Pădurarul Ivan a pășit liniștit pe cărare, ascultând sunetele familiare ale pădurii: foșnetul frunzelor, trosnetul crengilor sub labele iepurilor, croșetarea coțofanei.
Era o dimineață răcoroasă de toamnă. Ivan se îndrepta spre partea sudică a rezervației, acolo unde recent observase urmele unui ATV nepermis.
Se părea că cineva dintre braconieri hotărâse să-și încerce norocul.
După câțiva pași, a observat neliniștea păsărilor. Șopârlele țipau de parcă ar fi văzut un prădător.
Ivan a virat spre zgomot și a zărit rapid pământul săpat de labele animalelor. În mijlocul acestuia era o mică băltoacă de sânge.
Încruntat, Ivan a cercetat împrejurimile și, puțin mai departe, a găsit cauza tragediei.
În tufișuri zăcea o lupoaică moartă, iar puțin mai departe era o capcană metalică din care reușise să scape, dar prea târziu.
Ivan a oftat adânc. Chiar și cu patrulările frecvente, astfel de incidente tot se întâmplau.
Se pregătea să se întoarcă și să cheme ajutoare pentru a elimina capcana, când deodată a auzit un țipăt slab. Undeva în apropiere, în tufișuri, era cineva.
Ivan s-a apropiat încet, a tras crenguțele și s-a oprit. La el se uitau trei ochi mari și galbeni. Lupșori. Foarte mici, tremurând, cu cozile împăiate.
Ivan știa că nu aveau nicio șansă. Mama lor fusese ucisă, nu știau să vâneze, iar cel mai apropiat haiduc se afla la zeci de kilometri distanță.
Pădurarul s-a ridicat drept și s-a gândit. Conform regulilor rezervației, nu trebuia să intervină în natură, dar cum ar fi putut să-i lase pe acești micuți să moară?
— Ei bine, copii, se pare că va trebui să mă luați pe mine, — a spus el în șoaptă și a început cu grijă să pună lupșorii în haina lui veche de pânză.
În bârlogul unde Ivan locuia tot anul, lupșorii s-au acomodat rapid. Le-a dat nume: Pilkasis, Kojytė și Vėjas.
Kojytė era un pic șchiopătată — probabil avusese o veche rană.
Pilkasis era încăpățânat, iar Vėjas era cel mai curios. Ivan cumpăra lapte din sat, îi hrănea cu biberonul și mai târziu le dădea pește fiert și carne.
În fiecare zi, lupșorii creșteau și comportamentul lor devenea tot mai încrezător.
Se jucau pe terasă, se întreceau unul cu altul și chiar încercau uneori să-l atace pe Ivan din ambuscadă, speriindu-l pentru distracție.
Însă curând au apărut probleme. Sătenii din sat, aflând că Ivan a adăpostit lupi, au început să murmură. La magazin, se uitau la el ciudat, iar unul dintre localnici a spus:
— De ce hrănești fiarele? Vor veni apoi la vacile noastre!
— Vor pleca înapoi în pădure, — a răspuns Ivan. — E doar temporar.
Dar vorbele nu s-au oprit. Primarul satului i-a vizitat coliba și l-a avertizat sever:
— Ivane, lupii în gospodărie sunt periculoși. Cred că ar fi mai bine să-i adormiți. Sau cel puțin să-i duci undeva departe.
Ivan a tăcut, încleștând pumnii. Dar înăuntrul lui știa deja că va lupta pentru protejații lui până la capăt.
Când lupșorii au crescut, Ivan a început să-i pregătească pentru întoarcerea în natură.
Împreună cu colegii ecologiști, a construit o zonă de antrenament cu un perimetru închis, unde lupșorii puteau vâna iepuri și fazani eliberați acolo. Nu a intervenit, doar i-a observat de la distanță.
Treptat, lupșorii au pierdut interesul pentru mâncarea umană și au învățat să își procure singuri hrana.
Ivan a observat că Pilkasis devenise liderul, Kojytė era responsabilă pentru prudență, iar Vėjas era adesea cercetașul.
În același timp, braconierii au reapărut. Într-una dintre patrule, Ivan a dat peste capcane plasate în jurul rezervației.
În timp ce le neutraliza, a călcat pe o rădăcină slabă și a alunecat, căzând într-o groapă lăsată de vânătorii care trecuseră pe acolo. Picioarele i-au fost prinse și rănite.
Sticla care atârna întotdeauna de gâtul său a căzut în fundul groapei. Ivan a strigat, dar nimeni nu i-a răspuns.
Dintr-odată, o umbră a apărut în tufișuri. Pilkasis. Ivan zâmbi slab.
— Ei, băiatule, și tu aici, — suspină el. Lupul l-a privit câteva secunde, apoi a dispărut.
După o oră, toți trei au ajuns la groapă. Se fâțâiau nervoși, roiau crenguțe ca și cum ar fi încercat să facă ceva.
Dintr-odată, Vėjas a fugit. După jumătate de oră, Ivan a auzit pașii colegilor săi.
— Ne-a adus aici! — a spus unul dintre ei, arătându-l pe Vėjas, care sărea în jurul oamenilor. — Sunt lupii tăi, Ivane?
— Da. Ai mei.
A doua zi dimineață, Ivan a hotărât definitiv: lupșorii erau gata pentru libertate. Împreună cu colegii săi, i-a dus într-o zonă îndepărtată a pădurii, departe de așezările umane.
Ieșind din mașină, i-a chemat pe fiecare, i-a mângâiat și i-a eliberat. Kojytė a ezitat imediat, rotindu-se pe laturi și privind îngrijorată.
Pilkasis a rămas ultimul. L-a privit mult timp în ochi, ca și cum s-ar fi despărțit.
— Mergi, Pilkasi. Va fi bine, — a spus pădurarul.
Lupii au dispărut în pădurea deasă.
După câteva luni, Ivan, ca de obicei, a verificat zona rezervației.
Pe pragul colibei a observat o grămadă neobișnuită. Erau iepuri, așezați cu grijă într-o grămadă.
Pe pământ se vedeau urme de labe de lup.
Ivan s-a așezat pe verandă, a luat unul dintre trofeele și a râs.
— Mulțumesc, copii, — a spus el în șoaptă.
Inima pădurarului s-a înmuiat. Știa că a făcut alegerea corectă.