Când fiica mea a pășit la altar, nu a fost în rochia albă de mireasă pe care am petrecut luni de zile perfecționând-o. În schimb, ea a purtat o rochie neagră ca noaptea, iar adevăratul șoc nu a fost culoarea, ci motivul din spatele ei.
Încă îmi amintesc ziua în care Jane m-a sunat, cu vocea plină de entuziasm.
„Mamă! M-a cerut în căsătorie!”, aproape că a țipat prin telefon.
Știam că se va întâmpla – Jack era în viața ei de cinci ani. Erau fericiți. Cel puțin, asta am crezut atunci.
Din acel moment, planificarea nunții a pus stăpânire pe viețile noastre. Și primul lucru pe care l-am decis a fost rochia.
Jane visase mereu la ceva unic. Nimic de pe raft. Trebuia să fie făcută la comandă, doar pentru ea. Din fericire, prietena mea cea mai bună, Helen, era una dintre cele mai talentate croitorese din oraș.
„Oh, o vom face să arate ca o regină”, spusese Helen, schițând primele modele.
Luni de zile, a lucrat la ele. Și-a pus inima în fiecare cusătură, în fiecare perlă, în fiecare pliu delicat de țesătură. A consumat mult timp și a fost costisitoare, dar a fost perfectă.
Acum câteva zile, am văzut-o aproape terminată. Satin de fildeș, dantelă delicată, o trenă lungă și fluidă. Era exact ce visase Jane de când era mică.
Totul era la locul lui.
Sau cel puțin așa am crezut.
În noaptea dinaintea nunții, am observat ceva. Jack nu se purta ca el însuși. Întotdeauna a fost politicos, poate un pic tăcut, dar un om bun. Dar în acea seară, era diferit. Abia se uita la Jane, iar răspunsurile lui erau scurte și distante.
„Ești bine?” L-am întrebat când Jane s-a îndepărtat pentru o clipă.
Jack a forțat un zâmbet. „Da. Doar un pic nervos, știi?”
Am dat din cap. Avea sens. Nunțile erau evenimente mari, emoționale.
Dar totuși… ceva mi s-a părut ciudat.
În dimineața următoare, casa bâzâia de emoție. Make-up artistul era în camera de zi. Domnișoarele de onoare se grăbeau să intre și să iasă. Jane stătea în fața oglinzii, strălucind.
Apoi, a sosit Helen. A intrat, purtând o cutie albă mare.
„Uite-o”, a spus ea, așezând-o pe masă cu un zâmbet mândru.
Eu am zâmbit. „Abia aștept să o văd din nou. A fost atât de frumos ultima dată când am…”
Am ridicat capacul.
Mi-a căzut stomacul. Rochia dinăuntru era neagră. Nu fildeș. Nu albă. Complet, profund, neagră. Mâinile mele au început să tremure. Gura mi s-a uscat.
„Helen”, am șoptit. „Ce naiba e asta?”
Ea a rămas calmă. Prea calmă. Apoi, și-a pus mâna peste a mea. „Dragă, ai încredere în mine.”
M-am întors spre Jane, așteptându-mă la șoc, groază, confuzie – ceva. Dar ea doar stătea acolo, uitându-se la reflexia ei în oglindă.
„Jane?” Vocea mea a cedat. „Ce se întâmplă?”
În sfârșit s-a uitat la mine.
„Trebuie să fac asta, mamă.”
Mi s-a strâns pieptul. „Să faci ce? Să mergi la altar într-o Jane, asta nu e o glumă! Aceasta este nunta ta!”
Mi-a luat mâna și a strâns-o. „Știu.”
Helen mi-a atins ușor umărul. „Trebuie să-ți iei locul.”
Abia puteam să respir. Inima îmi bătea cu putere. Asta nu era corect. Nu era normal. Dar muzica a început afară, și înainte să-mi dau seama, Jane era în picioare purtând rochia neagră și mergând spre culoar.
