De ce și-a numit Herman Pavlovich magazinul de amanet „Almaz” (Diamant)? Mulți au crezut că motivul era pentru că magazinul se specializa în primirea bijuteriilor. Herman nu simțea nevoia să explice că era ceva mult mai diferit. Motivul adevărat era unul profund personal și mult mai tragic.
Acum cinci ani, Herman avea o fiică. Singura lui prințesă – Mashenka. O iubea mai mult decât viața însăși, la fel ca și soția lui Vera. Când Masha a împlinit șase ani, medicii au descoperit o boală incurabilă la ea.
Totul a început când fata a început să meargă la un tutor. Herman s-a opus ideii de la bun început.
— Ea citește și numără foarte bine, de ce mai are nevoie de asta?
— Masha va merge curând la școală, las-o măcar să învețe răbdarea. Chiar dacă nu învață nimic nou, tot va fi util.
Herman, ezitând, a cedat.
— Bine, fă cum crezi tu că e mai bine. Probabil că vezi mai bine.
Au trecut două săptămâni și într-o zi, tutorul a reținut-o pe Vera după lecții.
— Îmi cer scuze pentru intervenție. Dar am observat că după lecții, Masha începe să aibă dureri de cap. Durerea, bineînțeles, trece dacă se odihnește puțin, dar se întâmplă prea des. Aș arăta-o unui doctor. Poate nu e nimic grav, dar mai bine să fim precauți.
Vera a făcut imediat o programare pentru Masha. La spital, familia a petrecut mai bine de trei ore pentru teste. În cele din urmă, medicul a spus:
— Veniți mâine când vor fi gata rezultatele.
A doua zi s-au întors. Medicul i-a întâmpinat cu o expresie serioasă, fără nici un zâmbet.
— Nu am vești bune pentru voi. Fetița voastră are o tumoare pe creier.
Vera a pâlit, iar Herman a înghețat în loc.
Masha se stingeau sub ochii lor. Starea ei se înrăutăcea rapid. Herman și-a vândut afacerea pentru a o duce în străinătate pentru tratament. Au călătorit în multe țări în căutarea unui ajutor, dar nimic nu a funcționat.
Când Masha abia mai putea să meargă, s-a întors către tatăl ei:
— Tata, mi-ai promis un prieten pentru ziua mea de naștere. Tu și mama ați promis. Dar acum nu o să mai reușiți. Nu o să mă pot juca cu el.
Vera a fugit din cameră pentru a-și ascunde lacrimile.
— Mashenka, nu vorbi prostii. Bineînțeles că vom sărbători ziua ta de naștere. Cum să nu? Dar dacă vrei cu adevărat un cățel, nu mai așteptăm.
Dimineața, Masha dormea liniștită. Noaptea fusese neliniștită: toți reușiseră să adormă spre dimineață. Vera plânsese aproape toată noaptea, Masha zăcea în pat după o injecție, iar Herman stătea la fereastră, privind în întunericul impenetrabil de afară, șoptind:
— De ce? De ce pe ea? Luați-mă pe mine, nu contează pe cine luați…
Când a început să se lumineze, Herman a intrat liniștit în casă. Sub haina lui, ținea cu grijă ceva mic și cald, care se mișca ușor. A zâmbit, imaginându-și cât de încântată va fi fiica lui și a deschis cu grijă ușa camerei ei. Apropiindu-se de pat, Herman a scos cu delicatețe un cățel alb ca zăpada de sub haina lui.
Cățelul, clar nerăbdător să exploreze noul său mediu, nu stătea pe loc și a început cu prudență să se miște peste pătură, mirosind și explorând teritoriul. Masha s-a mișcat în somn, iar cățelul s-a oprit, de parcă ar fi ascultat. Un moment mai târziu, fata a deschis ochii, iar cățelul a lătrat bucuros.
— Tata! — a strigat ea cu o voce clară și veselă.
Strigătul ei a fost atât de tare încât Vera a intrat imediat în cameră.
— Ce s-a întâmplat, Mashenka? — a întrebat ea îngrijorată, privindu-și fiica.
Dar atunci privirea ei a căzut pe cățel, care continua să exploreze patul Măshei. Vera s-a oprit ca și cum ar fi fost pietrificată și s-a întors spre Herman. În ochii ei, el a văzut lacrimi.
— Prima masă, și apoi o să ne gândim la un nume pentru acest mic răufăcător, — a spus Herman grăbit, încercând să o distragă pe soția lui.
În acea zi, pentru prima dată după mult timp, Masha a mâncat bine. Toată familia s-a certat despre ce nume să-i pună cățelului. Cățelul se comporta ca și cum ar fi fost personajul principal al conversației lor: încerca să urce de pe genunchii Măshei pe masă, își mișca coada și se plângea amuzant.
