— Deci părerea mea nu contează deloc? — Nicoleta a pus fărașul la loc pe raft și s-a întors spre soțul ei, vocea ei tremurând de emoție.
— Și eu sunt epuizată, Laur. Nu sunt invizibilă.
— Nu uita care îți e locul — ești soție, nu o vizitatoare! — a răspuns Laurențiu pe un ton iritat, cu fața înroșită. — Ai responsabilități în această casă!
Degetele Nicoletei băteau încet pe blatul de bucătărie în timp ce fierbătorul începea să bâzâie, trimițând aburi în aer. Liniștea unei dimineți de duminică o învăluia ca o pătură, neobișnuit de calmă, de parcă lumea se oprise în loc doar pentru ea. Lumina pătrundea prin perdelele subțiri, aruncând modele delicate pe podea și scoțând la iveală particulele minuscule de praf din aer. Iar Nico rămase acolo, absorbind liniștea pe care rareori o putea simți.
Cu cinci ani în urmă, când ea și Laurențiu se mutaseră în acest apartament, pereții erau goi și decorul, sincer, tindea spre minimalism. Acum, fiecare colț radia căldură și confort. Își amintea cât de mult durase să aleagă tapetul pentru sufragerie, cum ea și Laurențiu se certau mereu pe tema culorii perdelelor și cât se bucurase când găsise în sfârșit canapeaua perfectă.
— Bună dimineața, — spuse Laurențiu somnoros, intrând în bucătărie. — Ce avem la micul dejun?
— Omletă cu ciuperci și roșii, — zâmbi Nico, scoțând ingredientele din frigider. — Și cafea proaspătă.
Laurențiu veni din spatele ei și îi înconjură umerii cu brațele.
— Ești cu adevărat stăpâna casei, nu-i așa? — remarcă el pe un ton care o făcu imediat pe Nico să devină precaută. Era ceva în vocea lui care, de obicei, anunța ceva… ei bine, nu tocmai plăcut.
— Ce s-a întâmplat? — întrebă Nico, strângând din ochi.
— Nimic anume, — Laurențiu își întoarse privirea. — Doar că mama și Cristina plănuiesc să vină pe la noi. La prânz.
Nico oftă din nou. „Doar pentru puțin timp”, în înțelegerea rudelor lui Laurențiu, însemna adesea câteva ore bune. Își strânse mâinile, încercând să nu-și trădeze neliniștea.
— La ce oră vin? — întrebă ea, cu tensiune în glas.
— Pe la unu, două. Și… — Laurențiu se opri. — Cristina vine cu copiii.
Nico numără în gând până la zece. Copiii Cristinei — gemenii de șase ani — nu erau doar năzdrăvani, ci adevărate uragane. După vizitele lor, apartamentul arăta ca un câmp de luptă.
— Bine, — spuse Nicoleta, luând o tigaie și aprinzând aragazul, încercând să-și ascundă iritarea. — Atunci poate va trebui să dau o fugă până la magazin. Nu e destulă mâncare.
— Iubito, știi cât de mult îi plac mâncărurile tale mamei, — încercă Laurențiu să o apropie și să o îmbrățișeze, dar Nicoleta, prefăcându-se că nu observă, se dădu într-o parte. Nu avea nevoie de asta acum.
Adevărul era că Varvara nu pierdea nicio ocazie să-i critice mâncarea. Uneori supa era prea sărată, alteori carnea crudă, iar salata — prea banală.
Până la ora două, apartamentul strălucea de curățenie, iar în cuptor se cocea încet o friptură cu cartofi care deja mirosea îmbietor. În frigider, prăjitura preferată a Varvarei își aștepta momentul.
Soneria sună fix la 14:15. Nicoleta își potrivi șorțul și se duse să deschidă.
— Nico! — izbucni Varvara în hol ca un uragan, cu haina fâlfâind în jurul ei. — Ce mai faci, draga mea?
Imediat după, Cristina intră cu copiii. Gemenii, cum au pus piciorul în apartament, au zbughit-o direct în sufragerie fără să-și scoată încălțările.
— Copii, pantofii! — strigă Nico, dar Varvara făcu un gest lejer din mână și răspunse:
— Lasă-i, lasă-i să se joace. Știi cât de greu le e să stea locului.
Nicoleta își strânse buzele, privind cum covorul deschis la culoare era pătat de urmele de noroi. Se întreba, ca de fiecare dată, de ce nimeni nu putea să-i facă să se descalțe la ușă, dar nu spunea niciodată nimic — oricum nu o asculta nimeni.
— Ce avem la prânz? — întrebă Cristina, intrând în bucătărie. — Oh, musaca? Mamă, îți amintești de cea pe care am făcut-o săptămâna trecută cu ciuperci? A fost o capodoperă!
