„Am auzit că ești într-o situație destul de rea,” spuse femeia, cu o voce calmă, dar fermă. „Și tu crezi că vânzarea apartamentului surorii tale e soluția?”
„Eu… nu e chiar așa,” bâigui Vitaly, apoi ridică din mâini cu un gest de neputință. „Ce altceva aș putea face? Sunt îngropat în datorii. Am o soție, o familie de întreținut…”
„Deja am semnat cu agentul imobiliar,” adăugă Vitaly, răsucind ceașca în mâini, cu privirea fugind spre sora lui.
Mintea Karinei se învârtea de confuzie — era serios? Sau înțelesese ea totul greșit?
„Despre ce vorbești?”
Natasha, așezată lângă soțul ei, oftă cu nerăbdare și se aplecă în față.
„Am decis să vindem apartamentul tău. Vitalik a găsit niște cumpărători buni, dispuși să se mute repede și să ofere un preț corect,” spuse ea de parcă ar fi vorbit despre o canapea veche. „Ne-am gândit că nu are rost să mai tragem de timp.”
Karina puse cu grijă ceainicul înapoi pe suport și se așeză în fața oaspeților neașteptați. Totul părea din ce în ce mai ireal, cu fiecare clipă care trecea.
„Ăsta e apartamentul meu! Ce înseamnă «am decis să vindem apartamentul tău»? A fost cumpărat cu banii din moștenirea de la bunica!”
„Exact!” se lumină la față Vitaly, de parcă aștepta exact acele cuvinte. „De-aia suntem aici. Karin, apartamentul ăla a fost cumpărat cu banii de la bunica Ada. Și trebuia să fie al amândurora, înțelegi? Doar că n-am băgat în seamă formalitățile atunci…”
„Formalități?” Karina se străduia să-și păstreze calmul. „Tu numești testamentul bunicii o formalitate?”
„Mama și bunica au fost nedrepte cu mine,” fața lui Vitaly se înroși. „Tu ai avut ocazia să le influențezi în ultimii ani, eu… eram ocupat cu afacerea! De unde să știu că se va ajunge aici?”
„Deci trebuia să le ignor cum ai făcut tu? Atunci ar fi fost ‘corect’?”
„Deja am plătit un avans agentului imobiliar,” interveni Natasha, strâmbând din nas de parcă simțea un miros neplăcut. „Vitalik a plătit din buzunarul lui. Și e un agent foarte bun, să știi.”
Karina aruncă o privire spre cumnata ei și simți cum i se urcă sângele în cap.
„Ce naivă am fost… să nu știu că vindeți proprietatea mea.”
După ce au plecat oaspeții, Karina se prăbuși în fotoliu, încercând să înțeleagă ce tocmai se întâmplase. Totul părea un vis urât.
Cu cinci ani în urmă, bunica Ada Leonidovna murise. Fragilă, dar puternică, se ținuse tare până la capăt. Chiar și în ultimele clipe, o întreba pe Karina despre serviciul de la vamă, glumind: „Prindeți contrabandiști adevărați sau doar parfumuri?” Karina, epuizată după turele de 12 ore, îi povestea despre valizele verificate la aeroport.
Fusese o perioadă grea. După moartea mamei Karinei, Veronika, bunica rămăsese singură într-o garsonieră la marginea orașului. Karina o vizita aproape zilnic după serviciu și dormea acolo în weekenduri. Vitaly venea, cel mult, o dată pe lună — mereu „ocupat cu afaceri.”
Când bunica a murit, testamentul i-a lăsat Karinei apartamentul și economiile, iar lui Vitaly casa de vacanță și câteva obiecte de valoare. El n-a zis nimic atunci, prea preocupat de ale lui. A vândut casa de vacanță imediat și a băgat banii în afacere.
Karina a vândut garsoniera bunicii. Era prea departe de serviciu, și dureros să locuiască acolo după ce pierduse două persoane dragi. Cu economiile proprii și moștenirea, și-a cumpărat apartamentul actual — un modest apartament cu două camere într-un cartier nou. Nimic luxos, dar un cuib cald pentru ea și fiul ei, Maxim.
Primul an după mutare a fost plin de renovări și decorat. A pus suflet — și fiecare rublă — în acea casă. Apoi viața s-a stabilizat. Maxim intrase la facultate, Karina primise o promovare. Iar acum, după cinci ani, fratele ei pretindea drepturi asupra apartamentului…
O cheie răsuci în broască, smulgând-o din gânduri.
„Mamă, de ce ești așa palidă?” Maxim își lăsă ghiozdanul pe masa din hol și o privi atent. „S-a întâmplat ceva?”
