Soacra mea s-a mutat cu noul ei iubit și m-a lăsat să mă ocup singură de toate treburile casnice—până când am descoperit secretul lor șocant.

Soacra mea s-a mutat cu noul ei iubit și m-a lăsat să mă ocup singură de toate treburile casnice—până când am descoperit secretul lor șocant.

Nu am fost niciodată o mamă perfectă, dar am încercat. Uneori, clătitele ieșeau un pic prea crocante pe margini, dar cel puțin toată lumea avea ceva cald pe farfurii.

Rufele? Ei bine, să zicem că aveam un program flexibil—adică, dacă aveai nevoie de ceva curat, mai bine mă sunai înainte să dispară ultima pereche de șosete.

Dar îmi iubeam copiii. Iubeam viața mea. Chiar și atunci când mă simțeam copleșită.

Oliver lucra târziu aproape în fiecare noapte, așa că eram doar eu jonglând cu cina, băița și poveștile de seară. Și, sincer? Îmi plăcea. Ei bine, cam tot timpul.

În seara aceea, după ce reușisem în sfârșit să îi pun pe copii în pat—după o misiune de salvare a unui animal de pluș și două reumpleri de apă—am intrat în bucătărie, gata să mă prăbușesc.

Oliver era deja acolo, așezat la masă cu un zâmbet entuziasmat pe față. Laptopul lui era deschis în fața lui.

„Dragă,” a spus el, zâmbind ca un copil care tocmai făcuse cea mai mare surpriză. „Am un cadou pentru tine!”

L-am privit cu suspiciune. Ultima dată când mi-a spus asta, am ajuns să primesc un aspirator robotic care bipăia agresiv de fiecare dată când lăsam șosete pe jos.

A împins laptopul către mine. „Uite.”

M-am aplecat și mi-a tăiat respirația. Pe ecran era o pagină de înscriere la un curs profesional de patiserie, la care visam de ani de zile.

„Oliver… Asta e minunat.”

„Știam că îți va plăcea!” a strălucit el.

Chiar îmi plăcea. Îmi plăcea foarte mult. Dar era o problemă evidentă.

„Când aș avea timp pentru asta? Abia am timp să mă așez.”

„Ei bine, aici intervine a doua surpriză. Mama vine să stea cu noi. O să te ajute cu copiii ca să te poți concentra mai mult pe tine.”

„Mama ta? Să locuiască aici?”

„E doar pentru puțin timp,” m-a asigurat el rapid. „Vrea să te ajute și va fi mai ușor pentru tine.”

Ajutorul nu e un lucru rău, nu-i așa? În teorie, având un alt adult în jur, lucrurile ar trebui să fie mai ușor de gestionat. Dar realitatea?

Erau lucruri pe care le știam despre Mariane. Lucruri care îmi răsuciseră stomacul doar la gândul de a împărți un acoperiș cu ea. Am înghițit, împingând senzația de neliniște la o parte.

Poate că exagerez. Poate că, de fapt, va fi… bine. Sau poate că sunt pe cale să fac cea mai mare greșeală din viața mea.

În ziua sosirii soacrei mele, voiam ca totul să fie perfect. Copiii chiar își curățaseră camerele. Ei bine, aproape.

I-am reamintit de cinci ori și tot am găsit o pătură suspect de groasă pe patul lui Theo, care ascundea probabil o întreagă civilizație de jucării. Dar era destul de bine.

Mirosul de plăcintă cu cireșe umplea bucătăria, cald și primitor. Am pus-o pe masă să se răcească, netezindu-mi șorțul. Era desertul meu semnătura, cel despre care toată lumea vorbea. Chiar și Mariane. Poate că asta ar ajuta la stabilirea unei atmosfere pozitive.

Un motor de mașină s-a auzit afară. Sosise.

Mi-am șters mâinile pe șorț și am ieșit pe terasă, punându-mi un zâmbet de bun venit. Dar în momentul în care i-am văzut…

Mariane a ieșit prima, arătând ca de obicei, foarte elegantă. Dar ochii mei nu erau pe ea. Eram atentă la bărbatul de lângă ea.