De atunci, Masha nu se despărțea niciodată de noul ei prieten, pe care l-a numit Almaz. Erau mereu împreună: dormeau unul lângă altul, mâncau împreună. Cățelul era companionul ei fidel. Medicii spusese că fata mai avea doar cinci luni de trăit, dar Masha a trăit încă opt.
Starea Măshei s-a deteriorat brusc și abia se mai putea ridica din pat. Într-o zi, Herman a auzit-o șoptind liniștit.
— O să plec curând și tu o să mă uiți… Lasă-mă să-ți las ceva de care să-ți aduci aminte, ca să știi mereu că am fost cu tine.
Se uita în jurul camerei ca și cum ar fi căutat ceva potrivit. Herman a vrut să-i ofere ajutorul, dar Masha a ridicat brusc mâna și a privit la inelul ei. Era un mic inel de aur pe care Vera i-l dăduse acum un an.
Masha, scoțând inelul, a încercat să-l pună pe zgarda lui Almaz. Dar mâinile ei slabe tremurau și nu putea să îndoaie cercul. Între timp, cățelul încerca să-i lize mâna, simțind că ceva nu era în regulă.
— Tata, te rog ajută-mă, — a cerut ea liniștit.
Herman s-a aplecat, a prins cu grijă inelul și l-a pus pe zgarda câinelui.
Masha a zâmbit și a mângâiat-o pe Almaz.
— Acum vei aduce mereu aminte de mine, — a șoptit ea.
Herman s-a întors pentru a-și ascunde lacrimile care începeau să-i curgă.
Câteva săptămâni mai târziu, Masha a plecat. Vera a fost distrusă; nu a reușit să se recupereze mult timp. Cățelul a stat pe patul fetiței toată această perioadă, a refuzat să mănânce și aproape că nu se mișca. Dar într-o zi a dispărut. Vera și Herman au căutat în tot orașul, au postat anunțuri, au căutat în fiecare subsol, dar nu au găsit niciun semn de Almaz. Se învinovățeau că nu au avut grijă de el.
— Almaz a fost prietenul Măshei. Era o parte din ea, — repeta adesea Vera, plângându-se în liniște.
A trecut un an. Herman a deschis mai întâi un atelier de bijuterii, apoi un magazin de amanet. Le-a numit „Almaz” pentru a păstra amintirea fiicei sale și a prietenului ei fidel.
Într-o zi, o femeie a intrat în atelier, iar comportamentul ei părea ciudat. Lidochka, recepționera care lucra pentru Herman de câteva luni, s-a apropiat de el.
— Herman Pavlovich, a venit o fetiță, plânge mult. Am încercat să o liniștim, dar nu am reușit. Poate că dumneavoastră o puteți vorbi cu ea?
Herman s-a ridicat imediat din scaun. Dacă Lida nu reușea să rezolve problema, atunci trebuia să fie ceva cu adevărat grav.
— Bine, hai să vedem ce s-a întâmplat.
Când a intrat, s-a oprit brusc, de parcă un vânt rece l-ar fi străpuns. La o masă mică stătea o fetiță de aproximativ opt ani. Lângă ea, așezat pe vine, era Misha, celălalt recepționer, încercând să o liniștească.
— Nu plânge. Acum vine Herman Pavlovich, el sigur va găsi o soluție, — spunea el, încercând să o înveselească pe fetiță.
Herman s-a apropiat.
— Ce s-a întâmplat? De ce plângi? Cum te putem ajuta?
Fetița a izbucnit din nou în lacrimi. Herman și-a dat seama că discuția nu va fi ușoară. S-a așezat pe un scaun lângă ea.
— Hai să o luăm pe rând. Cum te cheamă?
— Masha…
— Și eu mă numesc Herman Pavlovich. Spune-mi ce s-a întâmplat.
— Când eram foarte mică, Persik a venit la mine. Era atât de slăbit, murdar… Am decis că nu-l voi abandona niciodată. Furam mâncare de acasă și i-o duceam. Mătușa m-a certat pentru asta, chiar m-a bătut. Dar tot am fugit la el. Petreceam nopțile în subsol, el mă ținea cald. Ne bălăceam împreună în râu, el mă proteja mereu de băieți.
— Ai un prieten minunat.
— Da, el e cel mai bun. E foarte deștept. Cred că poate să vorbească, dar nu vrea.
— Și unde este acum Persik?
— Băieții l-au otrăvit. Acum e foarte bolnav… Trebuie dus urgent la veterinar, dar e scump. Uite… — a întins mâna, pe care zăcea un mic inel. — Acesta era pe gâtul lui, probabil de la fostul lui stăpân. Dacă mă plătești pentru el, pot să-l ajut.
