicații, sau cel puțin pentru ceea ce urma Jeffrey să încerce să explice.
„Belle?” vocea lui Jeffrey era calmă, de parcă ar fi fost o zi obișnuită. „Îmi pare rău, știu că sunt târziu. M-am pierdut.”
M-am întors spre el, împingând avizul peste blatul din bucătărie.
„Ce este asta?” am întrebat simplu.
Am privit cum fața lui își pierdea culoarea, cum degetele îi strângeau hârtia. Maxilarul îi tremura înainte să scoată un râs tremurat.
Nu avea cum să încerce să minimalizeze situația asta. Îi vedeam mintea lucrând cu viteza luminii.
„Oh… uh. Ok. Așadar, Belle, nu te panica,” a spus el, ca un cerb prins în faruri.
„Să nu te panichezi?!” vocea mea s-a spart. „Suntem pe cale să pierdem casa! Ce naiba ai făcut?”
El înghiți în sec, privindu-mă pe sub ochi, dar niciodată direct.
„Nu țipa,” spuse el. „Nu vreau să afle copiii.”
„Vor afla oricum când pierdem casa,” am spus eu, încrucişându-mi brațele. „Ce naiba ai făcut, Jeffrey?”
„E doar o mică problemă, Belle. O chestiune temporară. Am avut… am avut niște probleme financiare, dar le rezolv. Jur că le rezolv!”
„De cât timp se întâmplă asta?” Pulsul îmi bătea în urechi.
El oftă, ezitând.
„Doar câteva luni, iubito. Promit.”
Câte luni? Luni!
Simțeam cum podeaua de sub mine se crăpa. Asta era casa noastră, și acum era în pericol… Cum de am ratat asta? Ce altceva am mai ratat?
„Ce fel de probleme financiare, Jeffrey?” am cerut. „Ce ai făcut? Ai început să te joci iar la cazinou?”
Înainte să ne căsătorim, Jeffrey era cunoscut pentru că își petrecea ore întregi la cazinou, risipindu-și banii. Din fericire, reușise să renunțe înainte să ne stabilim viața de căsătoriți.
Dar ce dacă vechea lui obișnuință a revenit?
„E complicat,” spuse el, expirând adânc și trecându-și o mână prin păr.
Complicat. Cuvântul ăsta mă răscolea în stomac.
Oare se întorcea vechiul lui viciu? Sau avea o problemă cu drogurile? O familie secretă, poate? Serios, ce putea să explice asta?
Dar soțul meu pur și simplu nu se uita în ochii mei. Nu voia să îmi spună adevărul.
În acea noapte, în timp ce dormea, i-am luat telefonul.
Am apăsat degetul lui pe ecran, stomacul meu răsucindu-se pe măsură ce s-a deblocat. Nu știu ce mă așteptam să găsesc.
Dar știam că trebuie să aflu.
Și în câteva secunde, întreaga mea lume s-a prăbușit.
Am găsit-o imediat. Rădăcina problemelor noastre era o femeie pe nume Vanessa.
Numele ei simțea ca o otravă pe limbă.
Și mesajele lor erau peste tot, pe fiecare platformă de socializare. De asemenea, erau îngrozitor de dulci.
Te iubesc.
Mi-e dor de tine.
În curând vom avea tot ce merităm.
Numărăm zilele până când vom avea viața pe care o visăm, Jeff…
Dar nici măcar asta nu era partea cea mai rău.
Existau și transferuri bancare!
Transferuri mari. Și promisiuni de avere. După ce am derulat conversația lor pentru un timp, am reușit să pun cap la cap piesele. Vanessa îl convinsese pe Jeffrey că, dacă ar investi suficient de mulți bani în compania tatălui ei, ar deveni milionar înainte să știe.
Deci, ce făcea soțul meu?
Trimitea bani Vanessei în loc să plătească ipoteca noastră. Plățile nu erau doar câteva sau mici. Erau multe și valoroase mii de dolari fiecare. Câteva plăți erau mai mari decât dublul sumei pe care o datoram pentru casă.
Am continuat să derulez, simțind cum mi se ridică vărsăturile în gât, până când am găsit un mesaj recent care mi-a înghețat sângele în vene.
„Nu vor vedea niciodată ce urmează, iubito. Te iubesc! Iubesc că faci asta pentru noi! Acum trimite-mi încă 10.000 de dolari până la sfârșitul săptămânii.”
Era felul în care vorbea cu el… ca și cum el ar fi fost prada, aproape.
Nu era doar o aventură. Acest bărbat prost a fost păcălit.
Fără să am vreo așteptare, am copiat numele Vanessei în Google. Nu știam ce căutam. Poate un profil pe rețelele sociale? O dovadă că această femeie era reală?
Dar ceea ce am găsit m-a făcut să simt că vreau să vomit.
Articol după articol. Alerte de escrocherii. Avertismente de la victime. Un raport de poliție. Vanessa, numele pe care îl alesese acum, făcuse asta ani de zile. Se dădea drept fiica unui om de afaceri bogat, atrăgând bărbați în schemele sale false de investiții, pentru ca apoi să-i golească de bani înainte de a dispărea.
