În a cincea aniversare a noastră, l-am prins pe soțul meu înșelându-mă… cu asistenta mea. Mai târziu, în timpul divorțului, m-a făcut să semnez cedarea companiei către el, iar eu am făcut-o fără să clipesc. El a crezut că a câștigat. Ce nu știa? Că pășea direct într-o capcană pe care o pregătisem deja.
Lumina dimineții se strecura prin ferestrele dormitorului nostru în timp ce îmi încheiam bluza, privind cum Ethan își lega cravata în oglindă. Chiar și după cinci ani de căsnicie, privirea lui încă îmi făcea inima să tresalte.
„La mulți ani, iubire!”, am spus, înfășurându-mi brațele în jurul taliei lui. „Nu-mi vine să cred că au trecut deja cinci ani.”
Mi-a bătut absent mâna. „Timpul zboară când construiești un imperiu.”
Mi-am lipit obrazul de spatele lui. „Mă gândeam că am putea închide biroul mai devreme azi. Să sărbătorim cum se cuvine, știi tu!”
„Nu pot”, a spus, uitându-se la ceas. „Vine un client important. Poate în weekend?”
Am simțit din nou acel junghi familiar de dezamăgire, dar l-am înăbușit. „Sigur. În weekend.” M-am îndepărtat, netezindu-mi fusta. „O să merg mai târziu la birou atunci. Vreau să termin niște cupcakes.”
Ethan s-a întors și, în sfârșit, s-a uitat la mine. „Așa te vreau. Mereu cu un pas înainte.” M-a sărutat pe frunte, apoi și-a luat servieta. „Să nu mă aștepți diseară. Cină cu clientul.”
Încă una? Era deja a patra în săptămâna aia.
„Desigur”, am spus, forțând un zâmbet. „Mult noroc.”
După ce a plecat, am rămas singură în dormitor, înconjurată de toate semnele succesului pe care îl construisem împreună — mobilier de designer, tablouri pe care nu ni le-am fi permis acum trei ani și o priveliște superbă asupra centrului orașului. Totul începuse de la Wildflower Boutique, micul meu magazin online care devenise o afacere de milioane.
Telefonul a vibrat. Un mesaj de la asistenta mea, Megan:
„Întârzii. Trafic. Îmi pare rău!”
Am răspuns: „Nicio problemă. Ia-ți timpul necesar.”
Totuși, m-am hotărât să-i fac o surpriză lui Ethan cu o cafea. Poate apucam cinci minute din timpul lui… chiar în biroul nostru!
„Să-l surprind”, am șoptit. „Ce idee!”
Dar n-aveam habar că eu urma să fiu cea surprinsă.
Când am ajuns la birou, era liniște. Era prea devreme pentru majoritatea angajaților. Cu două cafele și o pungă de patiserie în mână, m-am îndreptat spre biroul lui Ethan.
Mai întâi am auzit râsul… o femeie. Respirat, intim. Un sunet care nu-și avea locul într-un cadru profesional. Un sunet… familiar.
Pașii mei s-au încetinit în fața peretelui de sticlă al biroului lui. Jaluzelele erau trase parțial… suficient cât să văd totul.
Megan nu era blocată în trafic. Stătea cocoțată pe biroul soțului meu, cu fusta ridicată, mâinile lui acolo unde n-ar fi trebuit să fie, iar degetele ei încurcate în părul lui, în timp ce îi săruta gâtul.
Cafelele mi-au alunecat din mână, lichidul fierbinte stropindu-mi picioarele. Dar n-am simțit nimic. Absolut nimic.
Ei nu m-au văzut. M-am retras în liniște, cu mintea ciudat de calmă, notând detalii de parcă făceam inventar: rujul roșu pe gulerul lui, verigheta strălucind în lumină, fotografia noastră de familie de pe birou — întoarsă cu fața în jos.
Cât de comod. Cât de „ordonat”.
Am ieșit din clădire, m-am urcat în mașină și am stat acolo aproape o oră, privind în gol. Apoi am ridicat telefonul și am sunat primul contact din listă.
„Jack? Sunt Chloe. Mai practici dreptul familiei?”
„Chloe? Da, sigur. Totul e în regulă?”
„Nu. Dar va fi. Am nevoie de un avocat pentru divorț… și o strategie de afaceri. Poți azi?”
