Nu mi-a păsat niciodată de romantism. Întotdeauna mi s-a părut o fantezie, ceva ce aparține filmelor, nu realității. Dar apoi au început să apară cadourile—flori, ciocolată, chiar și cărți pe care mi le doream. Fără nume, fără indicii. Doar un admirator secret care știa prea multe. Cineva mă urmărea. Dar cine? Și de ce?
Sinceră să fiu, nu am fost niciodată genul romantic. A fost mereu așa. Încă din adolescență, nu înțelegeam de ce toată lumea era atât de obsedată de comediile romantice.
Gesturile grandioase, declarațiile dramatice, finalurile exagerat de fericite—totul părea regizat, ireal.
Dragostea nu funcționa așa în viața reală. Cel puțin, asta credeam eu. Și totuși, cineva a decis să-mi demonstreze contrariul.
Într-o zi, am ajuns la birou, încercând să îmi țin echilibrul între cafea și geantă, doar ca să îngheț în fața biroului meu.
Un buchet uriaș de flori era așezat acolo, strălucitor și copleșitor. Un bilețel era atașat.
Inima mi-a luat-o razna când l-am desfăcut, sperând să găsesc un nume. Dar tot ce scria era: „Zâmbetul tău îmi luminează zilele.”
„A văzut cineva cine a adus acest buchet?” am întrebat, ridicând biletul.
Robert și-a ridicat privirea de la computer. „Nu. Eu am fost primul care a ajuns. Era deja pe biroul tău când am intrat.” Zâmbetul lui cald, obișnuit, m-a făcut să am încredere în el.
Robert era colegul meu preferat. Era amabil, atent și mereu de partea mea.
„Uau,” a spus Brian de cealaltă parte a camerei. „Cineva chiar a observat că exiști.”
Am dat ochii peste cap. Brian era colegul meu preferat… cel mai puțin preferat. Nu rata niciodată ocazia să mă enerveze.
Încă din prima mea zi la birou, părea că și-a făcut o misiune din a-mi testa răbdarea.
„Chiar trebuie să fii așa?” a întrebat Robert, scuturând din cap. „Ești gelos că buchetul nu e pentru tine?”
Brian a zâmbit batjocoritor. „Oh, uite-l pe cavalerul nostru în armură strălucitoare.” A plecat înainte să-i pot răspunde.
„Mulțumesc,” i-am spus lui Robert.
„Întotdeauna gata să ajut,” a spus el, făcându-mi cu ochiul.
Am zâmbit, am împins florile într-o parte și mi-am pornit computerul. Munca trebuia să fie pe primul loc.
Problema era că eu, Robert și Brian lucram fiecare la câte un proiect pentru companie, dar doar unul dintre noi urma să primească finanțare.
Câștigul însemna recunoaștere, respect și avansare în carieră. Pierderea însemna luni de muncă irosite. Probabil de aceea Brian fusese și mai insuportabil în ultima vreme.
Se hrănea din competiție și adora să-mi intre sub piele. Pentru el, asta era o luptă, iar în lupte, orice era permis.
Nu puteam să-l las să câștige. Nici măcar pe Robert. Eram una dintre puținele femei din companie și muncisem din greu să ajung aici.
Dacă proiectul meu primea finanțare, aș fi demonstrat că merit locul meu, că eram la fel de bună—nu, mai bună—decât bărbații.
Dar apoi au fost cadourile. Cadourile de la admiratorul meu secret nu s-au oprit—continuau să apară aproape zilnic.
La început, nu m-a deranjat. Într-o zi, un buchet, în alta, ciocolată. Apoi, bomboane și cărți—exact titlurile pe care mi le dorisem, dar despre care nu-mi aminteam să fi vorbit vreodată.
Atunci a încetat să mai fie ceva drăguț și a început să devină… neliniștitor. Nu eram genul de persoană care să viseze la povești romantice.
Nu leșinam după admiratori misterioși. Analizam, puneam întrebări, mă îndoiam. Cum putea această persoană să știe atât de multe despre mine?
Cineva mă urmărea. Cineva îmi cunoștea obiceiurile, preferințele. Nu eram flatată. Eram speriată.
„Trebuie să fii fericită că ai un admirator secret,” a spus Robert într-o zi, lăsându-se pe spate în scaun.
