— Chiar crezi că voi merge cu tine la mare? Arătând așa? — Sergiu aruncă soției o privire disprețuitoare, iar Natalia simți cum căldura îi împurpură obrajii. — Mergem cu colegii. Mi-ar fi rușine să apar cu tine pe plajă. Hai să lăsăm asta pentru altă dată.
Pronunță aceste cuvinte banal, de parcă îi comunica orarul autobuzului. Natalia înlemni în fața oglinzii, incapabilă să se miște. Mâna ei, care ținea rujul, începu să tremure trădător, lăsând o dungă roșie neuniformă pe obraz.
— De ce taci? — Sergiu nici măcar nu-și ridică privirea din telefon. — Te-ai văzut în oglindă? Exact. Nici măcar nu te poți machia normal.
Natalia își coborî încet mâna. În reflexie, observă o femeie cu privire stinsă și buze palide. Cândva, aceste buze zâmbeau des și sincer. Se pare că a fost o viață întreagă în urmă.
— Bine, — rosti ea forțat, încercând să-și păstreze vocea calmă. — Du-te singur.
— Bravo, — dădu el din cap aprobator. — Altfel, ce ar gândi colegii? Ei au soții care parcă sunt desprinse din paginile revistelor de frumusețe.
Natalia îl privea cum își împacheta metodic lucrurile în valiză. Mișcările lui erau precise, sigure — cândva, tocmai această încredere îi cucerise inima. Acum însă, simțea cum aceeași încredere o apăsa, ca o piatră.
Seara, după ce Sergiu plecase, ea stătu mult timp în bucătărie, privind pe geam. În spatele sticlei, ploaia măruntă transforma luminile felinarelor în pete difuze. Gândurile i se încurcau, revenind la aceeași frază:
“Mi-e rușine cu tine.”
Memoria îi aducea aminte alte remarci ale lui, acumulate în ultimii ani:
“Măcar înțelegi cât de mult te-ai schimbat?”
“Iar dulciuri? Nu crezi că e suficient?”
“Pune ceva mai potrivit, ieși din cusături.”
Fiecare cuvânt răsuna dureros în interiorul ei. Învățase să zâmbească în răspuns, să se prefacă că nu observă. Dar fiecare astfel de comentariu părea că îi lua o parte din sine.
Natalia se apropie de frigider. Pe raft era un tort neterminat — preferatul ei, cu caramel. De obicei îl termina noaptea, ascunzându-se de propriile gânduri în spatele dulceții. Dar astăzi totul era diferit.
Luă tortul, îl ținu în mâini pentru o secundă și-l aruncă hotărât la gunoi.
— Ajunge, — spuse ea cu voce tare, surprinsă de sunetul străin al propriei voci. — Ajunge cu autocompătimirea.
Telefonul ei vibră — un mesaj de la vechea prietenă Larisa:
“Ce mai faci? Ne vedem?”
Natalia rămase nemișcată pentru o clipă, apoi răspunse:
“Sigur. Dar nu la cafenea. Mergem la piscină?”
După două zile, Natalia stătea în vestiarul piscinei, examinându-se în oglindă. Inima i se strânse — costumul de baie evidenția fără milă fiecare particularitate a siluetei ei, pe care obișnuia să le ascundă sub haine largi.
— De ce stai ca împietrită?…
CONTINUAREA AICI
— De ce stai ca împietrită? — râse Larisa, intrând în vestiar. — Hai, apa ne așteaptă!
Natalia nu își văzuse prietena de aproape un an. Larisa arăta bine, bronzată și tonifiată, dar nu era modelul perfect pe care și-l imaginase. Avea și ea un pic de burtică, coapse care nu erau perfecte. Și totuși, se mișca cu o încredere care o făcea frumoasă.
— Nu sunt sigură că e o idee bună, — murmură Natalia, trăgând stânjenită de marginile costumului de baie.
Larisa o privi îndelung, apoi spuse blând:
— Natalia, nimănui nu-i pasă cum arăți în costum de baie. Toți sunt prea ocupați să se gândească la cum arată ei înșiși.