Înalt, cu umeri largi, cu părul dat pe spate și un zâmbet care mi-a provocat o undă de greață.

Greg!

„Kayla, întâlnește-l pe Greg, iubirea mea!” a anunțat Mariane cu veselie.

Nu. Nu, nu, nu. Asta nu se întâmplă.

„Iubirea ta?” am spus cu voce tremurândă, încercând să-mi păstrez calmul.

„Da, draga mea! Nu puteam să-l las acasă! E neajutorat fără mine!”

Neajutorat. Desigur.

Inima îmi bătea cu putere în piept, dar nu puteam să las să se vadă. Nu încă.

Oliver a ieșit atunci afară. A aruncat o privire la Greg și Marian, iar eu am văzut cum fața lui trece de la surprindere la o disconfort vizibil ascuns cu greu.

Dar Oliver era Oliver. Întotdeauna politicos, întotdeauna încercând să păstreze pacea.

„Cred că… e în regulă dacă rămâneți câteva zile,” a spus el.

Greg a zâmbit larg. „Mulțumesc, omule.”

Mariane strălucea. „Oh, va fi minunat!”

Eu nu am răspuns entuziasmului ei. Ceva nu era în regulă.

Greg se juca fotbal cu băieții în curte, râzând prea tare și comportându-se prea familiar. Între timp, eu puneam masa cu Mariane, care fredona fericită.

„Acum familia noastră este completă!” a declarat ea, turnându-și o cană de ceai.

Să vedem.

Mai târziu, în acea seară, am coborât jos, dorindu-mi un pahar cu apă caldă ca să îmi liniștesc nervii. Pe măsură ce treceam pe lângă camera oaspeților, o fâșie de lumină a căzut în hol. Eram pe cale să mă întorc, când am auzit-o.

„Nu suport copiii!” vocea lui Greg era joasă, răgușită, dar ascuțită ca un cuțit.

M-am oprit.

„Oh, draga mea. Fii doar drăguț,” a murmurat Mariane.

„Fii drăguț?!” a șuierat Greg. „Sunt sătul să mă joc fotbal cu acești mici monștri!”

Mariane a râs ușor. „Oliver nu ne-ar da afară niciodată. Și Kayla nu-l va lăsa. Corect, dragă?”

Pulsul îmi bătea tare în urechi.

„Ce?”

Cuvântul mi-a ieșit înainte să-l opresc. Am pătruns în pragul ușii.

Mariane și Greg și-au întors capul spre mine, fețele lor surprinse pentru o clipă înainte ca trăsăturile Marianei să se transforme într-un zâmbet satisfăcut.

„Trebuie să plecați,” am spus, cu voce fermă.

Mariane a oftat, înclinându-și capul de parcă aș fi fost un copil care exagerează.

„Oh, Kayla, întotdeauna așa dreaptă. Dar dacă ne faci să plecăm, nu voi avea altă alegere decât să-i spun lui Oliver cum l-ai ajutat pe tatăl lui să fugă de propria soție.”

Podeaua părea că se clatină sub mine.

„Tu… cum știi despre asta?”

Zâmbetul ei s-a lărgit. „Oh, draga mea, știu multe lucruri.”

Am deschis gura, dar nu mi-au ieșit cuvintele. M-a prins. Eram prinsă.

Și nu aveam idee cum să ies din asta.

Zilele următoare au fost un coșmar.

Din momentul în care Oliver pleca la muncă, Mariane și Greg se comportau ca și cum ar fi fost într-o vacanță all-inclusive—doar că eu eram personalul.

„Kayla, adu-mi niște cafea,” a strigat Mariane veselă de pe canapea, cu ochii lipiți de televizor ca și cum s-ar fi născut acolo.

Eu eram în mijlocul încărcării mașinii de spălat vase. Mâinile mi se udaseră, iar răbdarea îmi era la pământ.

„Cafetiera e chiar acolo,” am spus, aruncând o privire peste umăr.

„Dar o faci tu mult mai bine, draga mea,” a mormăit ea.

