Un job simplu de babysitting s-a transformat în cel mai mare coșmar al meu când m-am întors acasă și am descoperit că bona și fiica mea dispăruseră! Când am aflat ce s-a întâmplat cu ele, cine a fost implicat și de ce, am intrat într-o furie de nedescris!
În cei 40 de ani de viață, am trecut prin tot felul de experiențe, dar nu m-am așteptat niciodată ca viața mea să devină ceva ce ar putea fi povestit într-un roman de suspans! Vineri, exact asta s-a întâmplat! Dar înainte să ajung la acel moment, permiteți-mi să vă dau câteva detalii.
Soțul meu, Daniel, și cu mine ne-am despărțit acum doi ani, iar să spun că a fost un divorț haotic ar fi o subestimare! Mama lui, Brenda, nu m-a plăcut niciodată, dar după divorț, resentimentele ei s-au transformat într-un sentiment mult mai puternic, ceva amar, personal și neînduplecat.
Mă vedea ca pe „vraja” din viața lui Daniel, ca pe motivul pentru care totul a mers prost, și s-a asigurat că știu acest lucru de fiecare dată când a avut ocazia. După divorț, lucrurile s-au îmbunătățit cu Brenda, pentru că aproape că nu a mai trebuit să o confrunt.
Singura dată când interacționam era din cauza fiicei noastre, Lily. Avea cinci ani, era deșteaptă, plină de energie și singurul lucru care conta cu adevărat în viața mea.
La începutul săptămânii acelei zile fatidice de vineri, fetița mea se îmbolnăvise de o răceală. Nimic grav, doar destul cât să o facă să fie obosită și cu nasul înfundat. Uram să o las acasă, dar nu mai puteam să iau o pauză mai lungă de la muncă. Nu știam însă că decizia mea avea să mă adâncească într-o situație stresantă, mai rea decât orice am trăit vreodată!
Fiindcă nu aveam altă opțiune, grădinița refuza să îngrijească copii bolnavi, și fiindcă nu voiam să apelez la Daniel sau la mama lui, am rugat-o pe Jessica, bona mea de obicei, să o îngrijească. Jessica era o studentă drăguță, cu referințe impresionante, și întotdeauna fusese de încredere.
Avea grijă de Lily de câteva luni și aveam încredere totală în ea. Totul a mers bine în timp ce eu eram la serviciu, până în seara de vineri. Când am ajuns în fața casei, deja mă gândeam la cum o să mă ghemuiesc pe canapea cu Lily și cu păturica ei preferată, să vizionăm unul dintre filmele ei adorate.
Așteptam cu nerăbdare să o înveselesc și chiar cumpărasem niște supă pentru ea pe drum spre casă. Dar în momentul în care am intrat în casă, ceva nu era în regulă.
Casa era liniștită. Prea liniștită.
Nu erau desenele animate obișnuite pe fundal. Nu se auzeau chicote mici. Nu se auzea zumzetul ușor al Jessicăi mișcându-se prin bucătărie, cântând la radio. Doar tăcere.
Stomacul mi s-a făcut ghem.
„Lily?” am strigat. „Jessica?”
Tăcere.
M-am mișcat repede, am verificat camera de zi, bucătăria, camera lui Lily, nimic. Inima îmi bătea tot mai tare la fiecare loc gol pe care îl găseam!
Poate au ieșit afară? Poate s-au dus într-o scurtă plimbare? Dar Jessica mereu mă anunța înainte de a lua pe Lily undeva.
Am scos telefonul și am sunat-o. A sunat. Și a sunat. Și a sunat.
Niciun răspuns.
Am încercat din nou. Direct la mesageria vocală.
Acum, mâinile îmi tremurau. Ceva nu era în regulă.
Apoi am observat. Rucsacul roz al lui Lily lipsea! Acela pe care niciodată nu-l lăsa acasă.
Și atunci mi-am amintit.
AirTag-ul!