— Bineînțeles că-mi amintesc, draga mea, — zâmbi Varvara așezându-se la masă. — Nico, ar trebui să înveți de la Cristina. Ea chiar are talent la gătit.
Nicoleta rămase tăcută, așezând tacâmurile. Dintr-o dată, se auzi un zgomot puternic din sufragerie, de parcă ceva s-ar fi prăbușit pe podea.
— Laur, vezi ce-au făcut nepoții tăi, — spuse Nico calm.
— Haide, — dădu Laurențiu din mână fără măcar să se întoarcă. — Lasă-i să se joace, sunt doar niște copii.
— Exact, — îl susținu Varvara. — Altfel, Nico, ești prea strictă. Vrei ca totul să fie perfect.
— Îmi place ordinea, — răspunse Nicoleta încet.
— O casă ar trebui să fie plină de viață! — declară tare Varvara. — Tu, Nico, ești mereu obsedată de curățenie. Imaginează-ți că ai avea copii — ai fugi toată ziua cu cârpa după ei.
Nico simți cum i se înroșesc obrajii. Subiectul copiilor era dureros — după două încercări eșuate, doctorii îi recomandaseră să mai aștepte puțin înainte să încerce din nou. Dar rămase tăcută, înghițind toate cuvintele care stăteau să izbucnească.
Prânzul decurse în același mod. Varvara oferea sfaturi, Cristina se lăuda cu isprăvile ei culinare, iar gemenii alergau prin tot apartamentul, lăsând în urmă un dezastru. Laurențiu stătea liniștit, bucurându-se de moment, fără să observe tensiunea tot mai mare din Nico.
— Știi, Nico, — spuse Varvara în timp ce termina a doua felie de prăjitură, — eu și Cristina ne gândeam… Poate ne-am putea aduna la voi în fiecare duminică? Bucătăria ta e atât de spațioasă, și tu gătești… cu suflet.
Nico încremeni, cu o cană în mână, și o privi.
— În fiecare duminică? — repetă ea, încercând să se calmeze.
— Bineînțeles! — interveni Cristina cu entuziasm. — Va fi minunat! Pot aduce preparatele mele speciale, mama poate împărtăși rețete. Și copiii adoră să se joace aici!
Din sufragerie se auzi un nou zgomot. După sunet, era clar că fusese o figurină — una pe care Nicoleta o adusese dintr-o excursie în Italia.
— Laur, ce zici? — întrebă Varvara, întorcându-se spre fiul ei.
— E o idee grozavă! — zâmbi Laurențiu, ignorând expresia de nemulțumire de pe fața Nicoletei. — Nu-i așa, iubito?
Cu un efort vizibil, Nicoleta puse cana pe masă, simțind cum gândul că părerea ei nu conta deloc o cuprindea din ce în ce mai tare.
— Nu cred că… — începu Nico, dar Varvara deja făcea planuri:
— Duminica viitoare aduc eu plăcinta mea specială. Nico, nu te-ar deranja să pregătești ceva cu carne? Și mai multe salate — știi cât le place copiilor salata ta Olivier.
Nicoleta se ridică de la masă, cu inima strânsă de indignare. Toată săptămâna o petrecea muncind și având grijă de casă, iar acum și duminicile se transformau în zile de gătit și curățenie fără sfârșit.
— Mă scuzați, dar duminica viitoare vreau să mă odihnesc, — spuse Nicoleta încet, dar ferm.
Varvara încremeni, cu furculița în mână:
— Cum adică „să te odihnești”? Dar prânzul în familie?
— Sunt obosită, — încercă Nicoleta să vorbească calm, dar vocea îi trăda deja epuizarea. — Am nevoie de o zi liberă.
— Obosită de ce? — pufni Cristina. — Obosită de cât hoinărești prin casă?
Laurențiu se încruntă la masă. O tăcere apăsătoare se așternu în cameră, întreruptă doar de foșnetul șervețelului ridicat de Varvara.
— Draga mea, discutăm mai târziu, — spuse el, încercând să preia controlul situației.
— Nu e nimic de discutat, — izbucni Varvara, punând șervețelul în poală. — Familia trebuie să fie unită. Iar tu, Nico, ești doar răsfățată. Pe vremea mea…
— Mamă, te rog, — interveni Laurențiu, văzând că tensiunea crește. — O să vorbesc cu Nicoleta.
În acea seară, când musafirii plecară în sfârșit și Nicoleta strângea cioburile figurinei sparte — acum doar o crăpătură rămăsese din ea — Laurențiu se apropie într-un final de ea. Stătea în spatele ei, încercând să pornească o conversație, dar cuvintele nu-i ieșeau.
— De ce ai făcut atâta scenă? Mama e supărată — vocea lui suna obosit.
