Vecina mea mi-a transformat viața într-un coșmar, încercând să mă alunge din casa pe care o iubeam. Cruzimea ei părea personală, dar nu știam niciodată de ce—până când un bilet straniu a schimbat totul. Pe el scria: „Trebuie să afli adevărul despre soțul tău.” Ce am descoperit mi-a zguduit întreaga lume.
Știi acel sentiment când propria ta casă devine un câmp de luptă? Sper că nu. Dar eu îl cunoșteam foarte bine. În fiecare dimineață, mă trezeam cu teamă în suflet.
Nu știam niciodată cum va fi ziua. Unele zile erau liniștite, dar tăcerea se simțea ca liniștea dinaintea furtunii.
Alteori, apărea câte o nouă problemă, și știam mereu cine era în spatele ei. Meredith.
Doar gândul la ea îmi întorcea stomacul pe dos. Nu mai întâlnisem pe nimeni atât de amar, atât de lipsit de inimă.
Ross și cu mine ne-am mutat în această casă după ce mama mea a murit. Trebuia să fie un nou început pentru noi. Dar liniștea nu a venit niciodată. Nu cu Meredith trăind alături.
Din prima zi, m-a tratat ca pe o dușmancă. Pe Ross nici nu-l recunoștea. Pentru ea, el nu exista. Dar pe mine… părea că trăia doar ca să-mi facă viața mizerabilă.
Își lăsa câinele, un dulău ciufulit, să-mi scormonească straturile de flori de parcă ar fi fost terenul lui de joacă.
A tăiat copacul meu frumos doar pentru că niște crengi treceau peste gard.
Și când am făcut burgeri pe grătar la ora șase seara, a sunat la poliție spunând că tulburăm liniștea publică. La ora șase! Cine face asta?
Începusem să simt că o iau razna. Am încetat chiar și să mai plantez flori noi, pentru că știam că nu vor rezista.
Dar cel mai rău moment a venit într-o după-amiază însorită, când smulgeam buruieni, bucurându-mă de liniște.
Dintr-o dată, un jet de apă m-a lovit atât de tare încât mi-au căzut mănușile. Și nu s-a oprit.
Eram udă leoarcă, de parcă cineva ar fi turnat o găleată peste mine din nou și din nou. Apoi am văzut furtunul. Venea din curtea lui Meredith.
— Meredith! Babo nașparlie! Oprește-l! — am urlat, în timp ce jetul de apă îmi lovea fața.
Jetul s-a oprit. Am rămas acolo, udă până la piele, tremurând de furie. Meredith și-a scos capul peste gard ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
— Oh, Linda, — a zis ea pe tonul ei fals-dulce — nu știam că ești acolo.
— Nu mă minți! — am strigat. — Știai exact ce faci!
A ridicat din umeri. — E doar apă. Te vei usca.
Am rămas șocată. Apoi a dispărut în spatele gardului, ca și cum nu conta deloc.
Am intrat în casă furioasă, udând totul în cale. Hainele mi se lipeau de piele, iar părul îmi era fleașcă.
Ross s-a uitat de pe canapea. — Ce s-a întâmplat cu tine?
— A fost Meredith! — am răbufnit. — Du-te și vorbește cu ea. Ai locuit lângă ea, nu?
— Asta nu înseamnă că eram prieteni, — a zis el.
— Nu-mi pasă. Spune-i ceva. M-am săturat!
Ross a oftat. — De ce nu ne mutăm? Vindem casa asta. Luăm un nou început. Am găsit chiar câteva oferte.
L-am întrerupt. — Nu! Nu o să las femeia aia să mă alunge din casa mea!
— Dar, Linda…
— Am zis nu! Am terminat discuția! — Am plecat spre baie, să-mi spăl frigul și furia.
Dar Ross nu a vorbit niciodată cu Meredith. I-am cerut de mai multe ori, dar avea mereu aceeași scuză.
Spunea că nu are timp. Ca să fiu sinceră, chiar lucra mult peste program. Am crezut că are legătură cu pensionarea.
Avea aproape cincizeci de ani. La fel și eu. M-am gândit că poate făcea planuri și nu era pregătit să le împărtășească.
Nu am bănuit niciodată altceva. Nu eram vreo soție tânără și nesigură. Aveam încredere în el.
Totuși, tot aducea vorba despre mutare. Mereu. „Ar trebui să vindem,” zicea. „Locul ăsta nu merită.” Dar pentru mine, era acasă.
Într-o zi, l-am văzut pe Andrew, fiul lui Meredith, mergând spre casa ei. Avea o pungă într-o mână și o privire obosită.
— Bună ziua, Linda, — mi-a zis când m-a văzut în grădină. — Cum mai ești?