Acum câteva luni, am pus micuțul dispozitiv de urmărire în acea geantă. La momentul respectiv, m-am simțit puțin ridicolă, ca și cum aș fi fost paranoică. Dar acum, îi mulțumeam că l-am avut!
Am deschis aplicația de urmărire, abia putând să respir pe măsură ce locația se încărca.
Și acolo era.
Rucsacul lui Lily era la aeroport!
Mi s-a făcut frig de-a binelea!
Și pentru o secundă, mintea mea refuza să proceseze ceea ce vedeam. Aeroportul? Ce naiba făcea fiica mea la aeroport?!
Nu m-am oprit să mă gândesc prea mult. Știam că trebuie să acționez imediat! Așa că am luat cheile și am ieșit afară!
Drumul a fost un amestec de lumini roșii pe care abia le ocoleam și claxoane nervoase pe care le ignoram. Continuam să verific aplicația, reîmprospătând locația iar și iar.
Încă la aeroport.
Încă acolo.
Pe măsură ce mă strecuram prin traficul de pe drumuri, trecând prin semafoare roșii și evitând mașinile, nu am putut să nu mă gândesc la toate speculațiile care îmi veneau în minte. Era Jessica implicată? Fusese păcălită? Era fiica mea luată din oraș? Din țară?
Când am ajuns în parcarea aeroportului, întregul meu corp se simțea amorțit! Abia am parcat corect și nici măcar nu am închis mașina—pur și simplu am fugit!
M-am strecurat prin mulțime, scanând fețele în mod frenetic. Și atunci am văzut-o!
Rucsacul roz!
Și stând lângă el—Jessica!
Dar nu era singură.
Lily și Daniel erau acolo. Și Brenda!
Furia m-a cuprins atât de repede încât aproape că m-a orbit! M-am îndreptat spre ei, iar vocea mea a răsunat puternic prin terminal.
„Ce dracu se întâmplă aici?!”
Jessica s-a întors brusc, ochii i s-au mărit de panică. Daniel, în schimb, aproape că nu a reacționat. Și Brenda, avea tupeul să zâmbească!!!
„Oh, Charlotte,” a spus ea calm, ca și cum am fi fost prietene vechi. „Nu e nevoie să faci un scandal, dragă.”
Am ignorat-o, concentrându-mă asupra fiicei mele. Lily s-a întors și fața ei s-a luminat când m-a văzut.
„Mami!” a strigat ea, alergând direct în brațele mele. S-a prins de mine, degetele ei mici se adânceau în jacheta mea. „Au spus că mergem la plajă.”
Am înghețat.
„La plajă?” Am dat un pas înapoi, uitându-mă la ea. „Cine a spus asta?”
Ea a arătat spre Brenda.
Maxilarul meu s-a strâns pe măsură ce mă întorceam spre ei. „O luaiți din stat?!” Vocea mea era joasă, tremurând de furie. „Fără să-mi spuneți?!”
Brenda a oftat dramatic. „Charlotte, serios—”
Daniel a intervenit, vocea lui rece și disprețuitoare. „O ducem la tratament. Exagerezi.”
„Tratament?” am ripostat. „Are doar un răceală!”
„Soarele și aerul de mare o vor face bine,” a spus Brenda, fluturând o mână. „Am rezervat deja stațiunea pentru două săptămâni.”
Mi s-a strâns stomacul! Planificaseră asta. Puseseră bagajul ei, cumpăraseră biletele, aranjaseră totul, fără să-mi spună vreun cuvânt!
Jessica a scos un geamăt strangulat. „Ce? Ați spus că știa. Ați spus că ne întâlnim aici!”
M-am uitat la ea cu furie. „Te-au mințit, Jessica. Te-au păcălit să aduci fiica mea aici.”
Jessica s-a palit. „Doamne! N—n-am știut.”
M-am întors din nou spre ei, furia urcându-mi gâtul. „Voi credeați că o puteți lua pur și simplu?!”
Daniel a oftat, frecându-și templele. „Am crezut că îi va fi mai bine cu noi o perioadă.”