— Scenă? — Nico nu se întoarse, strângând în continuare fărașul. — Am spus doar că vreau să mă odihnesc.
— De familie!? — ridică Laurențiu vocea brusc, simțindu-și răbdarea pe sfârșite. — Trebuie să înțelegi, mesele în familie, tradițiile — sunt importante pentru mama, pentru Cristina!
— Și părerea mea nu contează? — Nicoleta puse fărașul pe raft și se întoarse spre soțul ei. În vocea ei era durere. — Și eu sunt om, Laur. Sunt obosită.
— Trebuie să-ți amintești că ești soție, nu oaspetă! — ripostă Laurențiu, fața înroșindu-i-se de furie. — Ai responsabilități față de familie!
Nicoleta făcu un pas înapoi, de parcă ar fi fost lovită. Ochii i se umeziră și inima i se strânse.
— Deci așa mă vezi? Doar o servitoare pentru familia ta? — nu mai putu să-și țină furia în frâu.
— Nu am vrut să spun asta, — încercă Laurențiu să se corecteze. — Doar că trebuie să înțelegi…
— Nu, tu trebuie să înțelegi, — îl întrerupse Nico, cu o voce fermă, ochii ei plini de hotărâre. — Nu voi mai găti pentru toată familia ta în fiecare duminică. Am nevoie de odihnă.
A doua zi, sâmbătă, casa era liniștită, dar sub aparența calmului plutea o tensiune apăsătoare. Laurențiu tot încerca să găsească cuvintele potrivite pentru a o face să se răzgândească.
— Mama a sunat. Vin mâine la două — spuse el pe un ton reținut, fără să o privească.
— Bine, — răspunse Nicoleta calm, refuzând să se lase provocată. — Dar eu nu voi găti.
— Cum adică nu vei găti? — Laurențiu trânti pumnul în masă, fața încordată. — Se așteaptă un prânz festiv!
— Iar eu mă aștept la înțelegere, — ridică Nicoleta din umeri calm, simțind greutatea oboselii. — Vezi tu, nu primim întotdeauna ce ne dorim.
În dimineața acelei duminici, când toată casa răsuna de sunetele pregătirilor pentru prânz, Nicoleta se închise în dormitor. După zgomotele din bucătărie, Laurențiu părea să se descurce destul de stângaci cu oalele. Se auzeau vase, linguri, zgomote de parcă totul ar fi vrut să fugă de la locul lui. Nico deschise o carte și se cufundă în paginile ei.
La ora două, așa cum fusese anunțat, soneria răsună. Varvara fu prima la ușă, iar vocea ei stridentă se răspândi rapid prin tot apartamentul.
— E în dormitor, — vocea lui Laurențiu se auzi din bucătărie. — A zis că e obosită.
— Ce?! — izbucni indignarea Varvarei, răsunând prin toată casa. — Zace în dormitor în timp ce familia e flămândă? Nico! Ieși imediat de acolo!
Nicoleta întoarse pagina, ignorând țipetele.
— Asta e pur și simplu revoltător! — continuă Varvara. — Laurențiu, cum poți să tolerezi așa ceva? Soția ta e complet neascultătoare!
— Da, — aprobă Cristina, intrând și ea în cor. — Eu nu mi-aș permite niciodată să-mi tratez așa familia soțului.
După o oră, când devenise clar că un prânz festiv nu avea să aibă loc, musafirii începură să plece. Varvara declară tare că fiul ei merita o soție mai bună.
Când ușa se închise, Nico ieși din dormitor. Laurențiu stătea în bucătărie, privind dezordinea rămasă în urma tentativei de prânz festiv.
— Ești mulțumită acum? — vocea lui era obosită, dar cu o notă de nemulțumire. — M-ai umilit în fața tuturor.
Nico îl privi în spate și, deodată, totul deveni dureros de clar. Cinci ani de căsnicie, compromisuri fără sfârșit, încercări de a-i mulțumi pe toți — totul a fost în zadar.
— Știi, Laurențiu, — spuse ea încet, — acum înțeleg un singur lucru.
— Și care ar fi acela? — Laurențiu se întoarse brusc spre ea.
— Că însemn mult mai puțin pentru tine decât mama și sora ta. Și asta nu se va schimba niciodată.
Nicoleta se întoarse fără să mai spună nimic și intră în dormitor. Mâinile îi tremurau ușor, dar decizia fusese luată și nimic n-o mai putea opri. Își făcu bagajul încet, de parcă își lua rămas bun de la casă, de la o viață.
— Ce faci? — vocea lui Laurențiu răsună din prag.
— Plec, — răspunse Nicoleta fără să se uite înapoi. — Nu mai pot.
— Dar unde? — În vocea lui se simțea panica.
— La Alina. Mi-a spus de mult că pot sta la ea.
Laurențiu își trecu nervos mâna prin păr, încercând încă o dată să recâștige controlul situației.