Herman a privit la inelul familiar și inima i s-a strâns. Lida și Misha stăteau aproape, observând ce se întâmplă și neștiind ce să spună. Herman s-a ridicat, apoi s-a așezat din nou, luând cu blândețe mâna Măshei.
— Masha, pune înapoi acest inel. Micuțul lui stăpân ar fi fericit să știe că este la cineva care iubește câinele ei. Și acum hai să plecăm. O să-l găsim pe Persik și-l vom duce la veterinar. Sigur îl vor ajuta.
— Și banii?
— Vom rezolva ceva cu banii. Lida, te descurci aici fără mine?
— Desigur, Herman Pavlovich. Totul va fi în regulă.
Au condus aproximativ zece minute.
— Arată-mi unde să mergem mai departe.
— Acea casă abandonată, vezi? — a arătat ea pe fereastră.
— O văd.
— Noi locuim în subsol. E cald, chiar dacă e vechi… Doar că casa e veche, ar putea fi demolată în orice moment. Dar nu avem unde să mergem.
S-au apropiat de casă. Masha a sărit din mașină și a alergat înainte, arătând drumul. Herman a urmat-o. Pe măsură ce coborau în subsolul umed și slab luminat, a observat imediat câinele.
Era un câine adult, sever slăbit, cu blana șifonată și lipsită de strălucire. Herman s-a apropiat de el și s-a așezat în genunchi. Ochii i s-au umplut de lacrimi, dar a încercat să nu cedeze emoțiilor.
— Almaz… Almaz, băiatul meu bun.
Câinele și-a deschis ușor ochii, a clătinat din coadă slab, și a lins blând mâna lui Herman.
— Nu-ți fie frică, prietene. Te vom duce la veterinar și o să te faci bine.
Curând, Almaz a ajuns pe bancheta din spate a mașinii, iar Herman, apucând volanul, a accelerat spre clinica veterinară. Masha stătea lângă el, uitându-se la el.
— Ești sigur că îl vei salva?
— Îl vom salva împreună.
— Îl cunoști pe Persik?
— Da, îl știu. Dar îți voi povesti totul mai târziu. Acum, cel mai important e să-l ducem repede la veterinar.
Când au ajuns la clinica veterinară, o femeie tânără îmbrăcată într-o halat alb a ieșit pe verandă. S-a uitat la câine, s-a încruntat:
— De ce e atât de murdar? Ar fi trebuit să-l spălați mai întâi!
— Ești nebună? Dacă ar fi fost un câine rănit într-un accident sau într-o luptă, tot ai fi sugerat să-l spălăm mai întâi? Voi vă spăla pe toți aici chiar acum!
Femeia a rămas uimită, clar nu se aștepta la o astfel de reacție, și a tăcut. În acel moment, un bărbat în vârstă, veterinarul, a ieșit din birou. A evaluat rapid situația și a observat imediat câinele:
— Ce se întâmplă aici? Ce e cu câinele?
Masha s-a grăbit să explice:
— A fost otrăvit. Băieții i-au pus ceva în mâncare și acum e foarte bolnav.
— Adu-l aici, repede! — a comandat veterinarul, arătând spre masă.
Herman l-a așezat cu grijă pe Almaz pe masă și, privindu-l pe doctor în ochi, a spus ferm:
— Trebuie să-l salvezi. Oricare ar fi costul, orice medicament. Orice e nevoie, voi plăti.
— Înțeleg. Așteptați în coridor.
Herman a ieșit în coridor, unde a auzit doctorul dând indicații asistentului. În acel moment, telefonul lui a vibrat în buzunar. L-a scos și a răspuns:
— Herman, unde ești? Am plecat la muncă și Lida spune că ai plecat să salvezi un câine. Ce se întâmplă? — vocea îngrijorată a Verăi răsuna.
— L-am găsit pe Almaz. E într-o stare gravă, dar l-am dus la clinica de pe Lenin. Vino aici.
Vera nu a spus nimic, dar Herman știa că va ajunge acolo în curând. S-a întors la bancă și s-a așezat lângă Masha.
— Spune-mi, Persik avea un stăpân? — a întrebat fetița liniștit.
— Da. O chema tot Masha. Era puțin mai mică decât tine. Avea aproape șapte ani.
— Și de ce nu e cu ea?
— Masha a murit. Almaz a suferit mult din cauza ei, și apoi a fugit. L-am căutat mult timp, dar nu l-am găsit. Masha i-a pus acest inel pe zgarda lui. Știa că o să moară curând și dorea ca câinele ei să aibă ceva de care să-și aducă aminte de ea.
— De ce a murit?
— Era foarte bolnavă. Medicii nu au reușit să o vindece.