Până atunci, securitatea aeroportului începuse să observe. Puteam să-i văd observând, șoptind în radiouri. Bun!
Mi-am ridicat umerii, iar vocea mea a rămas fermă. „Asta este răpire!”
Zâmbetul fals al Brendei a clătinat. „Oh, nu mai fiți așa dramatică. E doar o neînțelegere.”
Am râs, scurt și fără umor. „Drama? O neînțelegere? Ați mințit o bona, ați împachetat lucrurile fiicei mele și ați cumpărat bilete de avion. Ce credeți că e asta?!”
Asta a fost destul. În câteva minute, poliția aeroportului a început să-i interogheze pe Brenda și Daniel. Eu o țineam pe Lily în brațe, inima îmi bătea încă tare, dar ea era în siguranță. Asta era tot ce conta.
„I-ați manipulat pe Jessica să se implice în schema voastră de a-mi lua fiica?” l-am provocat pe fostul meu soț, tăindu-i ce spunea gardianul.
A dat din umeri. „Am avut grijă să nu pună prea multe întrebări.”
Pe măsură ce oamenii se adunau să afle ce se întâmpla, Daniel a observat. Știa că, în acel moment, pierduseră. Nu aveau cum să o ia pe Lily fără să explice gardienilor ce s-a întâmplat de fapt.
Brenda, pe de altă parte, a încercat o ultimă dată. „Charlotte, dragă, să nu fim impulsivi, doar încercam să o ajutăm pe Lily.”
„Dacă vreodată mai încercați să ‘ajutați’ făcând ceva de genul acesta,” am tăiat-o, vocea mea tăioasă, „nu o să o mai vedeți niciodată!”
Tăcere.
Buzele Brendei s-au strâns într-o linie subțire, dar știa. Merseseră prea departe de data aceasta.
Într-o ultimă încercare disperată, soacra mea a oftat. Era evident că încerca să facă un spectacol. Tot ce mai rămânea era să-și bată picioarele și să se arunce la pământ!
În schimb, a aruncat o privire disperată către Daniel, dar el deja se retrăgea. A oftat, trecându-și o mână prin păr. „Bine. Oricum. Ia-o.” A arătat spre Lily ca și cum ar fi fost un obiect pe care l-ai arunca deoparte fără să stai pe gânduri.
Fără alte cuvinte, m-am întors și am plecat, brațele mici ale lui Lily încă înfășurate în jurul gâtului meu. I-am lăsat acolo, cu planul lor grandios prăbușindu-se în jurul lor.
Jessica m-a ajuns rapid din urmă, oferindu-mi mai multe scuze și cerând o a doua șansă. O idee mi-a trecut prin minte în timp ce mergeam, „De ce nu ai răspuns la niciunul dintre apelurile mele?”
„Telefonul meu era în geantă. Nu l-am auzit sunând. Când am ajuns aici, Daniel și Brenda erau deja așteptându-ne, așa că am alergat spre ei. Îmi pare foarte rău, Charlotte. Ar fi trebuit să știu mai bine,” mi-a explicat ea.
Eram prea epuizată pentru a discuta cu ea, dar știam că era nevinovată în toată asta. Am văzut cât de manipulatori pot fi fost fostul meu și soacra mea, așa că am promis că o voi contacta pe Jessica în câteva zile. Aveam nevoie de timp să mă gândesc.
Înțelegând situația mea, Jessica mi-a făcut cu mâna la revedere lui Lily, care i-a răspuns cu un mic zâmbet, salutând-o cu o mâna, dar ezitant. Mica mea fetiță nu mai știa pe cine să mai creadă, nici măcar pe bona ei favorită, care o trădase.
Am îmbrățișat-o mai tare în timp ce o duceam spre mașină și mi-am dat seama că nu se terminase aici.
Credeau că mă pot controla. Că voi accepta toată această nebunie.
Dar nu aveau nicio idee cu cine se confruntau.