„Nu înțeleg cum au crezut că o să accepți,” izbucni Maxim în bucătărie. La cei 19 ani ai lui, era leit tatăl său — înalt, lat în umeri, păr închis — dar, din fericire, avea sufletul mamei.
„Unchiul Vitaly a întrecut măsura. Și mătușa Natasha… nici ea nu e o sfântă!”
„Ai grijă ce vorbești,” spuse Karina absentă, amestecând ceaiul răcit.
„Au risipit toți banii, iar acum vor să pună mâna pe moștenirea bunicii! Unchiul Vitaly venea la bunica de două ori pe an, cu greu!”
Karina oftă. Vitaly era cu patru ani mai mare și îl adorase când era mică. O proteja de bătăuși, o învăța să meargă pe bicicletă, o ajuta la mate. Când se schimbaseră lucrurile? Poate când o cunoscuse pe Natasha? Sau mai devreme, când plecase la studii și nu mai vizita casa la fel de des?
„Mamă, chiar ai de gând să-i ajuți?” întrebă Maxim cu brațele încrucișate.
„Desigur că nu,” își frecă tâmplele Karina. „Dar nu vreau să mă cert cu fratele meu.”
„Dar el ce vrea?” întrebă Maxim. „El vine peste tine, îți cere apartamentul, și tu te gândești cum să nu-l superi?”
Telefonul Karinei vibra. Un mesaj de la Lena, colega ei de la vamă:
„Hei! Vitaly le spune tuturor că vă vindeți apartamentul — cică te muți mai aproape de muncă. E adevărat? Dacă ai nevoie, nepotul meu e agent imobiliar și te poate ajuta cu un preț bun.”
Karina îi arătă mesajul lui Maxim.
„Vezi? Deja le spune tuturor că vindem! Le-a anunțat colegilor mei!” Simți un nod în gât.
„Sun-o pe Lena, explică tot. Și spune-le și celorlalți,” zise Maxim, așezându-se lângă ea și luându-i mâna. „Mâine trec eu pe la unchiul Vitaly după cursuri și vorbesc cu el.”
„Dar fără scandal,” spuse Karina, cu îngrijorare. „Promiți?”
Următoarele două săptămâni, Vitaly a sunat aproape zilnic — începea calm, dar ridica tonul repede. Natasha trimitea mesaje lungi despre „datoria față de familie” și cât de „nerecunoscătoare” era Karina că refuza să-și ajute fratele într-un moment greu.
Prin cunoștințe comune, Karina află că afacerea lui Vitaly chiar se prăbușise. Deschisese un lanț de magazine de suplimente sportive cu un împrumut mare, dar pandemia și criza economică îl ruinaseră. Acum creditorii amenințau cu tribunalul și executorii.
„Și ce legătură are asta cu apartamentul meu?” se întreba Karina, mergând spre casă după muncă. I-ar fi sărit în ajutor cu drag, dacă el ar fi cerut frumos — dar venise cu pretenții.
Într-o seară, când a ajuns în fața blocului, a văzut mașina cunoscută a Natashăi parcată afară. Un cuplu mai în vârstă și un bărbat în costum, cu o mapă în mână, stăteau lângă ușă.
„Uite-o!” strigă Natasha când o zări pe Karina. „Te așteptăm de ceva timp.”
„Ce se întâmplă?” întrebă Karina, cu un nod de teamă în stomac.
„Îți fac cunoștință cu Sergey Anatolievici, agentul nostru imobiliar,” spuse Natasha, arătând spre bărbatul cu mapa. „Și aceștia sunt Alla Semionovna și Pavel Ivanovici — vor să vadă apartamentul.”
„Care apartament?” întrebarea Karinei i se frânse în aer.
„Al tău, desigur,” spuse Natasha cu un zâmbet superior. „Le-am povestit deja despre zonă și le-am arătat pozele tale.”
„Eu nu vând apartamentul!” spuse Karina, luptându-se să-și păstreze calmul. „Trebuie să fie o neînțelegere.”
„Ba e de vânzare, doar că cumnata mea e puțin luată prin surprindere,” spuse Natasha, trăgând-o pe Karina deoparte. „Hai, nu ne face de râs. Arată-le apartamentul și discutăm noi mai târziu.”
„Nu,” Karina își smulse brațul. „Nu am ce discuta. Nu-l vând și nu îl arăt nimănui.”
„Acum e clar,” spuse agentul imobiliar, închizând mapa. „Îmi pare rău, dar eu nu lucrez cu proprietăți problematice. Trebuia să vă înțelegeți înainte să pierdeți timpul oamenilor.”
Când cuplul și agentul au plecat, Natasha se întoarse spre Karina, vizibil enervată.
„Îți dai seama ce faci? Avem datorii la bancă, Vitalik e amenințat, și tu faci circ!”
