Pensionara a cerut să oprească mașina la prima curbă. Tatăl familiei a exclamat vesel. “Ei bine, aproape am ajuns. Iar dumneavoastră, doamnă Valentina, dacă doriți, puteți și să mergeți pe jos”. Femeia nu se aștepta să fie dată afară din mașină atât de neceremonios. Dar și-a adunat toată mândria și a deschis ușa.
Nepotul a vrut să o oprească, dar bătrâna a spus: “Nu-ți fie teamă. O să culeg niște zmeură pe aici și mă întorc la voi în poiană”. Toți s-au liniștit puțin, înțelegând că bunica nu va dispărea nicăieri.
La 200 de metri s-au oprit. Tatăl a ordonat să instaleze cortul. “Instalați totul aici, iar eu mă duc între timp după apă.”
Elena, ca și cum ar fi fost legată, s-a grăbit după el, luând ibricul. Nepotul a rămas să ajute cu cortul, dar privea periodic în direcția în care bunica culegea zmeură. Ea făcea asta atât de repede, încât părea că întreaga viață și-a petrecut-o pe plantații de fructe.
Aici băieții au fost distrași. Sora i-a cerut să adune vreascuri. Cât timp s-a dus, bătrâna a dispărut fără urmă.
Era aici adineauri, iar acum nici măcar baticul nu se mai zărește. Fiul s-a grăbit să anunțe părinții că bunica a dispărut. Dar ei erau atât de ocupați cu apa încât nu-i dădeau atenție.
A trebuit să strige de pe celălalt mal. “Ați asurzit, sau ce? Vreau să vă avertizez. Bunica nu e în zmeureț. Am verificat totul acolo. A dispărut”. Prima care s-a înviorat a fost Elena.
“Uite așa. Am venit să ne relaxăm în weekend, se cheamă. Nu poate mama să se comporte liniștit. Trebuie neapărat să creeze probleme.” Aici s-a trezit și soțul ei. “Și eu am spus că degeaba am decis să o luăm cu noi.”
Înțelegând că prin dispute nu se rezolvă nimic, Elena a propus să se împartă în grupuri și să înceapă căutările. Timp de două ore au scotocit pădurea, privind sub fiecare tufiș și copac. Dar niciun semn că bunica ar fi trecut pe acolo.
Fiul a început din nou să se indigneze. “Voi sunteți de vină pentru tot. Dacă nu ar fi fost pretențiile voastre și ale tatei, bunica ar fi fost acum cu noi.”
Pădurea parcă tăcea. Nu voia să-i dezvăluie pe cei pe care îi chemase la ea. Nu degeaba Valentina Petrovnă rămăsese să culeagă zmeură.
Nu putea să se rătăcească pur și simplu. Și-a amintit cum, înainte de poiană, Valentina Petrovnă ceruse să fie lăsată jos. Tata mormăise atunci că nu se va întâmpla nimic dacă bunica va merge puțin pe jos.
În zmeureț, Anton a început să examineze tulpinile. Pe ele rămăseseră urme de fructe culese. Aici privirea lui a căzut pe tufișurile aflate mai jos decât zmeuretele..
CONTINUAREA 👇
Tufișurile erau aplecate, ca și cum cineva ar fi trecut prin ele. Anton se apropie, examinând atent locul. Pe pământ se vedeau pete mici de zmeură strivită și câteva șuvițe de lână albă, probabil din haina bunicii. S-a aplecat și a văzut o cărare îngustă, abia vizibilă, care cobora în vale, către adâncul pădurii.
„Tată! Mamă! Veniți aici!” strigă el. „Am găsit ceva!”
Familia a alergat imediat la el.
„Ce ai găsit?” întrebă tatăl, respirând greu de la alergare.
„Uitați, cred că bunica a trecut pe aici. Sunt urme de pași și câteva fire din haina ei.”
Tatăl, Mihai, examină locul cu atenție. „Pare că ai dreptate. Probabil a văzut mai multă zmeură în vale și s-a dus după ea.”