Locul de desfășurare a fost uimitor. Rânduri de trandafiri ivory erau aliniate pe culoar. Lumina blândă a lumânărilor pâlpâia pe candelabrele grandioase. Un cvartet de coarde cânta o melodie delicată, umplând spațiul cu un aer de eleganță.
Invitații șopteau entuziasmați, fețele lor strălucind de anticipare.
„Va fi o mireasă atât de frumoasă.”
„Sunt un cuplu atât de perfect.”
„Am auzit că Jack a lăcrimat în timpul repetiției!”
M-am așezat pe scaun, cu mâinile încleștate în poală. Inima îmi bătea în coaste. Ei nu știau. Niciunul dintre ei nu știa.
Apoi, muzica s-a schimbat. Ușile din spatele sălii s-au deschis scârțâind. O liniște s-a așternut peste mulțime.
Jane a pășit înăuntru îmbrăcată în negru. O undă de confuzie s-a răspândit printre invitați. Am auzit gâfâituri și murmure.
„Ce…?”
„E o glumă?”
„Asta e rochia ei adevărată?”
Nu mă puteam mișca. Nu puteam respira.
Jane mergea încet, trena ei neagră mătura petalele albe împrăștiate de-a lungul culoarului. Voalul ei, pur și întunecat, îi încadra fața, dar încă îi puteam vedea expresia calmă.
Apoi l-am văzut pe Jack. Zâmbetul lui a dispărut, iar fața lui a devenit palidă.
Mâinile lui, care fuseseră strânse cu încredere în fața lui, au căzut pe lângă el. Gura i s-a deschis ușor, dar nu a scos niciun cuvânt.
Părea… îngrozit. Și dintr-o dată, am știut.
O amintire mi-a străfulgerat în minte – cu ani în urmă, ghemuit pe canapea cu Jane, uitându-mă la un film vechi. O femeie descoperise că logodnicul ei îi fusese infidel. În loc să anuleze nunta, ea a mers la altar în negru. Nu ca o mireasă, ci ca o femeie în doliu pentru iubirea pe care credea că o are.
Am crezut că a fost doar o scenă dramatică. Jane și-a amintit. Iar acum, o trăia.
Stomacul mi s-a răsucit. Asta nu era o glumă sau o greșeală. Asta era răzbunare.
Jack a înghițit în sec când Jane a ajuns la altar. Ochii lui se roteau în jur, căutând o explicație, o scăpare. Ea stătea în fața lui, cu mâinile ferme, cu fața de necitit.
Oficiantul a ezitat înainte de a-și drege glasul. „Ne-am adunat astăzi aici pentru a fi martorii unirii…”
Jack a forțat un chicotit nervos. „Iubito, ce e asta?” Vocea i-a tremurat. „Ce-i cu rochia asta?”
Jane nu a răspuns.
Oficiantul s-a uitat între ei, nesigur. „Ar trebui să… continuăm?”
Jane a dat din cap. „Da. Să continuăm.”
Ceremonia a continuat, dar nimeni nu asculta. Fiecare ochi din încăpere era fixat pe Jane, așteptând. Apoi au venit jurămintele.
Jack a respirat adânc și s-a întins după mâinile lui Jane. Ea nu l-a oprit. El și-a lins buzele, nervos, apoi a zâmbit tremurând.
„Jane, din momentul în care te-am cunoscut, am știut că tu ești aleasa. Ești cel mai bun prieten al meu, sufletul meu pereche, totul pentru mine. Promit să te iubesc, să te onorez, să fiu alături de tine în orice situație. Abia aștept să-mi petrec veșnicia cu tine.”
Vocea lui a devenit mai puternică cu fiecare cuvânt, ca și cum ar fi crezut că acest lucru este încă rezolvabil.
Apoi, a fost rândul lui Jane. I-a dat drumul la mâini. O inspirație ascuțită a străbătut camera. Jane și-a ridicat bărbia și l-a privit pe Jack drept în ochi.
