La un an după ce mama mea a murit, m-am întors acasă pentru a găsi valizele mele lângă ușă și o străină întinsă pe canapeaua din living, purtând halatul mamei mele decedate. Noua iubită a fostului ei prieten, cu un zâmbet pe față, mi-a spus că e timpul să plec, dar nu avea nicio idee în ce casă se afla, de fapt.
Am deschis ușa din față, valiza rulând după mine. Casa mirosea a parfum ieftin și ceva uleios. Nu era în regulă. Mama mea întotdeauna ținea locuința curată, caldă și familiară.
Apoi, am văzut două valize mari, aranjate frumos lângă ușă. Valizele mele. Am înghețat. Pulsul îmi bătea puternic în urechi.
Oare a intrat cineva? Nu. Ușa nu era forțată. Locul părea să fie locuit. Asta atunci când am auzit televizorul.
Am pășit în living și m-am oprit brusc.
O femeie stătea pe canapea, cu picioarele încrucișate, un zâmbet pe față. Ținea un pahar de vin într-o mână și telecomanda în cealaltă, schimbând canalele de parcă ar fi fost stăpână pe loc. Dar ce era mai rău?
Purta halatul mamei mele.
Femeia s-a întors spre mine, privind-mă de sus până jos, de parcă eram o livrare pe care nu o comandase.
„Oh,” a spus ea cu un râs. „Te-ai întors mai devreme decât mă așteptam.”
„Cine ești?” Am întrebat, vocea ieșind mai ascuțită decât mă așteptam.
Ea s-a întins pe canapea, complet relaxată. „Sunt Vanessa. Logodnica lui Rick.”
Rick. Fostul soț al mamei. Bărbatul căruia îi lăsasem să rămână aici, din respect pentru ultima dorință a mamei.
Mi-am strâns dinții. „Unde e Rick?”
Vanessa a sorbit din vin, uitându-se mulțumită de ea însăși. „Oh, el e plecat să rezolve niște treburi. Dar mi-a povestit totul despre tine.” A pus paharul pe masa de cafea – masa de cafea a mamei mele. „Uite, draga mea, eu și Rick am vorbit și chiar avem nevoie de acest spațiu doar pentru noi acum. Înțelegi, nu-i așa?”
Am privit-o. Creierul meu refuza să proceseze cuvintele ei. Ea avea nevoie de acest spațiu?
„Aceasta e casa mea,” am spus încet.
Vanessa chiar a râs. „Oh, dragă. Știu că Rick a fost drăguț lăsându-te să stai aici, dar hai. Ești o femeie mare acum. E timpul să mergi mai departe.”
Mi-am încleștat dinții. „Rick nu deține această casă.”
Ea a dat din mână, disprețuitoare. „Oh, lăsăm toate detaliile legale pe mai târziu. De fapt, avocatul va veni într-o oră să-ți explice totul.”
Trebuia să-mi țin mâinile să nu tremure. Detalii legale?
Am inspirat adânc. Vanessa mă privea, așteptând lacrimi, rugăminți, furie – ceva ce să poată să batjocorească. Nu i-am dat nimic din toate acestea. În schimb, am întâlnit privirea ei încrezătoare și am spus: „Atunci voi aștepta.”
Zâmbetul Vanessei s-a clătinat pentru o secundă. Doar o secundă. Apoi a ridicat din umeri. „Cum vrei.”
Am căzut în scaunul din fața ei, brațele încrucișate, cu inima bătând puternic. Ea a zâmbit și s-a întors la televizor, comportându-se de parcă eu eram cea care invadase locul.
Mi-am amintit cum stăteam într-o cameră de spital, tăcută, așteptând. Vocea mamei era slabă, dar mâna ei strângea a mea.
„Casa aceasta e a ta, draga mea,” a șoptit ea. „Am făcut toate aranjamentele. Nu trebuie să-ți faci griji.”
Am înghițit în sec. „Bine, mamă.”
Ea a suspinat, ochii ei privind spre ușă. Știam la cine se gândea. Rick.
„Doar… nu-l da afară imediat,” a murmurată. „Are nevoie de timp să-și pună ordine în viață.”
Am vrut să-i spun că Rick avea ani la rând să-și pună ordine în viață. Avea patruzeci și doi de ani, nu avea serviciu și „își punea ordine în viață” de când îl știam.
Dar mama mea murea. Nu puteam să mă contrazic cu ea.
Așa că am dat din cap. „Nu-l voi da afară.”
Ea a zâmbit, mi-a strâns din nou mâna și a închis ochii. O săptămână mai târziu, nu mai era.
Am respectat ultima ei dorință și asta a fost greșeala mea. Rick nu a plecat.
La început a spus că mai are nevoie de o lună până să își pună ordine în viață. Apoi o lună s-a transformat în trei. Trei s-au transformat în șase.
Abia mă țineam pe picioare – plângând, muncind, încercând să mă descurc cu facultatea – iar Rick? Se comporta de parcă el era stăpânul casei.
La început, erau lucruri mici. Stătea în fotoliul mamei, schimba canalele la TV de parcă era regele casei. Lăsa doze de bere pe tejghea. Comenta despre ce „ar trebui” să fac cu spațiul lui.
Apoi au început să fie lucruri mai mari. Într-o zi am descoperit că pozele mamei de pe șemineu dispăruseră. În altă zi, a început să aducă oameni fără să mă întrebe.
Când am plecat la programul de pregătire pentru facultate, mă simțeam ca un străin în propria mea casă. Dar încă speram că, poate, când mă întorc, va fi plecat.