Înainte să apuc să răspund, vocea lui Greg a tăiat aerul.

„Hei, copil, adu-mi un pahar cu băutură,” a țipat el la Arthur, care tocmai intrase în bucătărie.

Arthur, stând lângă frigider, nu s-a mișcat. Se uita fix la Greg, cu buzele strânse într-o linie subțire. Nu. Nu se poate.

„Nu e chelnerul tău, Greg,” am răbufnit, punându-mă între ei.

„Atunci adu-l tu,” a mormăit el, fără să se obosească să mă privească.

Am respirat adânc, apucând blatul până când falangele mi s-au făcut albe. Am pus mâna pe umărul lui Arthur, cu blândețe.

„Du-te și joacă-te în curte, drăguțule.”

Asta a fost doar începutul.

Rufele? Le spălam pentru șase persoane.

Gătitul? Mariane și Greg păreau să creadă că mesele apăreau ca prin minune ori de câte ori le era foame.

Iar weekend-urile?

Aici coșmarul a ajuns la volum maxim.

Mariane a început să invite oaspeți—prietenele ei, instructorul de yoga, vecinul verișoarei coafezei sale. Eu găteam, curățam și serveam în timp ce ea se juca de gazdă fermecătoare.

„Dragă, poți să faci iar plăcinta cu cireșe?” a întrebat ea într-o după-amiază în timp ce spălam chiuveta pentru a treia oară în acea zi.

Mi-am strâns dinții. „Am rămas fără cireșe.”

„Ei bine, sunt sigură că vei găsi tu ceva de făcut.”

Era enervant. Dar partea cea mai rău?

Când Oliver venea acasă, totul părea… normal. Impecabil. Casa era curată, copiii erau fericiți, iar Marian și Greg stăteau împreună, sorbind din ceai ca niște pensionari liniștiți.

„De ce arăți așa obosită?” a întrebat Oliver într-o seară. „Mama te ajută, nu-i așa?”

M-am uitat la el. Apoi, la Mariane, care mi-a aruncat un zâmbet dulce, știutor. Apoi, la bucătărie, care strălucea de parcă nimeni nu ar fi petrecut întreaga zi muncind acolo.

„Da… ajută,” am murmurat, forțând un zâmbet ca să nu mă trădeze fața.

Trebuia să pun capăt acestei situații. Dar pentru asta, trebuia să dezvălui secretul meu. Cel pe care l-am ascuns de Oliver toți acești ani.

Dar nu puteam lupta cu Marian singură. De aceea, trebuia să aduc în casa noastră pe singura persoană ale cărei adevăruri i-ar putea destrăma complet controlul. Fostul ei soț.

Dimineața de weekend a fost lentă: Marian stătea tolănită cu o revistă, Greg și-a pus picioarele pe măsuța de cafea, iar Oliver cobora scările pentru micul dejun, încă adormit.

Apoi, un bătaie ușoară la ușă. Am deschis. Tatăl lui Oliver, Thomas, stătea acolo.

Oliver s-a înghețat. Fața Marianei s-a făcut palidă. Greg s-a ridicat drept.

„Tată?” Emțiile au străbătut fața lui Oliver.

„Credeam că ne-ai abandonat.”

„Asta nu e adevărat, fiule. Am plecat pentru că mama ta…”

„Nu îndrăzni!” Mariane s-a ridicat brusc de pe canapea.

„… mi-a făcut viața insuportabilă,” a terminat el.

Oliver s-a întors către Mariane.

„E o minciună!” a scuipat ea. „Kayla m-a pus pe mine într-o lumină proastă!”

„Oliver,” am tras o adâncă gură de aer. „Chiar am ajutat pe tatăl tău acum câțiva ani.”

„Explică,” a spus Oliver, uitându-se la mine.

„Îți amintești când lucram ca avocat? A fost ultimul meu caz. Un client a venit la mine. Fosta lui soție voia să-i ia totul. Casa, banii și chiar dreptul de a-și vedea fiul. Am câștigat procesul.”

Oliver a frunzirat din sprâncene. „Și?”

„Ani mai târziu, am aflat că acel bărbat era tatăl tău.”