„Cu această rochie”, a spus ea, cu vocea stabilă, ”îmi îngrop toate speranțele și așteptările pentru această nuntă și pentru noi – pentru că dragostea adevărată nu te trădează cu doar câteva zile înainte de nuntă.”
Un oftat colectiv a umplut camera. Șoaptele au izbucnit ca un foc sălbatic.
„Ce a spus?”
„Să trădeze? Ce vrea să spună?”
„Oh, Doamne – Jack a înșelat?”
Fața lui Jack s-a golit de culoare. „Jane-așteaptă-”
Ea a continuat.
„Am avut încredere în tine. Te-am iubit. Am fost gata să-mi petrec viața cu tine.” A respirat încet, dar vocea nu i-a tremurat. „Și apoi am aflat adevărul.”
Panica lui Jack era vizibilă acum. Mâinile îi tremurau. „Iubito, îți jur că nu e ceea ce crezi…”
Jane nu a clipit. „Este exact ceea ce cred eu.”
Jack a căzut în genunchi.
„Te rog”, a implorat el, cu vocea crăpată. „Jane, te rog, te iubesc. Jur, te iubesc!”
Ea nu s-a mișcat. Jack s-a agățat de mâinile ei, dar ea a făcut un pas înapoi. Degetele lui s-au închis în jurul nimicului.
Lacrimile îi năvăleau în ochi. „Te rog, lasă-mă să-ți explic!”
Jane s-a uitat în jos la el. Nemișcat. Neînfrântă. Apoi, fără un cuvânt, și-a ridicat buchetul și l-a lăsat să-i scape din degete.
A căzut pe podea, aterizând chiar la picioarele lui Jack. Un ultim rămas bun. Jack s-a uitat la flori, cu respirația întretăiată.
Jane s-a întors și s-a îndepărtat de el pe culoar. Am sărit în picioare, inima îmi bătea cu putere. Am vrut să spun ceva, să o întreb ce s-a întâmplat, să îi alung durerea.
Dar înainte să pot, ea s-a întins și mi-a luat mâna. Am strâns-o puternic. Ea a strâns și ea.
Când am ieșit afară, șoaptele din spatele nostru au dispărut. Ușile s-au închis în urma noastră cu un ultim zgomot surd, cu ecou. Și Jane? Nu s-a mai uitat înapoi.
În afara sălii, aerul rece ne-a lovit ca o palmă. Murmurele și gâfâielile erau înăbușite în spatele ușilor grele, dar știam că oamenii erau încă șocați de ceea ce tocmai văzuseră.
M-am întors spre Jane, cu inima îndurerată. „Scumpo…”
Ea a expirat încet, umerii ei ridicându-se și coborând. „Am aflat acum trei zile”, a spus ea, cu vocea liniștită, dar fermă. „Am văzut mesajele. Apelurile nocturne. Minciunile.”
I-am strâns mâna. „De ce nu mi-ai spus?”
Ea mi-a oferit un zâmbet mic și trist. „Pentru că știam ce vor spune toți. ‘E doar frică. El te iubește. Nu arunca totul în aer pentru o singură greșeală.’” A înghițit în sec. „Dar dragostea nu ar trebui să te trădeze. Nu așa.”
Lacrimile mi-au înțepat ochii. „Nu, n-ar trebui.”
Jane s-a uitat la cer, clipind repede. „M-am simțit ca atunci când l-am pierdut pe tata, știi? Am crezut că am ceva real. Ceva sigur. Și apoi pur și simplu… a dispărut.”
Am tras-o în brațe, ținând-o așa cum o făceam când era mică. „Ai făcut ceea ce trebuia”, i-am șoptit. „Sunt atât de mândră de tine.”
Ea a zâmbit prin durere. „Într-o zi, voi purta alb”, a spus ea încet. „Pentru bărbatul potrivit. Pentru dragostea potrivită.”
Și am știut că o va face.