— Dumnezeule, cine ar putea fi afară pe o astfel de furtună? — exclamă Anna, aruncând pătura înapoi, în timp ce un curent rece îi trecu peste tălpile goale.
Bătăile în ușă se auziră din nou — insistente, apăsătoare. Vântul urla afară ca o fiară rănită, izbind zăpada de geamuri.
— Ivan, trezește-te, — îi șopti ea, atingându-i umărul. — Cineva bate la ușă.
Ivan se ridică, clipind somnoros. — Pe vremea asta? Poate ți se pare…
O altă bătaie, mai puternică, îi făcu pe amândoi să tresară.
— Nu, nu mi se pare, — spuse Anna hotărât, punându-și un șal peste umeri și îndreptându-se spre ușă.
Lampa cu kerosen arunca umbre jucăușe pe pereți. Curentul căzuse cu o seară înainte — iernile din Ustinovo erau mereu aspre, iar 1991 adusese nu doar tulburări politice, ci și geruri record.
Ușa se deschise cu greu — aproape blocată de troienele de zăpadă. Pe prag stătea o fată, fragilă ca un fir de trestie, îmbrăcată cu un palton elegant, închis la culoare. În brațe ținea un ghem. Fața îi era brăzdată de lacrimi, iar ochii — larg deschiși de frică.
— Vă rog… ajutați-mă, — vocea ei tremura. — Trebuie să-l ascundeți. Aveți grijă de el… Vor să scape de el…
Înainte ca Anna să răspundă, fata păși înainte și-i puse ghemul în brațe. Era cald. Viu. Un chip mic de bebeluș adormit ieșea din înfășat.
— Cine ești? Ce se întâmplă? — Anna strânse instinctiv copilul la piept. — Așteaptă!
Dar fata dispăruse deja în viscol, silueta ei fiind înghițită în câteva clipe de zăpada învolburată.
Anna rămase în prag, simțind fulgii topindu-i-se pe obraji. Ivan apăru în spatele ei, privind peste umăr.
— Ce naiba… — rosti el, privind uimit bebelușul.
Schimbară o privire tăcută. Ivan închise ușor ușa și o încuie împotriva viscolului care urla afară.
— Privește-l, — șopti Anna, desfășurând cu grijă păturica.
Era un băiețel, de vreo șase luni. Obraji rozalii, buze pline, gene lungi. Dormea liniștit, scâncind ușor, nepăsător la frigul de afară, la ora târzie sau la schimbul ciudat ce avusese loc.
Pe un lănțișor delicat, la gât, strălucea un pandantiv mic, gravat cu litera „A”.
— Dumnezeule, cine ar putea abandona un asemenea copil? — lacrimile îi înțepau ochii Annei.
Ivan nu spuse nimic, doar privea. În toți anii petrecuți împreună, nu reușiseră niciodată să aibă un copil. De câte ori nu auzise el suspinele Annei noaptea? De câte ori nu priviseră, cu durere, copiii altora?
— A spus că vor să scape de el, — Anna ridică privirea spre soțul ei. — Ivan, cine ar face așa ceva unui nou-născut?
— Nu știu, — mormăi el, frecându-și bărbia nerasă. — Dar fata aia clar nu era de pe aici — avea accent de la oraș, iar paltonul… costa o avere, sigur.
— Unde ar fi putut merge pe o furtună ca asta? — clătină Anna din cap. — Fără mașină, fără alte urme…
Dintr-odată, copilul deschise ochii albaștri ca cerul și o privi. Nu plângea, nu se speriase — doar o privea, ca și cum își măsura noul destin.
— Trebuie să-l hrănim, — spuse Anna hotărâtă, mergând spre masă. — Mai avem puțin lapte de aseară.
Ivan o urmărea cum se mișcă pe lângă sobă, încălzea laptele, verifica înfășatul, legăna copilul cu o duioșie ce vorbea despre o inimă de mamă.
— Anna, — spuse el în cele din urmă, — trebuie să anunțăm consiliul satului. Poate îl caută cineva.
Ea se opri brusc, strângând copilul la piept.
— Dar dacă chiar vor să-l abandoneze? Dacă îl punem în pericol?
Ivan își trecu mâna prin păr.
— Să așteptăm până dimineață. Dacă nu apare nimeni, atunci decidem ce facem.
Anna încuviință din cap, recunoscătoare. Copilul sorbea încet laptele cald dintr-un bol, îndulcit cu o linguriță de zahăr.
— Cum crezi că-l cheamă? — întrebă ea.
Ivan se aplecă, atingând pandantivul.
— A… Alexandru? Sasha?
Copilul zâmbi larg, fără dinți, de parcă ar fi fost de acord.
— Sasha, — repetă Anna, cu vocea plină de tandrețea adunată în sufletul ei de-a lungul anilor.
Afară, viscolul continua să urle, dar în acea căsuță de la marginea satului Ustinovo era cald — de parcă însăși soarta pășise pe ușă și decisese să rămână.
Șapte ani mai târziu, un băiat înalt, cu ochi strălucitori, amesteca mămăliga într-un ceaun lângă sobă.
— Ajungi tu mare bucătar, — râse Ivan. — În curând mă întreci.