„Natasha,” spuse Karina cât de calm a putut, „înțeleg că aveți probleme. Dar nu așa se rezolvă. Apartamentul ăsta e al meu și nu-l vând.”
„N-ai nevoie de un loc așa mare!” ridică Natasha mâinile. „Mai vrei copii? Maxim o să se căsătorească și se va muta — o să rămâi singură. Noi avem nevoie de bani acum!”
„Ăsta e căminul meu,” răspunse Karina hotărât. „Punct.”
În acea seară, Vitaly o sună. Vocea lui părea înfundată, ca și cum ar fi vorbit de sub apă.
„Karina, de ce ai supărat-o pe Natasha? Avea intenții bune.”
„Ai băut?” întrebă Karina. „Hai să vorbim mâine.”
„Nu, doar… sunt epuizat,” oftă el, apoi izbucni: „Știi că mă sună recuperatorii zilnic? Nu mai pot dormi! Banca îmi ia mașina! Și tu… tu stai liniștită în apartamentul lăsat ție prin testament și nu vrei să-ți ajuți propriul frate!”
„Vitaly, îmi pare rău pentru necazurile tale, dar de ce vânzarea apartamentului meu ar rezolva ceva?” îl întrebă Karina.
„Pentru că e nedrept! Bunica trebuia să împartă totul egal! Amândoi suntem nepoții ei!”
„A fost alegerea ei, și nu ai zis nimic acum cinci ani,” răspunse Karina, obosită. „În plus, tu ai primit casa de vacanță și bijuteriile.”
„Asta e mult mai puțin decât ai primit tu! O să te dau în judecată,” izbucni Vitaly brusc. „O să contest testamentul și o să demonstrez că bunica nu era în toate mințile. Că ai pus presiune pe ea.”
Karina simți că i se învârte capul. Știa că blufează — trecuseră cinci ani și niciun tribunal nu ar accepta — dar ideea că ar fi dispus să păteze amintirea bunicii pentru bani era de nesuportat.
„Fă ce vrei,” spuse ea și închise.
Sâmbătă, în timp ce Karina făcea curat, soneria sună. La ușă era o femeie în vârstă, cu părul cărunt, aranjat îngrijit.
„Lyudmila Nikitichna?” Karina o recunoscu ca fiind prietena veche a bunicii. „Vă rog, intrați.”
„Mulțumesc, draga mea,” spuse femeia, sprijinindu-se în baston. „Voiam de mult să vin, dar sănătatea nu mi-a permis. Dar când am auzit zvonurile despre ce se întâmplă aici, am știut că trebuie să vin.”
La o ceașcă de ceai, Lyudmila Nikitichna ascultă povestea Karinei, dând din cap cu tristețe.
„Săracul Vitaly e într-o situație grea. Dar metodele lui…” oftă ea. „Ada nu ar fi fost de acord cu așa ceva.”
„Și eu aș vrea să-l ajut, dar nu în felul ăsta,” spuse Karina cu amărăciune.
„Știi că am fost martoră la testamentul bunicii,” zise Lyudmila Nikitichna. „M-a rugat să fiu acolo, ca să existe cineva care să-i cunoască adevăratele dorințe.”
„Și care au fost?” întrebă Karina încet.
„Mi-a spus: «M-am hotărât să las aproape totul Karinei — apartamentul și economiile. Ea a avut grijă de noi toți anii ăștia și nu ne-a abandonat nici când Veronika era bolnavă. Cât despre Vitaly…»” femeia suspină. „Bunica i-a lăsat casa de vacanță și niște bijuterii. Zicea că venea rar și nu era sigură nici dacă va veni la înmormântarea ei.”
Soneria sună din nou. Karina deschise ușa și îl găsi pe Vitaly — dezordonat, cu ochii roșii de nesomn.
— „Trebuie să vorbim,” spuse el, intrând înăuntru. Când o văzu pe Lyudmila Nikitichna, se opri brusc. — „Bună ziua. Dumneavoastră sunteți… prietena bunicii?”
— „Bună, Vitalik,” îl salută Lyudmila Nikitichna. „Au trecut vreo zece ani de când o vizitai regulat pe Ada.”
Vitaly privi în jos, rușinat.
— „Am auzit că ești în necaz,” spuse femeia. „Și ai decis că sora ta ar trebui să-l rezolve vânzându-și apartamentul.”
— „Nu e chiar așa… eu doar…” bâigui Vitaly. „Ce altceva puteam face? Sunt aproape falit. Am o soție, responsabilități…”
— „Responsabilități,” repetă ea. „Ce cuvânt interesant. Bunica și mama ta nu au crezut niciodată că ‘responsabilitate’ înseamnă ca altcineva să te scoată din belea doar pentru că spui că îți pasă. Unde erai tu când erau bolnave? Sau credeai că altcineva trebuie să se ocupe de ele în locul tău?”