„Sincer, mă cam sperie,” am recunoscut.
Robert a ridicat o sprânceană. „Hai, nu fi așa. E drăguț.”
Am dat din cap. „Nu sunt prea sigură de asta.”
Brian, care ascultase conversația pe furiș, a zâmbit batjocoritor. „Sigur. Probabil e vreun psihopat care o să te aștepte într-o zi la ieșirea din birou ca să scape de tine.”
Am luat un creion și l-am aruncat spre el. „Doar un idiot bolnav ca tine ar face așa ceva.”
Brian l-a evitat cu ușurință. „Te-am atins unde doare?”
M-am întors la muncă, alungând gândurile neliniștitoare. Aveam deja destule pe cap din cauza acestui proiect.
Tot ce voiam era să termin odată cu el. Prezentarea era programată pe 14 februarie. Ironic, nu?
Brian nu terminase. S-a apropiat și s-a uitat peste ecranul computerului meu. „Ești sigură că asta e o idee bună?”
Am întors monitorul departe de el. „Nu mai trage cu ochiul. Probabil vrei doar să-mi furi ideea.”
„Ideea mea e mult mai bună,” a spus Brian, încrucișându-și brațele.
„Sigur,” am spus, plină de sarcasm.
Brian a dat ochii peste cap și s-a îndepărtat.
Am oftat și am întins mâna după paharul meu de hârtie, dar era gol. „Chiar trebuie să-mi cumpăr o sticlă de apă. M-am săturat să tot fug la dozator,” am murmurat pentru mine însămi.
A doua zi dimineață, când am ajuns la birou, pe biroul meu era așezată o sticlă nouă, elegantă.
Un bilețel era atașat. „Ca să nu mai trebuiască să alergi la dozator.” Am încremenit.
Ce naiba…?
Cineva mă auzise. Cineva din acest birou.
„Vrei să luăm prânzul împreună?” a întrebat Robert, apărând lângă mine.
„Da, sigur,” am spus, distrată.
„Frumoasă sticlă,” a spus, arătând spre ea.
„Da,” am murmurat, ridicând-o.
„Nu pari prea încântată. Nu îți doreai una?” a întrebat Robert, privindu-mă atent.
Am dat din cap, dar mintea mea lucra febril. Ceva nu se potrivea. Apoi, mi-am dat seama.
Era Robert.
Robert era admiratorul meu secret.
Stătea lângă mine în fiecare zi, suficient de aproape ca să-mi audă comentariile aruncate în treacăt. Știa lucrurile care îmi plăceau.
Întotdeauna fusese amabil, mereu atent. Cine altcineva putea fi? Totul avea sens.
Voiam să-l întreb, să-mi confirm bănuiala. Dar prezentarea era prea importantă.
Nu-mi puteam permite să mă las distrasă acum. Trebuia să-mi păstrez concentrarea asupra proiectului meu.
Pe 14 februarie, în sfârșit, am prezentat. Sala de conferințe era plină, iar tensiunea plutea în aer.
Pe măsură ce discuția a început, am ascultat cu atenție. Primul proiect analizat a fost al lui Robert.
Apoi, cel al lui Brian. Directorii au pus întrebări, au dezbătut idei. Dar nimeni nu a menționat proiectul meu. Nici măcar o dată.
„Ați vorbit mult despre proiectele mele și ale lui Robert, dar nu ați spus nimic despre al lui Leslie,” a spus brusc Brian, cu o voce fermă.
„Crezi că merită discutat?” a întrebat șeful nostru, Paul, abia aruncând o privire spre raportul meu.
Asta a durut.
Brian s-a îndreptat în scaun. „Cred că este cel mai merituos dintre toate trei. Este evident că proiectul lui Leslie este cel mai bun.”
Am fost pe punctul de a rămâne cu gura căscată. Brian, dintre toți oamenii, mă apăra?
„Nu cred,” a intervenit Robert. „Încă sunt convins că al meu este cel mai bun sau, cel puțin, al lui Brian. Bărbații sunt arhitecți mai buni decât femeile.”
A fost ca o palmă peste față. Robert, pe care îl crezusem mereu susținător, chiar spusese asta?