Ochii lui Oliver au sărit către Thomas. „Nu mi-ai spus niciodată?”

„Mă urai, fiule. Nu am vrut să fac lucrurile și mai rele.”

Mariane a râs scurt.

„Ei bine, iată-l! Dar ce diferență face? Suntem aici. Suntem familie!”

Mi-am strâns pumnii.

„Exact asta credeai că poți să faci cu mine, nu-i așa, Mariane? Știai că am un secret. Oliver știa doar versiunea poveștii pe care i-ai spus-o tu timp de ani de zile. Știai că nu m-ar fi crezut dacă i-aș fi spus adevărul.”

Fruncea lui Oliver s-a adâncit. „Ce adevăr?”

Mariane a fluturat o mână disprețuitoare. „Oh, nu o asculta pe ea, dragule. E doar supărată că stau aici.”

Am făcut un pas înainte.

„M-a folosit, Oliver. Știa că nu voi îndrăzni să spun nimic pentru că îmi era frică de cum vei reacționa. Iar între timp, ea și Greg s-au așezat confortabil, lăsându-mă pe mine să mă ocup de casă în timp ce mă tratau ca pe o servitoare.”

Mariane a râs disprețuitor. „Asta e ridicol. Noi nu aveam unde să mergem!”

Oliver s-a întors către tatăl său. „Este adevărat?”

„Casa în care locuia nu era a ei. Era a mea,” a spus tatăl lui Oliver. „Dar i-am lăsat să stea acolo, Oliver. În ciuda tuturor, nu am vrut să o dau afară pe stradă. Am crezut că are nevoie de timp să își pună viața în ordine. Și eram dispus să-i dau acel timp—până când l-a adus pe Greg în casă.”

Mariane a zâmbit ironică. „Ei bine, acum e o crimă să merg mai departe cu viața mea? Aveam tot dreptul să-l invit pe partenerul meu în casa mea!”

Oliver a încruntat sprâncenele. „Așadar, locuiați acolo liniștiți până când Greg s-a mutat?”

Tatăl lui a dat din cap. „Asta a fost limita mea. I-am cerut amândurora să plece.”

Oliver s-a întors către mama sa. „Mi-ai spus că tata a plecat pentru că m-a înșelat.”

„Ei bine, poate că am exagerat puțin,” a recunoscut ea, râzând.

Oliver s-a trecut o mână prin păr, făcând un pas înapoi ca și cum ar fi văzut-o pe mama sa pentru prima dată. Apoi, Thomas a făcut un pas înainte.

„Când Kayla m-a sunat plângând, mi-am dat seama exact ce se întâmpla. Asta, Oliver, a fost momentul în care am știut că trebuie să intervin.”

„Mamă, nu pot să cred asta. Mi-ai spus minciuni despre tata ani de zile și acum ai manipulat situația ca să intri în casa mea.”

„Eu sunt mama ta, Oliver. Eu te-am crescut. Îmi datorezi.”

„Nu îți datorez sănătatea mintală a soției mele.”

Greg, tăcut tot timpul, s-a întins leneș și a ridicat din umeri. „Ei bine, se pare că asta e.”

Privirea lui Oliver a sărit la el. „Nu parești prea îngrijorat.”

„Nu e casa mea, nu e problema mea.”

„Nu mai este problema ta. Trebuie să plecați amândoi. Acum.”

Mariane a rămas acolo ca și cum ar fi căutat o ultimă șansă de a manipula situația. Dar s-a terminat. O oră mai târziu, au părăsit casa noastră.

Thomas a rămas. Oliver avea nevoie de timp cu tatăl său. Timp să dezvăluie minciunile care i-au fost spuse timp de ani de zile. Timp să reconstruiască ceea ce fusese distrus.

În timp ce vorbeau în living, eu mi-am băgat copiii în pat, sărutând fiecare frunte somnolentă. Și apoi aveam planurile mele.

În noaptea aceea, casa a fost în sfârșit liniștită. Am intrat în bucătărie și mi-am deschis laptopul. Cursul de patiserie mă aștepta.