Cu inima bătând puternic, Natalia o urmă pe Larisa spre piscină. Prima scufundare în apă a fost ca un șoc — rece, înfricoșătoare, dar apoi… eliberatoare. Corpul ei, care părea atât de greoi pe uscat, se mișca fluid în apă. După câteva ture, începu chiar să se bucure de senzație.
După înot, stăteau în cafeneaua de lângă piscină, ambele înfășurate în halate pufoase.
— Ce mai face Sergiu? — întrebă Larisa, amestecând cafeaua.
Natalia ezită.
— A plecat în vacanță. Cu colegii.
— Și tu?
— El… nu a vrut să merg. A spus că i-ar fi rușine să apară cu mine pe plajă.
Larisa se opri din amestecat.
— Te rog să-mi spui că glumești.
— Nu… — Natalia își coborî privirea. — A spus că… am… că arăt…
— Natalia, privește-mă, — Larisa îi întrerupse bâlbâiala. — Cât timp ți-a vorbit așa?
Realitatea lovi ca un tren. Ani întregi de comentarii subtile, de priviri dezaprobatoare, de comparații cu alte femei. Toate adunate într-un munte de nesiguranță.
— De ani de zile, cred, — răspunse ea încet. — Dar știi, am luat în greutate după ce am pierdut sarcina…
Larisa puse mâna pe a ei.
— Oprește-te. Nu ai nevoie de scuze. Nimeni nu are dreptul să te facă să te simți inferioara, indiferent de cum arăți. Cu atât mai puțin soțul tău.
Restul după-amiezii trecu în discuții sincere. Natalia dezvălui lucruri pe care nu le spusese nimănui — despre cum treptat își pierduse încrederea, cum sentimentul de inadecvare se strecurase în toate aspectele vieții ei.
— Știi ce? — spuse Larisa în cele din urmă. — Avem două săptămâni până când se întoarce Sergiu. Ce-ar fi să le folosim?
Astfel începu transformarea. Nu era vorba despre pierderea în greutate sau despre a deveni frumoasă pentru Sergiu. Era vorba despre Natalia care recăpăta controlul asupra vieții ei.
Începură cu o vizită la un terapeut, unde Natalia vorbi despre anii de critici și depreciere. Doctorița o ascultă cu atenție, apoi o întrebă simplu:
— Ce ai spune unei prietene care trece prin același lucru?
Natalia se gândi.
— I-aș spune că merită mai mult. Că nu trebuie să accepte să fie tratată așa.
— Exact, — zâmbi doctorița. — Acum trebuie să devii propria ta prietenă.
Zilele treceau. Natalia și Larisa mergeau la piscină în fiecare dimineață. La început, Natalia se simțea stingheră, dar cu fiecare zi, se concentra mai puțin pe cum arăta și mai mult pe cum se simțea. Corpul ei începea să se întărească, iar mintea ei devenea mai clară.
Într-o seară, Larisa o convinse să meargă la un curs de dans. Natalia refuză inițial:
— Nu pot dansa în fața oamenilor! Voi părea ridicolă!
— Și ce dacă? — râse Larisa. — Dacă ne facem de râs, cel puțin o facem împreună!
Spre surprinderea ei, Natalia se trezi iubind dansul. Mișcarea ritmică, muzica, sentimentul de libertate — toate îi aduceau o bucurie pe care o uitase.
Treptat, adăugară și alte activități: o plimbare în parc, o sesiune de fotografie unde Natalia acceptă, pentru prima dată în ani, să fie fotografiată fără să se ascundă. O vizită la stilist, unde nu căutau o transformare dramatică, ci mai degrabă un look care să o facă să se simtă confortabil și încrezătoare.
Sergiu trimitea mesaje ocazional, de obicei scurte și practice. Într-unul din ele menționa că se distrează excelent și că a prelungit vacanța cu încă o săptămână. Natalia se surprinse simțind mai degrabă ușurare decât dezamăgire.