— Și îl vei lua pe Almaz la tine acasă? Asta înseamnă că nu îl voi mai putea vedea?
În acel moment, vocea Verăi a fost auzită, care se apropia deja de ei:
— Desigur, poți veni oricând la noi. Poți să te joci cu el, să mergi la plimbare cu el.
Fetița s-a întors și s-a uitat atentă la femeie.
— Ești… ești mama Măshei? — a întrebat ea nesigură.
Vera a dat din cap, încercând să-și stăpânească lacrimile.
Câteva ore mai târziu, doctorul a ieșit din birou și a spus că pot să-l ia acasă pe Almaz.
— Dați-i doar mâncare ușoară. Astăzi — doar apă, — a avertizat el sever, uitându-se la Herman și Masha.
A doua zi, Masha a venit la ei. S-a jucat cu Almaz, s-a plimbat cu el, iar Herman și Vera i-au cumpărat haine noi, încălțăminte și chiar fundițe frumoase.
Dar a doua zi, Masha nu a venit. Almaz a început să meargă agitat prin curte, să facă cercuri, să plângă neliniștit și să privească cu atenție ușa, așteptându-se să se întoarcă. Herman Pavlovich nu găsea liniște. Era sigur că s-a întâmplat ceva cu Masha, dar nimeni nu știa unde ar putea să o caute. Almaz era singura lor speranță.
— Am un sentiment rău, — a spus Vera liniștit, privindu-l îngrijorată pe Herman.
— Nu putem să ne imaginăm unde ar putea fi. Dar poate că Almaz știe unde trebuie să mergem.
Herman a deschis poarta, iar câinele, fără ezitare, a sărit înainte, dar s-a oprit repede și s-a uitat înapoi la ei.
— Urmați-l repede! — S-au grăbit să urce în mașină.
Almaz a alergat încrezător pe stradă, de parcă ar fi simțit unde trebuie să meargă. Drumul lui i-a condus la o casă veche cu trei etaje care părea abandonată. Herman a oprit mașina lângă bordură, iar Vera a deschis ușa pentru a-l lăsa pe câine să iasă. Almaz a sărit imediat în intrare, mirosind aerul, și a urcat la etajul doi. Acolo, s-a oprit la una dintre uși și a lătrat tare, semn că ajunseseră la locul potrivit.
Herman nu a ezitat. A apăsat imediat pe sonerie. Ușa s-a deschis aproape instantaneu, iar Almaz a sărit înăuntru, aproape doborând o femeie vârstnică. Aceasta arăta neîngrijită, iar privirea ei era plină de iritare și răutate.
— Ieșiți de aici! — a strigat ea, lovind spre Almaz.
Dar câinele a evitat cu îndemânare lovitura și a fugit mai departe, îndreptându-se spre o cameră.
Herman și Vera s-au grăbit să-l urmeze pe câine. Apartamentul era într-o stare groaznică. Mizeria era împrăștiată peste tot, iar un miros greu de praf și umezeală plutea în aer. Almaz a ajuns la o ușă închisă și a început să zgârie cu labele. Herman a împins ușa, iar aceasta s-a deschis.
Pe o pat de veche, adâncit într-o stare de slăbiciune, se afla Masha. Fața și mâinile ei erau pline de vânătăi, privirea îi era încețoșată, abia respira.
— Asta… asta e Masha? — a șoptit Vera, temându-se să se apropie mai mult.
— Ce vă privește? A adus această hoată haine furate în casa mea, și o să o învăț eu să nu ia lucrurile altora, să fiți siguri!
Herman s-a apucat de cap, încercând să-și stăpânească furia. Apoi s-a întors către femeie, iar vocea lui suna amenințător:
— Mă voi asigura că ajungi la închisoare!
Fără să piardă timpul, a ridicat-o cu grijă pe Masha în brațe. Almaz mergea alături, fără să-și ia ochii de la stăpâna lui. Împreună, s-au grăbit spre mașină.
Când doctorii au examinat-o pe Masha, a devenit clar că nu se va mai întoarce niciodată în acel loc. Vera, contactând toate cunoștințele ei și ale acestora, a reușit să asigure că mătușa a fost lipsită de tutelă asupra fetiței.
Curând, Masha s-a mutat la Herman și Vera. Aceștia o înconjurau cu căldură și grijă, lucruri ce nu le cunoscuse niciodată înainte.
— Ești acum fiica noastră și nu te vom părăsi niciodată.
Masha nu-și putea crede norocul. Pentru prima dată în viața ei, simțea că este cu adevărat iubită, simplu, necondiționat, și că era dorită. Acest sentiment era nou pentru ea, dar atât de real. Almaz stătea la picioarele ei, privind-o cu ochi devotați, de parcă ar fi confirmat: acum totul va fi bine pentru ea.