— „Ce legătură are asta cu situația de acum?” izbucni Vitaly. „E vorba de bani.”
— „Nu e vorba de bani, Vitalik, ci de grijă și implicare,” răspunse Lyudmila Nikitichna calm. „Ada a văzut cum Karina se zbătea între muncă și îngrijirea lor — cum venea după ture, gătea, făcea curat, dădea medicamente, își lua concediu când situația era gravă. Iar tu unde erai? Dacă ți se pare ușor, pot să-ți găsesc o sursă de venit: semnezi un contract de îngrijitor cu o persoană vârstnică. Găsesc eu una. Bei ceai ani de zile, schimbi pampersuri, faci curat. Bani ușori, nu?”
Vitaly rămase tăcut, cu maxilarul încleștat.
— „Bunica ta credea că fiecare merită răsplată după fapte,” continuă bătrâna. „Și-a aranjat testamentul cu corectitudine, mulțumind celui care a avut grijă de ea cu adevărat. Dacă ți se pare nedrept, întreabă-te: ce ai făcut tu ca să meriți mai mult?”
După ce Lyudmila Nikitichna a plecat, fratele și sora rămăseseră în tăcere. În cele din urmă, Vitaly ridică privirea spre Karina.
— „Nu știu ce-a fost cu mine,” spuse, frecându-și tâmplele. „Datoriile, amenințările, Natasha care mă bate la cap zi și noapte… Am cedat.”
— „De ce n-ai cerut ajutor?” întrebă Karina cu blândețe. „De ce ai presupus că ai dreptul la apartamentul meu?”
— „Nu știu,” dădu el din cap. „Mândrie, poate. Sau prostie. Nu suportam gândul să-i cer bani surorii mele mai mici.”
— „Dar să-i ceri apartamentul ți s-a părut în regulă?”
— „M-am convins că era corect,” spuse amar. „Că nu cer, ci restabilesc dreptatea. Că tu… că îmi ești datoare.”
Din nou, se lăsă tăcerea.
— „Hai să fim sinceri,” zise Karina într-un final. „Da, am acest apartament. Dar l-am câștigat. Știi asta. Nu pot și nu vreau să-l vând — mai ales acum, cu Maxim la studii.”
— „Înțeleg,” dădu din cap Vitaly. „Am greșit. Îmi pare rău.”
— „Dar te pot ajuta altfel,” continuă Karina. „E un post liber la serviciul de securitate de la vamă. Ar trebui să o iei de la zero, dar e un loc stabil, cu beneficii…”
— „Eu? La stat?” ridică Vitaly o sprânceană.
— „Și ce dacă? Ești deștept și organizat — te-ai descurca,” ridică ea din umeri. „Măcar așa poți ieși din datorii.”
— „Dar Natasha? Ea n-ar accepta un salariu ca ăsta.”
— „Asta e relația ta, Vitalik. Eu îți pot oferi un loc de muncă, nu o soție nouă,” zâmbi Karina.
Pentru prima dată în ziua aceea, Vitaly râse sincer.
— „Ești exact ca bunica,” spuse, râzând în continuare. „Directă. Și… mulțumesc pentru ofertă. Mă voi gândi.”
O lună mai târziu, Vitaly începu să lucreze la vamă. Experiența din afaceri i-a fost de folos — a învățat rapid sistemul și procedurile. Natasha a făcut o criză când a aflat, apoi s-a mutat la părinți, luându-și lucrurile.
— „Ar fi trebuit să facem asta de mult,” îi mărturisi Vitaly surorii sale la cină, la ea acasă. „În ultimii ani, eu și Natasha vorbeam doar despre bani.”
Cei trei — Karina, Maxim și Vitaly — stăteau în bucătărie. Pe masă era ceainicul de porțelan al bunicii, pe care Karina îl prețuise mereu.
— „Am răsfoit un album vechi de poze,” spuse Karina, scoțând o carte mare legată în piele de pe raft. „Îți amintești poza asta? Absolvirea ta.”
În fotografie, tânărul Vitaly era înconjurat de părinți, bunica Ada și micuța Karina. Toți zâmbeau.
— „A trecut atâta timp,” oftă Vitaly, atingând fotografia cu degetele. „Pe atunci credeam că lumea e la picioarele mele — că pot avea totul.”
— „Și încă poți,” spuse Karina, punând mâna peste a lui. „Cel mai important e că suntem din nou împreună.”
— „Da,” încuviință Vitaly. „Asta valorează mai mult decât orice moștenire.”