Și Jeffrey? Soțul meu fusese doar cel mai recent prost.
Am dat clic pe o alertă a poliției din acum trei luni. Era un desen sumar al ei, care se potrivea cu poza de profil de pe telefonul lui Jeffrey. Se pare că autoritățile o căutau activ, dar nimeni nu reușise să o prindă.
Până acum.
Pentru că, spre deosebire de victimele sale anterioare, Jeffrey o întâlnise.
O văzuse.
O cunoștea.
Inima îmi bătea cu putere. Aveam tot ce îi trebuia poliției pentru a o prinde în sfârșit. Și nu aveam de gând să irosesc această oportunitate.
Nu l-am trezit pe soțul meu. Am vrut doar să mă lăs să mă adâncesc în tot ceea ce aflasem pentru o vreme.
Dimineața următoare, după ce am lăsat copiii la școală, am mers la un avocat.
„Belle,” zâmbi el călduros în timp ce mă așezam. „Cum se simte familia?”
Îl cunoșteam pe Hank de când mama mea a avut de-a face cu un proprietar groaznic cu câțiva ani în urmă. I-am explicat întreaga situație, iar el a oftat.
„Va fi greu, dar sunt opțiuni. Și următorul pas ar trebui să fie la poliție. E în regulă?”
Se părea că era o șansă, una mică, dar puteam salva casa. Dacă reușeam să plătesc rapid plățile restante, poate că era o șansă…
Vestea proastă?
Jeffrey golise economiile noastre aproape complet.
Așa că mi-am dus dovezile la poliție.
„Aceasta este cea mai bună pistă pe care am avut-o de mult,” spuse un ofițer. „A început să fie neglijentă.”
„Ce vrei să spui?” am întrebat.
„Înainte, nu se întâlnea cu victimele. Totul se desfășura online. Dar cu soțul tău… a fost diferit. S-a întâlnit cu ea. A petrecut weekenduri cu ea. Poți confirma asta?”
Am dat din cap.
„Am văzut poze. Destule.”
Cumva, asta îl făcea pe Jeffrey valoros.
„Dacă reușim să-l convingem să aranjeze o altă întâlnire,” spuse un ofițer, răsfoind capturile de ecran pe care le tipărisem, „o putem prinde în sfârșit, Belle. În sfârșit.”
În acea seară, i-am ajutat pe copii cu temele, am făcut o caserolă de ton și i-am trimis la culcare după cină.
Și apoi am așteptat să vină Jeffrey acasă.
„Hei, iubito,” spuse el, scoțându-și cravata.
„Știu tot.”
Am aruncat capturile de ecran pe masă.
Fața lui a devenit albă ca varul.
„Ce… ce e asta?” vocea lui s-a spart.
„Spune-mi tu, Jeffrey,” am spus eu, cu pieptul strâns și pulsul bătând puternic. „Ne-ai lăsat să fim evacuați ca să-ți finanțezi viața amantei?”
„Eu…” Ochii lui se uitau între dovezile de pe masă și fața mea. „Pot să explic.”
Dar atunci, cei doi ofițeri au pășit din umbra livingului și au început să-i spună totul.
Am prins exact momentul în care totul l-a lovit. Vanessa nu l-a iubit niciodată. Pierduse totul… și pentru ce?
O escrocherie.
„Te putem ajuta,” spuse un ofițer. „Dar doar dacă ne ajuți să o prindem.”
O săptămână mai târziu, Jeffrey s-a întâlnit cu Vanessa la un motel ieftin. Ea credea că îi aduce bijuterii valoroase de data asta, pentru că toți banii lui fuseseră goi.
Ce nu știa ea?
Că poliția era în camera de alături, gata și ascultând. Jeffrey i-a dat colierul fals cu diamante. Ea l-a sărutat, șoptindu-i ceva dulce pe buze.
Și atunci ușa s-a spart deschis.
Vanessa a țipat. A încercat să fugă. A încercat să lovească și să se impingă afară, dar în câteva minute era în cătușe.
Au recuperat o mare parte din bani. Nu totul, dar suficient pentru a salva casa.
Doar că mai era un lucru: căsnicia mea. Daunele fuseseră făcute și era ruptă dincolo de reparare.
Jeffrey m-a implorat să-l iert. A spus că va face mai bine.
„Voi fi tatăl de care copiii noștri au nevoie,” a spus el. „Îți promit!”
„Sigur, dar doar timpul va spune,” am mințit eu.
Și apoi am cerut divorțul.
Instanța mi-a dat casa și, desigur, custodia totală a copiilor pentru că eram părinte stabil.
În ceea ce-l privește pe Jeffrey, a trebuit să se mute înapoi cu mama lui și nu avea de ales decât să petreacă următorii câțiva ani plătind pentru prostiile sale.
Cât despre marii lui visuri de a deveni milionar?
Ei bine…
Cumva, nu cred că mai trăiește visul.
Ce ai fi făcut tu?