— Nu poți pur și simplu să pleci! Hai să vorbim, să găsim un compromis.
— Cinci ani de compromisuri, Laur. — Nico închise fermoarul valizei, clipind ușor. — Știi ce am primit în schimb? Rolul de bucătăreasă și menajeră gratuită pentru familia ta.
Luă telefonul și formă un număr.
— Alina, salut. Ți-amintești că mi-ai spus că pot sta la tine? Mai e valabilă oferta?
O oră mai târziu, un taxi o ducea pe Nicoleta departe, iar în oglinda retrovizoare îl văzu pe Laurențiu, încremenit la intrare ca o statuie. Și, pentru prima dată, Nico nu mai simți nicio vinovăție.
Alina o întâmpină cu brațele deschise și cu un zâmbet cald.
— În sfârșit ai luat decizia! Ți-am spus că nu mai merge așa.
În apartamentul cald al prietenei ei, Nicoleta simți de parcă o povară grea i s-ar fi luat de pe umeri. Nimeni nu îi cerea prânzuri în familie, nimeni nu o critica, nimeni nu îi dicta cum să fie.
Telefonul vibra constant cu apeluri și mesaje. Laurențiu scria că îi este dor de ea. Varvara trimitea scrisori furioase despre nerecunoștință, iar Cristina o bombarda cu mesaje acuzatoare că a abandonat familia.
Nicoleta puse telefonul pe silențios și dormi liniștită, cum nu mai făcuse de ani.
A doua zi, în drum spre serviciu, Nico observă o schimbare în reflexia ei. Părea mai sigură, ca și cum ar fi scăpat de o greutate uriașă.
— Arăți diferit, — remarcă șeful ei, privind-o atent. — De parcă ai lăsat ceva important în urmă.
Nicoleta zâmbi.
— Exact așa e. În sfârșit am început să trăiesc pentru mine.
O săptămână mai târziu, Laurențiu apăru la biroul Nicoletei. Stătea în ușă, cu un „bagaj” plin de cuvinte nervoase.
— Te rog, întoarce-te. Acum înțeleg tot, va fi diferit. — Vocea lui era insistentă, dar Nicoleta nu mai simțea nici regret, nici dorință de a se întoarce.
— Serios? — Nicoleta îl privi cu precauție. — Și ce anume se va schimba?
— Voi vorbi cu mama, — începu Laurențiu. — Vor veni mai rar…
— Și apoi totul va reveni la cum a fost, — Nicoleta dădu din cap. — Tot nu înțelegi care e problema.
Trecu pe lângă el fără să se uite înapoi și urcă în mașina Alinei, care o aștepta la intrare.
Acasă, despachetându-și lucrurile, Nicoleta deschise un dosar cu documente. Divorț. Era un pas greu, dar necesar. Cinci ani — suficient timp pentru a înțelege că uneori, totul trebuie să se termine.
— Ești sigură? — întrebă Alina, grijulie ca întotdeauna.
— Absolut, — Nico încuviință. — Ar fi trebuit să fac asta de mult.
Varvara pornise un adevărat asalt. Telefoane, vizite la serviciu, crize de nervi. Nu înțelegea cum fiul ei putea fi respins așa.
— Cum poți să-mi tratezi fiul așa? — țipă soacra. — Te iubește!
— Nu, — răspunse Nicoleta calm. — Iubește să-i fie convenabil. Iar eu nu mai vreau să fiu convenabilă.
Procesul de divorț se desfășură surprinzător de lin. Laurențiu nu contestă decizia. Poate că și el înțelesese că mariajul lor era sortit eșecului. Apartamentul trebuia scos la vânzare.
Trei luni mai târziu, Nicoleta se mută într-un apartament nou — mic, dar al ei. În timp ce își aranja lucrurile, simți cum inima i se umple de liniște. Pentru prima dată după mult timp, simțea că e acasă.
În acea seară, stând la fereastră cu o cană de ceai, Nicoleta reflecta asupra trecutului. La cum încercase să fie soția perfectă, cum se pierduse încercând să-i mulțumească pe toți, cum îi era frică să dezamăgească.
Telefonul vibra — un mesaj de la Laurențiu: „Mi-e dor de tine. Poate încercăm din nou?”
Privi ecranul și, pentru prima dată, nu simți nici durere, nici regret. Doar închise telefonul și șterse mesajul. Trecutul era în urmă. Acum începea o viață nouă — una în care ea stabilea regulile.
Luna lumina camera cu o lumină blândă, iar Nicoleta simțea pace. Era exact acolo unde trebuia — în propriul spațiu, în propria viață.
Dimineața, se trezi ușoară. O zi nouă o aștepta — ziua ei, în viața ei, în termenii ei. Și asta era… frumos.