Anna își privea fiul cu inima plină de dragoste. Șapte ani trecuseră parcă într-o zi. În fiecare dimineață se trezea așteptând să apară cineva să-l ia înapoi — dar nimeni nu a venit. Fata misterioasă nu s-a mai întors niciodată.
— Mamă, pot să iau puțină smântână? — întinse Sasha mâna spre vasul de lut.
— Desigur, dragule, — îi răspunse Anna, apropiind vasul. — Ai grijă, e fierbinte.
Se auzi o bătaie în geam. Anna tresări.
— Anika, hai odată! E vremea să scoatem vacile! — strigă vecina lor, Zinaida.
— Vin! — răspunse Anna, ajustându-și basmaua.
— Pot veni și eu? Apoi fug până la râu, — întrebă Sasha.
— Ți-ai terminat temele? — îl întrebă Ivan, strângându-și uneltele.
— Le-am făcut ieri, — spuse Sasha cu mândrie. — Maria Stepanovna a zis că sunt cel mai bun din clasă.
Anna și Ivan schimbaseră o privire plină de înțeles. Sasha era înzestrat — toți o spuneau. Dar, deși visau să-l trimită la o școală mai bună, banii nu ajungeau.
— Poate, într-o zi, vom strânge destul să te trimitem la școala din district, — spuse Anna visătoare.
— Să dea Domnul, — oftă Ivan. — Kolhozul nici luna asta n-a plătit nimic.
Anii au trecut, iar acel băiețel a devenit Alexandr K. Kuznetsov, mândria satului — și totodată fiul drag al Annei și al lui Ivan. Deși părul lui era deschis la culoare, iar al lor închis, și chiar dacă alți copii șușoteau că e adoptat, ei doar zâmbeau.
— Ești fiul nostru în toate felurile care contează, — spunea Ivan.
— Ca într-o poveste, — râdea Sasha.
— Viața adevărată e uneori mai minunată decât poveștile, — zâmbea Anna.
În ziua absolvirii, Sasha stătea drept pe scena căminului cultural, primind o medalie de aur pentru cel mai bun elev din ultimii zece ani. Anna își ștergea lacrimile, în timp ce Ivan își îndrepta umerii cu mândrie. După ceremonie, familia s-a adunat la o masă modestă. Ivan a ridicat un toast:
— Pentru tine, fiule — și pentru viitorul tău!
Au ciocnit paharele, iar Sasha simți un nod în gât. Deși săraci, el știa că fusese mereu înconjurat de cea mai mare bogăție: dragostea.
În aceeași seară, zgomotul unui autoturism necunoscut i-a luat prin surprindere. Un SUV negru — lucios, impunător — opri la poartă. Din el coborî un bărbat bine îmbrăcat, cu o servietă în mână.
— Bună seara, — spuse el, prezentându-se ca Sergey Mihailovici, avocat de la oraș. — Sunt aici pentru Alexandr Kuznetsov.
În bucătăria îngustă, avocatul a desfășurat documente și fotografii, povestindu-le că numele real al lui Alexander era Belov — că părinții lui, Nikolai Antonovici și Elena Sergheevna Belov, fuseseră uciși în 1991 de rivali, iar copilul fusese salvat de o bonă care l-a dus în siguranță. Conform testamentului bunicului său decedat, Sasha era acum moștenitorul unei averi uriașe.
Adevărul i-a lăsat fără cuvinte. Ivan s-a prăbușit pe un scaun, Anna a izbucnit în lacrimi. Dar Sasha a rămas neclintit:
— Familia mea adevărată e aici. Nu vă voi părăsi.
Trei zile mai târziu, Sasha și-a întâlnit bunicul muribund — orb, slăbit, dar mândru — și a aflat întreaga poveste a originii și sacrificiului său. Câteva luni mai târziu, însăși localitatea Ustinovo s-a transformat: drumuri noi, rețele electrice, un teren de sport, o școală modernă. Sasha, întors acasă într-un weekend de sărbătoare, a tăiat panglica, mulțumind sătenilor care l-au crescut.
Pentru Anna și Ivan a construit o casă simplă, dar trainică, cu ferestre mari și o sobă modernă, înconjurată de o grădină de trandafiri și un atelier de tâmplărie pentru Ivan. Anna îngrijea florile, Ivan meșterea — cruțați de greutățile vieții, dar neînfrânți.
— Mereu am crezut că soarta ți te-a adus, dar că într-o zi te va lua înapoi, — i-a mărturisit Anna într-o seară, în grădină.
— În schimb, eu v-am ales pe voi, — i-a răspuns Sasha. — Inima știe cel mai bine.
La împlinirea a douăzeci de ani, a fondat o organizație de caritate pentru copiii orfani, pe care a numit-o în onoarea Annei și a lui Ivan Kuznetsov — în ciuda protestelor lor jenate.
În apartamentul său din Moscova, Sasha păstra cu grijă două comori pe comodă: micuțul pandantiv cu litera „A” și eșarfa veche dăruită de Anna în ziua plecării spre oraș. Două simboluri ale trecutului și prezentului său — sângele și dragostea, două drumuri care s-au unit într-un singur destin.