Unul dintre directori s-a uitat, în sfârșit, la proiectul meu. A răsfoit paginile, dând încet din cap. „De fapt, cred că Brian are dreptate. Proiectul lui Leslie este cel mai puternic.”
A urmat o dezbatere aprinsă. Argumente, cifre și strategii aruncate de-o parte și de alta. Am rămas nemișcată, așteptând decizia finală.
Aproape o oră mai târziu, am ieșit din sala de conferințe.
Câștigasem.
Proiectul meu fusese ales. Mă simțeam copleșită de ușurare și mândrie. Știam că meritam această victorie.
„Mulțumesc că ai vorbit în favoarea mea,” i-am spus lui Brian în timp ce mergeam pe hol.
A ridicat din umeri, cu mâinile în buzunare, apoi și-a continuat drumul.
Am dat din cap și m-am întors spre Robert. Entuziasmul meu începea să se estompeze. „Ai fost ciudat în timpul prezentării. Mai ales având în vedere ce simți pentru mine.”
Robert a încruntat sprâncenele. „Ce vrei să spui?”
„Știu că mă placi. Ești admiratorul meu secret,” am spus, încrucișând brațele.
Robert a clipit surprins. „Ce? De unde ți-a venit ideea asta?”
„Totul se potrivește. Plus că ești mereu amabil cu mine,” am spus.
Robert a oftat. „Sunt doar politicos. Am o iubită.”
„Oh…” Mi s-a strâns stomacul.
„Da. Și încă cred că proiectul meu ar fi trebuit să câștige,” a adăugat el.
Am dat din cap. „Învață să accepți înfrângerea,” am spus și am plecat.
Dacă nu era Robert, atunci cine era?
Acum, admiratorul meu secret mă speria și mai tare. Și dacă avea vreun dispozitiv de ascultare la biroul meu? Cum altfel putea să știe totul?
În acea seară, în timp ce părăseam biroul, un sentiment de neliniște mi s-a cuibărit în stomac. Cuvintele lui Brian îmi răsunau în minte—că într-o zi, admiratorul meu m-ar aștepta afară.
Când am ieșit și am văzut o siluetă stând lângă ușă, inima mi s-a oprit. Am intrat în panică și am țipat.
„Doamne, Brian! M-ai speriat!” am strigat, cu pulsul accelerat.
„Scuze,” a spus el, schimbându-și greutatea de pe un picior pe altul.
„Ce cauți aici?” l-am întrebat, privindu-l suspicioasă.
„Aștept afară, ca să scap de tine,” a spus el, pe un ton greu de descifrat.
„Ce…?” Confuzia mea a crescut.
Brian a oftat. „Îți amintești când am vorbit despre admiratorul tău secret și am spus că într-o zi te va aștepta afară?”
L-am întrerupt. „Da, dar ce legătură are asta—” M-am oprit brusc. Mintea mea a pus cap la cap piesele. „Stai… tu ești?”
Brian a dat din cap.
Abia atunci am observat buchetul mare din mâinile lui. Lalele. Florile mele preferate.
„Dar de ce toate astea?” am întrebat, uitându-mă la flori.
„Am crezut că trebuie să vezi o altă latură a mea. Nu doar Brian, tipul care te enervează mereu,” a spus el, părând puțin stânjenit.
„Ai fi putut pur și simplu să încetezi să te comporți ca un nesuferit, în loc să mă sperii de moarte,” am spus, îngustând privirea.
„Da… nu a ieșit exact cum am planificat,” a admis Brian, frecându-și ceafa.
„Deci… mă placi?” am întrebat.
Brian și-a acoperit fața cu mâna. „Nu sunt bun la discuțiile astea,” a mormăit.
„Am observat,” am spus, zâmbind șiret.
„…Da. Îmi placi,” a spus, evitând contactul vizual.
Am zâmbit.
„Ei bine, happy Valentine’s Day,” a spus Brian, întorcându-se să plece.
„Hei, asta e tot?” am strigat după el. „Nici măcar o invitație la cină?”
Brian a ezitat. „Chiar ai vrea asta?”
M-am apropiat de el și l-am luat de braț. „Ei bine, trebuie să-l cunosc și pe acest alt Brian,” am spus, zâmbind.