Mi-am încrucișat brațele. — Aș fi bine dacă mama ta m-ar lăsa în pace.
Andrew a oftat adânc. — Știu. Îmi pare rău. O să încerc să vorbesc din nou cu ea.
— Mulțumesc, — am zis. — Sper să ajute.
Nu înțelegeam cum un tânăr atât de politicos și amabil ca Andrew putea fi copilul cuiva ca Meredith.
Întotdeauna mă saluta cu respect. Asculta. Încerca chiar să ajute. Nu avea sens. Poate că își moștenise partea bună de la tatăl lui.
Nu-l văzusem niciodată. Nici vecinii. Doar se șușotea despre el.
Se spunea că a părăsit-o pe Meredith când era însărcinată. Și o credeam. Cu felul în care se purta, îmi puteam imagina că cineva ar fi plecat.
Totuși, nu era drept. Un bărbat nu ar trebui să părăsească o femeie așa. Orice ar fi. Un copil are nevoie de tată. Andrew merita mai mult.
Mi-am făcut un ceai fierbinte și am ieșit în grădină. Aerul era liniștit. Aveam nevoie de un moment de pace.
Ross era încă la serviciu și îmi doream o seară liniștită singură. M-am așezat lângă flori și am sorbit din cană. Apoi i-am auzit vocea.
— Andrew al meu a primit o mare promovare, — a spus Meredith, aruncând o privire peste gard. — Și se va căsători curând.
— Felicitări, — am zis, ridicând cana fără să mă uit la ea.
Dar nu s-a oprit. — Trebuie să fie greu pentru tine. Fără copii. Nimeni cu care să sărbătorești.
Cuvintele ei m-au lovit ca o piatră. Știa că doare. Întotdeauna aducea asta în discuție. Voia să mă simt mică.
M-am ridicat. — Du-te dracului, Meredith! — am strigat. Am intrat în casă cu pieptul strâns și ochii în lacrimi.
Întotdeauna visam să fiu mamă. Îmi imaginam cum țin un bebeluș în brațe, cum îl văd crescând, cum îl învăț tot ce știu.
Dar Ross tot amâna. Avea mereu un motiv. „Nu acum,” zicea. „Nu ne permitem.” „Poate anul viitor.” An după an, am așteptat.
Aveam încredere în el. Am crezut că știe ce e mai bine. Apoi, într-o zi, mi-am dat seama că am aproape cincizeci de ani. Era prea târziu.
Asta era regretul meu cel mai adânc. Ar fi trebuit să insist. Ar fi trebuit să vorbesc. Dar acum era prea târziu. Fără copii. Fără a doua șansă.
A doua zi dimineață, am mers la piața de fermieri. Ross a zis că rămâne acasă.
Când m-am întors, mașina lui nu mai era. Am pus cumpărăturile la loc și am ieșit să verific cutia poștală.
Am sortat facturi, reclame și cataloage. Apoi am văzut-o — un plic alb simplu, fără nume.
Am deschis scrisoarea chiar acolo, pe verandă. Înăuntru era un bilet scurt: Trebuie să afli adevărul despre soțul tău. Mai jos erau trecute o oră și un loc. Nimic mai mult.
M-am uitat în jur. Nu era nimeni. Inima îmi bătea nebunește. Cine o trimisese? Și de ce acum?
În acea seară, când Ross a ajuns acasă, i-am spus că am niște treburi de rezolvat. Apoi am plecat să aflu adevărul.
Întâlnirea urma să aibă loc într-un parc mic, nu departe de casa noastră. Am ajuns mai devreme și m-am așezat pe o bancă.
Inima îmi bătea tare. Mă uitam în jur, încercând să ghicesc cine trimisese biletul.
Apoi am văzut-o. Meredith. Venea spre mine cu o privire serioasă și pași fermi.
— Deci tu ești în spatele asta? am întrebat. Ce mai vrei de la mine acum?
— E timpul să știi totul, a spus ea cu o voce joasă, lipsită de emoție.
— Să știu ce? Alt joc? Alte minciuni? Nu am timp pentru asta.
— L-am văzut pe Ross. A ieșit din casa voastră. O tânără s-a urcat în mașina lui. Apoi a sărutat-o.
Am clipit. — Nu. Minți.
A scos telefonul. — Minți? mi-a spus, arătându-mi ecranul. M-am uitat. Era Ross. În mașina lui. Sărutând o tânără.
Am rămas blocată. — Nu… El n-ar face așa ceva…
Meredith a dat din cap. — Ce te așteptai? Un bărbat care înșală o dată, o face și a doua oară.
— Nu m-a înșelat niciodată, am spus, cu o voce slabă.