„Îmi fac loc în agendă. La biroul meu, peste o oră?”
„Perfect. Și Jack? Mulțumesc.”
Am pornit mașina. Amorțeala a fost înlocuită de ceva mai puternic. Clar. Focusat.
Dacă Ethan voia jocuri, avea să afle că eu sunt o jucătoare mult mai bună decât și-a imaginat.
„Începem jocul.”
Semnarea a avut loc în biroul lui Jack, o săptămână mai târziu. Ethan a venit cu avocata lui, o femeie îmbrăcată elegant, care îmi tot arunca priviri pline de milă. Dacă ar fi știut…
„Totul pare în regulă,” a spus ea după ce a revizuit documentele. „Deși trebuie să recunosc, acest acord favorizează considerabil clientul meu.”
„Sunt conștientă,” am răspuns, luând stiloul pe care mi-l întinsese Jack. „Vreau doar să încheiem odată.”
Ethan m-a privit semnând, cu un aer de triumf. Când toate documentele au fost semnate și legalizate, s-a ridicat și mi-a întins mâna.
„Fără resentimente, Chloe. Ai construit ceva special cu Wildflower. O să am grijă de afacere.”
„Sunt sigură că da.”
Pe măsură ce ieșeam din sala de conferințe, asistenta lui Jack i-a întins lui Ethan o cutie mică de cadou.
„Ce e asta?” a întrebat el.
„Un mic cadou de despărțire,” am spus. „Pentru un nou început.”
Mai târziu, avea să o deschidă și să găsească o cutie goală cu un bilețel:
„Asta e tot ce ai câștigat cu adevărat din căsnicia noastră. Bucură-te.”
Mărunt? Poate. Dar după cinci ani în care contribuțiile mele au fost minimalizate, iar inteligența mea subestimată, m-am simțit îndreptățită la un singur moment de răutate.
„Adio, Ethan,” am spus, plecând fără să mă uit înapoi.
Au trecut trei luni și am început de la zero. Noul meu spațiu de birou — un depozit reconvertit, cu tavane înalte și lumină naturală din abundență — înflorea.
Lisa, managerul nostru de producție care demisionase de la Wildflower chiar în ziua în care am plecat eu, și-a vârât capul pe ușă. „Comanda Anderson e gata de revizuit.”
„Perfect,” am spus, ridicându-mă de la birou. „Marcus a ajuns?”
„Este în sala de conferințe B cu toată echipa.”
Am urmat-o pe hol, tocurile mele lovind ritmic podeaua din beton lustruit. Prin pereții de sticlă, vedeam echipa mea adunată în jurul mostrelor din noua colecție.
Marcus, cel mai mare cumpărător al nostru — care își mutase toată afacerea de la Wildflower la compania mea nouă, fără să clipească — s-a ridicat când am intrat.
„Chloe! Aceste noi modele sunt incredibile. Calitatea e chiar mai bună decât înainte.”
Am zâmbit, trecându-mi mâna peste mostre. „Am revenit la furnizorii noștri originali. Cei care cred în măiestrie, nu în compromisuri.”
„Mișcare inteligentă. Apropo, ai auzit?”
„Ce anume?”
„Wildflower a ratat termenul de livrare săptămâna trecută. Se zvonește că au probleme cu furnizorii.”
„Așa, deci?”
„Și nu e tot. Se pare că Fiscul le analizează foarte atent actele.”
Lisa mi-a aruncat o privire, abținându-se să râdă. Ea fusese cea care se ocupa de respectarea obligațiilor fiscale la Wildflower… până când Ethan a considerat că serviciile ei sunt „redundante” și a concediat-o la două săptămâni după ce a preluat conducerea.
Ceea ce nu știa era că ea lăsase note detaliate despre toate abaterile, notificările ignorate și obligațiile neglijate în favoarea părții glamouroase a afacerii.
„Ce păcat! Hai să ne uităm peste colecția Anderson.”
În timp ce ședința continua, telefonul mi-a vibrat cu un mesaj de la Jack:
„S-a întâmplat. Agenți IRS la Wildflower în această dimineață.”
M-am scuzat și am ieșit pe hol ca să-l sun.
„Cât de rău e?”