„Sau poate a alunecat,” spuse Elena îngrijorată. „Mama nu vede bine și are probleme cu echilibrul.”
Au început să coboare pe cărarea îngustă, strigând numele Valentinei. Pădurea devenea tot mai deasă, iar lumina abia străbătea prin coroana copacilor. După aproximativ jumătate de kilometru, cărarea se termina brusc la marginea unui pârâu mic.
„Aici s-a pierdut urma,” spuse Mihai, privind în jur. „Doamne, unde ar fi putut să dispară?”
Au căutat de-a lungul pârâului în ambele direcții, strigând continuu numele bătrânei, dar fără rezultat. Soarele începea să apună, făcând căutarea și mai dificilă.
„Trebuie să anunțăm autoritățile,” decise în cele din urmă Elena. „E prea periculos să continuăm căutările pe întuneric.”
S-au întors la tabără și au sunat la numărul de urgență. În mai puțin de o oră, o echipă de căutare formată din rangeri și voluntari locali a sosit la fața locului. Cu lanterne puternice și câini de urmărire, au reluat căutările, dar fără succes. Valentina Petrovnă parcă se evaporase în aerul cald al verii.
Căutările au continuat timp de trei zile. Elicoptere, drone, sute de voluntari – toți au participat, dar fără rezultat. Nu a fost găsit niciun indiciu suplimentar, nicio urmă care să sugereze ce s-ar fi putut întâmpla cu bătrâna.
În cele din urmă, autoritățile au fost nevoite să declare căutarea oficială încheiată, deși voluntarii au continuat să caute sporadic încă câteva săptămâni. Pentru familia Valentinei, viața a intrat într-un fel de limbo – fără închidere, fără răspunsuri, doar întrebări care îi bântuiau zi și noapte.
„Poate ar fi trebuit să insist să rămână în mașină,” se învinovățea Elena adesea.
„Poate n-ar fi trebuit să o aducem deloc,” răspundea Mihai, regretând cuvintele imediat ce le rostea.
Anton, nepotul, era cel mai afectat. El fusese ultimul care o văzuse pe bunica sa, culegând zmeură cu îndemânare, zâmbind la gândul că va face dulceață pentru nepoți. Și-a promis că într-o zi va afla adevărul despre ce s-a întâmplat.
Toamna a venit și a trecut, apoi iarna și-a întins mantia albă peste pădure, acoperind orice urmă rămasă. Primăvara a adus noi speranțe, dar și ele s-au ofilit odată cu trecerea lunilor. Un an întreg a trecut, iar misterul dispariției Valentinei rămânea la fel de adânc ca în prima zi.
Exact un an mai târziu, familia a decis să se întoarcă în același loc, pentru a organiza un mic memorial pentru Valentina. Au simțit că aveau nevoie de acest ritual pentru a putea merge mai departe. Au parcat mașina în același loc și au mers pe aceeași potecă spre poiană.
Când au ajuns la locul unde instalaseră corturile anul trecut, au rămas înmărmuriți. În mijlocul poienii, unde nu fusese nimic înainte, se afla acum o căsuță mică din lemn, cu acoperiș din paie și un horn din care ieșea un fir subțire de fum.
„Ce-i asta?” șopti Elena, uimită. „Nu era nicio casă aici anul trecut.”
Mihai clătină din cap, la fel de confuz. „Poate rangerii au construit un adăpost pentru turiști.”
În timp ce discutau, ușa căsuței s-a deschis încet, și în prag a apărut o siluetă mică, înveșmântată într-o rochie lungă din pânză naturală. Avea părul alb, lung, împletit într-o coadă groasă care îi ajungea până la mijloc, și fața ei era brăzdată de riduri adânci, dar familiare.
„Bunica?” șopti Anton, nevenindu-i să creadă. „Bunica, tu ești?”
