„Alyona, draga mea, ajută-mă…” — vocea Mariei Nikitichna tremura în timp ce trecea pragul casei, ținând strâns la piept două pachete mici.
Alyona înghețase lângă chiuvetă, cu farfuria jumătate spălată încă în mână.
Afara ploua torențial, iar câinele ezita să intre în casă, stând lipit de perete și urlând. Toată dimineața, Alyona fusese bântuită de un sentiment ciudat — ca și cum aerul devenise dens, ireal.
„Ce s-a întâmplat?” întreabă ea, apropiindu-se. Fața soacrei sale era plină de lacrimi.
„Iată,” Maria Nikitichna a desfăcut primul pătuc și Alyona a văzut fața bebelușului, care și-a încrețit fața și a scos un sârâit slab. „Sunt doi. O soră și un frate. I-am găsit într-o fântână veche…”
Alyona a simțit cum pământul se alunecă de sub picioare. A luat cu grijă copilul din brațele soacrei. Bebelul era murdar, rece, dar viu. Ochii lui — uriași, negri — o priveau adânc în suflet.
„În fântână? Unde nu mai e nimic decât mucegai și mușchi?”
„Da. I-am scos cu Petrovich. Mă duceam pe drum și Sharik a început să se comporte ciudat — trăgea spre fântână, lătrând de parcă înnebunise. M-am apropiat — am auzit plâns. Abia am reușit să-i scoatem… Cineva i-a abandonat și a dispărut. Nimeni din sat nu a pierdut copii, deci trebuie să fie străini.”
Alyona și-a strâns bebelușul la piept. Bătăile inimii lui răsunau alături de ale ei.
„Și celălalt?” întreabă Alyona, încă neputând să-și desprindă privirea de la primul copil.
„O fetiță. Atât de mică,” Maria Nikitichna a desfăcut cu grijă al doilea pătuc. „Se pare că au fost pierduți împreună — trebuie să fie gemeni.”
Ușa de la intrare s-a crăcănat. Stepan stătea pe prag — înalt, complet ud.
„Ce se întâmplă?” s-a oprit, privindu-și soția cu copilul în brațe.
Maria Nikitichna i-a povestit rapid fiului despre descoperire. El a ascultat în tăcere, apoi s-a apropiat de Alyona, atingând cu delicatețe obrazul bebelușului.
„Cum poate cineva să facă asta?” vocea lui era plină de durere.
„Ofițerul de sector va veni mâine,” a spus soacra lui. „Am raportat deja. Am sunat și la medic. Copiii trebuie examinați.”
Stepan a luat cu grijă fetița din brațele soției sale. Ea a deschis ochii și l-a privit atât de serios încât a înghețat pentru o clipă.
„Ce se va întâmpla cu ei?” a întrebat el, simțind ceva strâns în interior.
Maria Nikitichna nu a răspuns imediat:
„Vor merge la un orfelinat dacă nu vor găsi părinții.”
Stepan a privit-o pe soția lui, apoi pe mama sa. A pus mâna pe umărul Alyonei și a spus un cuvânt:
„O să-i păstrăm.”
Cuvântul acela a rămas în aer — scurt, dar plin de înțeles.
„O să-i păstrăm,” a repetat Alyona și, pentru prima dată după mulți ani, ceva din interiorul ei s-a încălzit, ca și cum un vechi strat de gheață începea să se topească.
Medicul a sosit la o oră după aceea. A examinat ambii copii: aveau un an, erau sănătoși, neafectați. Supraviețuiseră miraculos în acea fântână abandonată.
Când copiii au adormit în noaptea aceea în patul improvizat, Stepan a stat lângă soția lui.
„Chiar îți dorești asta?” a întrebat ea în șoaptă.
„Da,” a spus el, luând-o de mână. „Mâine voi vorbi cu ofițerul de sector. Cu mama. Cu cine este necesar. Vom aranja tutelă. Aceasta este șansa noastră.”
„Și ce se va întâmpla dacă apar părinții?”
„Cei care i-au abandonat în întuneric? Nu vor apărea,” a răspuns el cu siguranță. „Ei i-au pierdut deja.”
Alyona și-a sprijinit capul pe umărul lui. Afară, ploaia se liniștise, lăsând doar un șuier. Unul dintre copii s-a mișcat în somn și ea s-a ridicat imediat să verifice.
Ei stăteau unul lângă celălalt, strâns lipiți — fragili, pierduți, acum — ai ei. Ceva din interiorul ei părea să se trezească, ceva ce nu mai fusese acolo de mulți ani. Căldura pe care o așteptase atât de mult.