Acum, privind-o pe Vanessa stând în livingul meu, purtând halatul mamei mele, am realizat ceva. Rick nici nu a avut intenția să plece.
Și acum, credea că eu eram oaspetele.
Am stat acolo, brațele încrucișate, uitându-mă la ecranul TV în timp ce Vanessa făcea ca și cum eu nu aș exista.
Rick se întorsese cam cu douăzeci de minute mai devreme, toată plin de sine și mulțumit, de parcă ar fi câștigat deja. Abia m-a privit, doar i-a dat un sărut pe obraz Vanessei înainte să se lase pe canapea lângă ea.
„Ei bine, cred că a primit vestea,” a spus el, dând din cap spre mine.
Vanessa a râs. „Da, și o ia așa de bine.”
Rick și-a întins brațele deasupra capului, de parcă era doar o altă după-amiază leneșă în casa lui. „Fata, nu face asta mai greu decât trebuie. Ți-am dat destul timp. Credeam că o să fii matură în legătură cu asta.”
Sună soneria. M-am ridicat. „Va fi avocatul.”
Rick a făcut o față mirată. „Ce?”
Am trecut pe lângă el, am deschis ușa și l-am lăsat pe bărbatul respectiv să intre. Era mai în vârstă, îmbrăcat într-un costum elegant și purta o servietă din piele. Abia l-a privit pe Rick înainte să scoată un teanc gros de acte.
„Mă numesc domnul Thompson,” a spus el. „Am fost avocatul mamei dumneavoastră.” S-a întors spre mine. „Dumneavoastră sunteți proprietarul legal al acestei case. Aceste documente confirmă acest lucru.”
Zâmbetul lui Rick a dispărut. „Ce?“
Domnul Thompson a răsfoit actele, calm și metodic. „Testamentul mamei dumneavoastră este foarte clar. Această proprietate, împreună cu toate activele, aparțin în întregime fiicei sale.” Și-a ajustat ochelarii și l-a privit direct pe Rick. „Nu aveți niciun drept legal asupra acestei case.”
Vanessa s-a ridicat. „Asta nu se poate,” a izbucnit ea. „Rick mi-a spus—” S-a întors către el, cu ochii micșorați. „Mi-ai spus că deții această casă.”
Fața lui Rick era acum palidă. „Eu— adică, am crezut—”
„M-ai mințit?” a strigat Vanessa.
Rick bâlbâia, dar ea deja își lua poșeta.
„Oh, nici vorbă,” a șuierat ea, ridicându-se. „M-ai tras în această mizerie, și tu nici măcar nu deții casa asta?” S-a întors spre mine, dar nu mai era aroganță în ochii ei. Doar rușine.
„Sunt gata să plec de aici,” a murmurât înainte să se îndrepte spre ușă.
Rick s-a agitat după ea. „Babe, așteaptă—”
Ușa s-a trântit.
Pentru prima dată în toată noaptea, Rick părea nervos. S-a întors spre mine. „Uite, fată—”
Am ridicat o mână. „Nu mai spune ‘fată’.”
A oftat, frecându-și fața. „Bine, ascultă. Putem rezolva asta.” A făcut un gest în jur. „Am stat aici un an. Asta trebuie să conteze pentru ceva.”
Domnul Thompson și-a ajustat ochelarii. „De fapt, contează. Ați ocupat această proprietate ilegal, fără un contract de închiriere. Dacă nu părăsiți voluntar, proprietarul are tot dreptul să depună plângere pentru pătrundere ilegală.”
Rick a înghițit.
„Depunere de plângere?” am repetat, înclinându-mi capul. „Asta e o opțiune?”
Ochii lui Rick s-au mărit. „Whoa, hai să nu o luăm pe căi nebune.”
A sunat din nou la ușă. De data aceasta, nu a trebuit să mă mișc — domnul Thompson a deschis-o, dezvăluind doi ofițeri de poliție în uniformă.
„Domnule,” a spus unul dintre ei către Rick. „Aveți 24 de ore să părăsiți locuința.”
Rick și-a dat cu mâna prin păr, privind de la ofițeri la mine. „Și unde mă așteptați să merg?”
Am ridicat din umeri. „Nu e problema mea.”
Ofițerul a făcut un pas înainte. „Domnule, vă sugerez să începeți să vă faceți bagajele.”
Rick a dat din nou cu mâna prin păr. „Și unde mă așteptați să merg?”
Am ridicat din umeri. „Nu e problema mea.”
Rick nu a mai comentat.
În acea noapte, am stat în camera mea, ascultând sunetele sertarelor care se deschideau, ale cutiilor care se mișcau și ale sacoșelor târâte pe podea. Credeam că voi simți ușurare, victorie sau furie.
Nu am simțit nimic.
Am stat întinsă pe pat și m-am uitat la tavan. A durat un întreg an ca să ajung aici. Un întreg an de observat cum Rick își pune amprenta asupra casei mele, comportându-se de parcă eu eram cea care nu aparținea aici.
Nu mai era așa.
Probabil că am adormit pentru că atunci când am deschis ochii, casa era liniștită.
Pentru prima dată în acest an, casa era a mea.
Am stat în mijlocul camerei, simțindu-i liniștea. Nu era o liniște înfricoșătoare. Era liniștea unei victorii.
M-am apropiat de șemineu. Fotografia mamei mele era la locul ei. Am găsit-o ascunsă într-un sertar, îngropată sub tot felul de mizerii de-ale lui Rick. Mi-am trecut degetele peste ramă.
„Am reușit, mamă,” am șoptit.
Unii oameni confundă bunătatea cu slăbiciunea. Dar atunci când te ridici pentru tine? Asta e cum îți recâștigi puterea.