Bătrâna îi privi pentru un moment, apoi un zâmbet larg îi lumină fața. „Anton? Elena? Mihai? Chiar voi sunteți?”
Au alergat spre ea, copleșiți de emoții – uimire, bucurie, necredință. Valentina îi îmbrățișă pe rând, râzând și plângând în același timp.
„Unde ai fost? Ce s-a întâmplat? Te-am căutat peste tot!” întrebările veneau una după alta.
Valentina îi invită în căsuță. Interiorul era simplu dar primitor – o masă din lemn, câteva scaune, un pat acoperit cu o pătură colorată, și un cuptor în care ardea un foc vesel. Pe pereți atârnau buchete de plante uscate, iar pe rafturi erau borcane cu diferite conserve și dulcețuri.
„E o poveste lungă,” spuse ea, punând un ceainic pe foc. „Și nu sunt sigură că o veți crede.”
„Povestește-ne tot,” insistă Elena, ținând mâinile mamei sale, ca pentru a se asigura că era reală.
Valentina oftă adânc și începu: „În ziua aceea, când culegeam zmeură, am observat ceva strălucitor printre tufișuri, mai jos pe pantă. M-am gândit că e poate o sticlă aruncată de turiști și am vrut să o ridic. Dar când am ajuns acolo, am văzut că era de fapt o mică floare strălucitoare, cum nu mai văzusem niciodată.”
Se opri pentru un moment, privind în gol, ca și cum ar fi revăzut scena.
„M-am aplecat să o examinez mai bine și, dintr-o dată, am simțit cum pământul de sub mine cedează. Am alunecat pe o pantă abruptă și am căzut… nu știu cât timp. Când m-am trezit, eram într-o poiană ciudată, înconjurată de copaci uriași pe care nu-i mai văzusem niciodată. Și nu eram singură.”
„Ce vrei să spui?” întrebă Mihai, confuz.
„Acolo trăia o comunitate mică de oameni – bătrâni ca mine, majoritatea. Ei m-au găsit și m-au ajutat. M-au adus în satul lor ascuns adânc în pădure. Un loc pe care hărțile nu-l arată, unde timpul pare să treacă diferit.”
Elena și Mihai schimbară priviri îngrijorate. Poate bătrâna suferise un șoc sau poate avea probleme de memorie?
Dar Valentina continuă, ca și cum le-ar fi citit gândurile: „Știu ce credeți. Că am halucinații sau că am înnebunit. Dar ascultați-mă până la capăt.”
Ea le povesti cum oamenii aceia o îngrijiseră, cum îi arătaseră secretele pădurii – plante medicinale despre care nu știa nimic, ciuperci care vindecau boli grave, metode de a trăi în armonie cu natura. Le spuse despre bătrânul care conducea comunitatea, un om înțelept pe nume Teodor, care îi explicase că acel loc era protejat de un fel de „văl” magic care îl făcea invizibil pentru cei din afară.
„Timp de câteva luni am trăit acolo, învățând tot ce puteam. Dar apoi, într-o noapte, am avut un vis despre voi. V-am văzut plângând, suferind din cauza dispariției mele. Și am știut că trebuie să mă întorc.”
„Și cum ai reușit?” întrebă Anton, fascinat de poveste.
„Teodor mi-a arătat calea. Mi-a spus că doar cei cu inimă curată pot găsi drumul înapoi. M-a condus la marginea așezării lor și mi-a dat aceste semințe.”
Valentina scoase din buzunar o mică pungă de pânză și o deschise, arătându-le niște semințe strălucitoare, de un roșu intens.
„Mi-a spus să le plantez unde vreau să-mi fie casa și să aștept. Așa am făcut. Am venit aici, în această poiană, am plantat semințele și peste noapte… casa a apărut.”
Toți trei o priveau uimiți. Povestea era incredibilă, imposibilă. Și totuși, căsuța în care se aflau era reală, iar Valentina stătea în fața lor, vie și sănătoasă, arătând chiar mai bine decât o făcuse cu un an în urmă.