— Nu pe tine. Dar a înșelat înainte. L-ai luat de la altcineva.
— Despre ce vorbești? am întrebat, cu inima bătându-mi cu putere.
— Știi măcar de ce te urăsc?
— Chiar nu știu. M-ai urât din prima zi.
— Nu te preface că nu știi! Mi-ai lăsat fiul fără tată!
— Cum? Nici măcar nu te cunoșteam acum patru ani! am strigat.
— L-ai luat pe Ross de lângă mine! Eram însărcinată când a plecat. A plecat din cauza ta!
Am înghețat. — Stai… Vrei să spui că Ross e tatăl lui Andrew?
— Da, exact asta spun.
Picioarele mi s-au înmuiat. M-am așezat. — Nu… nu… Nu știam. Jur că nu știam. N-aș fi făcut niciodată așa ceva.
Fața lui Meredith s-a schimbat. Și-a lăsat brațele în jos. — Chiar nu știai?
Am dat din cap. — Nu. Doamne… Oh, Doamne. Tot ce credeam că știu despre el… era o minciună.
S-a uitat în altă parte. — Nici nu știu ce să mai zic acum.
— Acum înțeleg. De ce te-ai purtat așa. Dacă eram în locul tău, și eu m-aș fi urât.
Meredith s-a uitat în jos. — Dacă aș fi știut că nu știai… poate că m-aș fi purtat altfel.
— De ce nu te-a ajutat? Chiar dacă nu mai erați împreună, trebuia să-l ajute pe Andrew.
— N-am avut probleme între noi. Până i-am spus că sunt însărcinată. După aia, a dispărut.
Am dat din cap. — Dacă facem calculele… Ross și cu mine eram deja împreună când tu ai rămas însărcinată.
— Am aflat mai târziu. Mi-a spus. Mi-a zis că m-a înșelat. Și că era vorba despre tine.
— Ar fi trebuit să vii la mine atunci. Să-mi spui adevărul.
— Te uram. Ross mi-a zis că știai de mine. Că nu-ți păsa.
Am ridicat privirea spre ea. — De ce-mi spui toate astea acum?
— Pentru că nimeni nu merită să trăiască în minciună, așa cum am trăit eu. Tu trăiești aceeași minciună. Și nu vreau asta pentru tine.
Am încuviințat din cap. — Mulțumesc că mi-ai spus. Îmi pare rău pentru tot.
— Și mie. Ți-am spus multe lucruri urâte.
— E în regulă. Vom vorbi despre asta mai târziu. Acum trebuie să mă ocup de cel care a provocat tot.
Am dus-o pe Meredith acasă. Niciuna nu a spus nimic. Mâinile îmi strângeau volanul. Inima îmi bătea nebunește.
Când am ajuns acasă, l-am văzut pe Ross în bucătărie. S-a uitat la mine și a zâmbit, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
— Linda, ai lipsit cam mult, a zis. Începeam să mă îngrijorez. Am niște vești. Am găsit un agent imobiliar bun. Cred că ar trebui să ne mutăm cât mai curând.
Am aruncat cheile pe tejghea. — Eu nu vând casa asta. Du-te unde vrei. Eu rămân aici.
Ross s-a încruntat. — Ce tot spui?
— Știu tot, am zis. Despre Meredith. Despre Andrew. Despre tânăra pe care ai sărutat-o în mașină.
A făcut un pas înapoi. — Linda, pot să-ți explic.
— Nu vreau minciunile tale. Am auzit destule. Ieși afară.
— Te rog, hai să discutăm.
— Despre ce? Cum ai mințit ani de zile? Cum plănuiai să vinzi casa și să cheltui banii cu noua ta iubită?
— Încă mai putem repara lucrurile.
— Ce să reparăm? Eu nu mai vreau să trăiesc cu un bărbat ca tine. Ieși din casa mea!
A izbucnit. — Cine altcineva te-ar mai vrea? N-ai copii. N-ai pe nimeni, doar pe mine.
L-am privit în ochi. — Mă voi descurca. Mai bine singură decât cu tine.
După acele cuvinte, Ross și-a luat haina și a ieșit trântind ușa atât de tare, că au tremurat pereții.
Am rămas pe loc, ascultând liniștea pe care a lăsat-o în urmă. Știam că un divorț la vârsta mea nu va fi ușor.
Dar știam și un lucru sigur — va fi mai bine decât să trăiesc în minciună. Poate că acum, cu el plecat, Meredith nu va mai simți nevoia să mă pedepsească.
Poate că amândouă vom putea, în sfârșit, să respirăm. Un lucru era sigur — Ross putea să se ducă dracului, și nu mi-ar lipsi deloc.