Într-o seară, pe când stătea în baie, Natalia se privi în oglindă. Fața ei era aceeași: aceleași trăsături, același corp. Și totuși, era diferit. Ochii ei aveau o strălucire pe care nu o mai văzuse de mult. Stătea dreaptă, nu încovoiată. Se uită la femeia din oglindă și, pentru prima dată în ani de zile, zâmbi la ea.
Doctorița îi pusese o întrebare la ultima lor ședință:
— Ce ai vrea să faci dacă frica nu te-ar opri?
Răspunsul veni instantaneu: — Aș merge la mare.
În noaptea aceea, Natalia luă o decizie. Deschise laptopul și rezervă un bilet de avion spre Grecia.
Larisa fu entuziasmată când îi spuse:
— E perfect! Mergi singură?
— Nu, — zâmbi Natalia. — Merg cu cea mai bună prietenă a mea.
Larisa râse și o îmbrățișă.
— Când pleacă avionul?
— Poimâine. — Natalia respiră adânc. — Exact când se întoarce Sergiu.
Ziua plecării sosi mai repede decât se așteptase. Natalia își împacheta ultimele lucruri când auzi cheia în ușă. Sergiu intră, bronzat și relaxat, cu un aer de superioritate pe care îl cunoștea prea bine.
— Ai ajuns să arăți și mai rău, — au fost primele lui cuvinte, examinând-o. — Și unde te crezi că pleci?
Natalia închise valiza și își îndreptă spatele, privindu-l direct în ochi.
— La mare, — răspunse ea simplu.
— La mare? — repetă el cu un râs batjocoritor. — Cu cine?
— Cu mine însămi.
Sergiu o fixă cu privirea, nedumerit de tonul ei calm și hotărât.
— Și de când te-ai hotărât așa, brusc? Nu te-ai uitat în oglindă?
Natalia își luă valiza și își puse geanta pe umăr.
— M-am uitat. Și am văzut o femeie care merită infinit mai mult decât i-ai oferit tu vreodată.
Confuzia de pe fața lui se transformă în furie.
— Stai puțin! Nu poți să…
— Ba pot, — îl întrerupse ea. — De fapt, te-am așteptat să-ți spun personal că vreau divorțul. Nu pentru că există altcineva. Nu pentru că te urăsc. Ci pentru că, în sfârșit, am învățat să mă iubesc suficient pentru a nu mai accepta cum mă tratezi.
Sergiu rămase cu gura căscată.
— Ești nebună? Unde ai să te duci? Ce vei face?
Natalia se îndreptă spre ușă și se opri o clipă.
— Exact asta îmi place cel mai mult — că nu știu. Pentru prima dată în mult timp, viitorul nu mă înspăimântă. Mă entuziasmează.
Ieși din apartament fără să privească înapoi, simțind un amestec ciudat de durere și eliberare. Șaisprezece ani de căsnicie se încheiau, dar o nouă Natalia se năștea.
În avion, ea și Larisa ciocniră paharele cu șampanie.
— Pentru noi, — zâmbi Larisa.
— Pentru începuturi noi, — adăugă Natalia.
Prin hublou, norii se desfășurau sub ei, albi și pufoși. Natalia își sprijini capul de scaun și închise ochii. Pentru prima dată în ani de zile, nu se gândea la cum arăta, la ce gândeau alții, la cât de mult spațiu ocupa. Simțea doar recunoștință pentru drumul care o aștepta și libertatea de a-l parcurge fiind exact cine era.
O săptămână mai târziu, întinsă pe o plajă grecească, cu soarele mângâindu-i pielea, Natalia scrise un mesaj lui Sergiu — ultimul pe care avea să i-l trimită vreodată:
„Ascultă, să ies pe PLAJĂ fără tine — e MINUNAT de ELIBERATOR. Așa că în viață voi merge singură, fără tine. Mulțumesc că m-ai făcut să-mi dau seama de asta.”
Apăsă „trimite” și aruncă telefonul în geantă. Apoi, pentru prima dată în ani de zile, intră în mare fără nicio grijă, lăsând valurile să o poarte și zâmbind la cerul infinit de deasupra.
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.