„Și de ce nu ne-ai căutat mai devreme?” întrebă Elena, încă neconvinsă. „Ne-ai lăsat să suferim un an întreg!”
„Timpul curge diferit acolo, Elena. Pentru mine, au trecut doar câteva săptămâni. Când m-am întors aici și am realizat cât timp trecuse de fapt, era deja iarnă. Am decis să aștept până când veți veni voi la mine.”
„Cum ai știut că vom veni?” întrebă Mihai.
„Pentru că vă cunosc,” zâmbi Valentina. „Știam că veți veni să vă luați rămas bun de la mine, chiar dacă… chiar dacă credeați că nu mai sunt.”
Un moment de tăcere se așeză între ei. Apoi Anton se ridică și se uită pe fereastră.
„Bunico, poți să ne duci acolo? La acel sat?”
Valentina clătină din cap. „Nu, dragul meu. Cred că acel loc se arată doar celor care au nevoie de el. Eu aveam nevoie să învăț să trăiesc din nou, să mă regăsesc. Iar acum…” ea privi în jur, la căsuța ei micuță, „acum am tot ce-mi trebuie chiar aici.”
„Vrei să spui că vei rămâne aici?” întrebă Elena, șocată. „În mijlocul pădurii? Singură?”
„Nu sunt singură,” zâmbi Valentina. „Pădurea e plină de viață. Și acum că știți unde sunt, puteți veni să mă vizitați oricând doriți. Va fi mult mai bine decât să stau în acel apartament mic din oraș, așteptând să treacă zilele.”
Seara se așternu peste pădure, iar ei au rămas la masa Valentinei, ascultând povești despre anul ei miraculos. Le-a arătat plantele pe care le culesese, dulcețurile pe care le făcuse, inclusiv cea din zmeura care o dusese pe acel drum neașteptat.
Când a venit timpul să plece, Valentina i-a îmbrățișat pe fiecare.
„Nu vă faceți griji pentru mine. Sunt mai fericită acum decât am fost în ultimii treizeci de ani. Și nu sunt chiar singură.”
Chiar când spunea asta, de după casă apăru un bărbat în vârstă, cu barbă albă și ochi blânzi. „Ah, iată-l pe Teodor!” exclamă Valentina, luminându-se la față.
„Teodor? Bătrânul din sat?” întrebă Anton, confuz.
„Da, a venit să mă viziteze din când în când. Suntem… prieteni buni.”
Teodor le zâmbi și le făcu un semn cu mâna, dar rămase la distanță, lăsându-i să-și ia rămas bun în intimitate.
În drumul de întoarcere spre mașină, familia era tăcută, fiecare procesând în felul său această întâlnire extraordinară.
„Credeți că e adevărat?” întrebă în cele din urmă Anton. „Despre satul ascuns și toate celelalte?”
Elena și Mihai schimbară priviri. „Nu știu ce să cred,” recunoscu Elena. „Dar mama arată bine, e fericită. Poate că asta e tot ce contează.”
Mihai aprobă. „Și apoi, ai văzut bătrânul acela, Teodor? De unde a apărut? Nu l-am văzut venind pe nicio potecă.”
Ajunși la mașină, s-au întors pentru o ultimă privire spre pădure. În depărtare, căsuța Valentinei strălucea în lumina apusului, un mic far în vastitatea verde. Pentru un moment, li s-a părut că văd mai multe case ascunse printre copaci, dar când au clipit, imaginea dispăruse.
„Vom reveni weekendul viitor,” decise Elena.
„Și de data asta, vom rămâne mai mult,” adăugă Mihai, cu un zâmbet vinovar.
Anton privi spre pădure și șopti: „Mulțumesc că ne-ai adus-o înapoi.”
Și pentru o clipă, i s-a părut că pădurea îi răspunde cu un foșnet blând, ca și cum i-ar fi spus: „Cu plăcere”.
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.