„Cum îi vom numi?” a șoptit Stepan, privind la ei.
Alyona a zâmbit:
„Nadya și Kostya.”
Speranță și Stăruință. Ceva ce soarta le trimisese în cel mai necesar moment.
Au trecut cinci ani. Ca primăvara — într-o singură suflare. Ferma crescuse — sere noi, un adăpost pentru vaci, paturi de fructe. Iar Nadya și Kostya au crescut de la mici pachete în copii energici și curioși.
„Mama, uite!” Nadya a intrat în bucătărie, ținând un desen. „Asta suntem noi — toți, împreună!”
Alyona a zâmbit privindu-le figurile colorate. Nadya — cu părul deschis, cu energie nelimitată, mereu în mișcare. Kostya — gânditor, mereu alături de tatăl său, adorând să-l privească muncind în atelier.
„Foarte frumos,” a spus Alyona, sărutând-o ușor pe creștetul capului. „Și unde e Kostya?”
„Strânge ierburi cu bunica,” Nadya s-a așezat la masă. „Ea spune că știe fiecare din gust!”
Maria Nikitichna devenise o adevărată bunică pentru copii — severă, dar incredibil de grijulie. Când copiii erau bolnavi, stătea trează toată noaptea. Dacă se comportau urât, îi mustra, dar întotdeauna ferm, fără țipete sau lacrimi.
Idila a fost întreruptă de un telefon. Alyona a ridicat receptorul și a auzit vocea vecinului:
„Alyona! Fugi la Maria Nikitichna! Se simte rău!”
Inima ei s-a oprit. Alyona a strigat la Nadya să rămână acasă și a fugit afară.
Maria era întinsă pe pământ lângă grădină, cu un Kostya speriat stând lângă ea.
„Am sunat-o, dar nu răspunde… Nu se ridică…”
Alyona s-a așezat în genunchi lângă Maria Nikitichna. Fața soacrei ei era palidă, buzele erau albastre. Un atac de cord. Era clar din prima. Ambulanța era deja pe drum, dar era prea târziu.
„Ai grijă de… ei…” Maria a șoptit, strângând mâna nurorii sale. „Ei… au fost întotdeauna ai tăi…”
Aceste cuvinte au fost ultimele ei.
Casa s-a întunecat. Stepan a devenit sumbru și tăcut. Copiii nu înțelegeau de ce bunica nu mai era, dar simțeau durerea în aer. Nadya a desenat-o pe bunica printre nori, Kostya stătea ore întregi cu o carte, fără să spună nimic.
Într-o zi, Stepan a stat la masa din bucătărie și a spus, liniștit:
„Plecat vom pleca. Vândem totul. O luăm de la capăt.”
„Te-ai gândit la copii?” Alyona și-a ridicat vocea pentru prima dată în viața ei. „Ei au nevoie acum de o casă, de ordine, de stabilitate.”
„Trebuie să plec de aici,” nu a terminat, dar soția lui a înțeles: curtea, acolo unde petrecuseră veri întregi împreună, devenise un memento al a ceea ce nu mai era.
S-a întors târziu, cu miros de vin ieftin în păr. Alyona abia l-a recunoscut – pe bărbatul bun și atent care, cândva, găsise puterea să accepte copiii altcuiva. Acum părea un străin.
Când țipa noaptea, copiii se ascundeau. Alyona s-a întrebat pentru prima dată: oare familia va supraviețui acestei falii?
Unul dintre zile, la prima oră dimineața, a sunat cineva la ușă. În prag se afla un bărbat înalt, cu o valiză în mână – tatăl ei, pe care nu-l mai văzuse de trei ani.
„Bună, fiică. Mi-a spus vecina că nu vă merge prea bine. Am decis să vin.”
Viktor Sergeevich, fost inginer, văduv, adusese nu doar valiza, ci părea să fi adus un nou suflu în casă. S-a mutat într-o cameră mică, dar prezența lui umplea casa de căldură.
„Stepan, hai să refacem acoperișul șopronului,” a sugerat într-o dimineață, dându-i lui Stepan o cană de ceai fierbinte. „Poți să mă ajuți? Mâinile nu mai sunt ce-au fost.”
Stepan a dat din cap încet – chiar și el s-a mirat de sine.