„Trei ani de declarații fiscale dubioase. Plus taxe salariale neplătite de șase luni. Conturile firmei sunt blocate.”
„Și Ethan?”
„În stare de panică totală.”
„Se pare că toate mizeriile lui îl ajung din urmă.”
„Da, am auzit că majoritatea angajaților au demisionat azi dimineață!” Jack a râs.
M-am gândit la ofertele pe care le făcusem celor mai buni angajați de la Wildflower săptămâna trecută — salarii mai bune, condiții mai bune, și respect pentru contribuțiile lor.
„Și unde vor merge?” am întrebat nevinovat.
Jack a râs. „De parcă n-ai ști!”
Am zâmbit. „Trebuie să mă întorc la ședință.”
„Sigur. Ah, și Chloe? Megan a venit azi să caute un job la biroul meu.”
„Serios? Și?”
„Da. Se pare că a fi iubita unui șef falit nu e chiar așa de sigur.”
„Ce tragedie,” am spus sec. „Mulțumesc pentru actualizare, Jack.”
M-am întors la ședință, reintrând cu o concentrare reînnoită. În jurul meu, echipa mea discuta în continuare despre materiale, termene și strategii de marketing… toate elementele care făcuseră Wildflower un succes, acum canalizate într-o versiune mai bună.
„Totul bine?” a șoptit Lisa.
Am dat din cap. „Totul e exact cum trebuie să fie.”
La șase luni după divorț, m-am întâlnit cu Ethan într-o cafenea din centru. Costume de designer? Dispărute. Acum purta haine casual, uzate. Încrederea lui? Înlocuită de o oboseală vizibilă.
M-a zărit în timp ce așteptam comanda, a ezitat, apoi s-a apropiat cu un zâmbet.
„Chloe.”
Am rămas în tăcere până când barista mi-a strigat numele. M-am dus să-mi iau băutura și apoi m-am întors spre el.
„Cum ești?”
„Am fost mai bine,” a recunoscut, frecându-și ceafa. „Afacerea… s-a dus. Faliment.”
„Am auzit.”
Ochii i s-au îngustat. „Pariez că ai auzit. E amuzant cum totul s-a prăbușit imediat după ce ai plecat.”
„Așa e?”
Am luat o gură de cafea, privindu-l calm.
„Tu știai, nu-i așa? De problemele cu taxele. De contractele care urmau să expire.”
„Am încercat să-ți spun ani de zile că faci compromisuri periculoase, Ethan. N-ai ascultat niciodată.”
„Deci asta a fost răzbunare? Pentru Megan?”
„Nu. Asta a fost o consecință… pentru că ai luat meritul pentru o muncă pe care n-ai făcut-o. Pentru că ai crezut că meriți succesul pe care nu l-ai câștigat.”
M-a privit, văzându-mă cu adevărat poate pentru prima dată în viața lui.
„Te-ai schimbat.”
„Nu,” l-am corectat. „Am fost mereu așa. Doar că tu n-ai fost atent.”
Ușa cafenelei s-a deschis, și Lisa a intrat, făcându-mi semn cu mâna.
„Trebuie să plec,” am spus. „Echipa mea mă așteaptă.”
„Echipa ta?”
„Da, noua mea companie. Ne descurcăm foarte bine. Se pare că nu sunt ‘prea emoțională’ pentru afaceri, până la urmă.”
Am trecut pe lângă el, apoi m-am oprit o clipă.
„Pentru ce merită, îmi pare rău că s-a terminat așa.”
Am plecat, alăturându-mă Lisei la ușă, mai ușoară decât fusesem de ani. Nu din cauza căderii lui Ethan, ci pentru că, în sfârșit, nu mai trebuia să mă micșorez pentru a-i face loc ego-ului său.
„Ăla era el?” a întrebat Lisa când am ieșit.
„Istorie veche,” am răspuns, luând-o de braț. „Hai. Avem un viitor de construit.”
La final, nu aveam nevoie de răzbunare. Dreptatea a făcut totul în locul meu. Iar deși Ethan mi-a luat afacerea, nu a înțeles niciodată că adevărata valoare nu era în nume, în brand sau în spațiul de birou.
Valoarea era în mine… și asta era singurul lucru pe care nu mi-l putea lua. Niciodată!