Au lucrat cot la cot toată ziua. Tatăl lui povestea despre tinerețea lui, iar Stepan, ca după o lungă iarnă, a început să se dezghețe puțin. Seara, privind acoperișul terminat, a spus:
„Mulțumesc.”
„Pentru ce?” Viktor Sergeevich a zâmbit. „Pentru că nu m-ai miluit.”
„Chiar pentru asta,” a răspuns Stepan, și ceva viu a licărit din nou în ochii lui.
Cu tatăl lui Alyona, casa a început să se schimbe și ea. Viktor ajuta copiii la lecții, făcea jucării, le citea seara înainte de culcare. A trecut o lună – și Alyona a observat că soțul ei începuse din nou să zâmbească. Într-o seară, el o îmbrățișa și spuse, în liniște:
„Iartă-mă. Am crezut că am pierdut nu doar mama, dar și pe mine.”
Mai târziu, Viktor a vândut apartamentul din oraș și a cumpărat un teren în apropiere. „Nu pentru mine – pentru nepoți,” a spus el simplu. Alyona a luat o capră, a plantat copaci noi și a început să viseze la extinderea fermei.
1 Septembrie. Ghiozdane, fundițe albe, emoție în ochii lor. Nadya i-a strâns mâna fratelui ei ca și cum ar fi vrut să-i împărtășească bucuria. Învățătoarea zâmbea:
„Ce gemeni minunați! Atât de asemănători.”
Alyona i-a privit pe copii, apoi pe soțul ei și pe tatăl ei, care stăteau aproape. Și deodată, a înțeles: da, chiar erau o familie. Nu perfectă, dar reală.
„Eu nu mai mulg capra asta!” a strigat Kostya, aruncând găleata. „Am 14 ani, nu 40!”
Alyona doar a suspinat. Adolescența a lovit ca o furtună de primăvară – brusc, neașteptat. Fiul ei, liniștit și gânditor, se transformase într-un adolescent rebel și irascibil.
„Vorbește-mi cu respect,” i-a răspuns Stepan, blând, dar ferm, ieșind din șopron. „Ia găleata și continuă să lucrezi.”
„Ia-o tu!” a răspuns Kostya. „Nu vreau să fiu fermier toată viața. M-am săturat de asta!”
A arătat spre fermă – grădinile bine îngrijite, noile sere, livada de mere. Ceea ce cândva părea să fie acasă pentru el, acum i se părea o povară.
„Nimeni nu te ține aici,” i-a răspuns Alyona. „Dar aici trăim noi, și fiecare trebuie să contribuie.”
„Pot să îmi construiesc un moped?” a întrebat el deodată, oprindu-se. „Petka Solovyov își construiește deja al treilea.”
Stepan l-a privit pe fiul său – și și-a amintit de el la vârsta aceea.
„Vorbește cu bunicul. Te va ajuta.”
Câteva minute mai târziu, vocea lui Kostya a venit din cameră:
– Bunicule, crezi că mă poți ajuta? Vreau să îmi fac primul motor!
– Desigur, nepoate, – a răspuns Viktor Sergeevich, – vom începe cu ceva simplu. Dar să nu spui că nu te-am avertizat mai târziu.
Între timp, Nadya a intrat în bucătărie:
– Mamă! Uite ce am făcut! Este o întreagă colecție!
Pe hârtie – schițe colorate de rochii. Linii, culori, detalii. Alyona a zâmbit:
– Minunat! Poate facem ceva pentru sărbătoare?
– Voi face întreaga colecție! – Nadya era plină de energie.
Seara, toată familia s-a adunat lângă focul de tabără. Viktor Sergeevich frigea cârnați pe bețe pe care le făcuse el însuși. Stepan stătea lângă el, corectându-și ocazional soția. Kostya îi povestea bunicului despre motoare, iar Nadya împărtășea ideile ei noi pentru haine.
Tăcere, foc, noapte pe câmp. Și în acel moment, Alyona a realizat deodată: familia nu este sânge, nu este loc, nu este trecut. Este căldura pe care au crescut-o ei înșiși. Căldura pe care nimeni nu le-o poate lua.
– Apropo, – adăugă Viktor, mușcând dintr-un cârnat, – azi l-am văzut pe Kostya ajutând copiii Petrovilor să treacă râul. L-a și purtat pe cel mare pe umeri. Ești ca tine, Stepan. Nu în cuvinte, ci în fapte.
Stepan zâmbi. Ochii îi străluceau. Aloe s-a înrădăcinat în inima lui.
Kostya, jenat, s-a uitat în altă parte:
– Doar i-am ajutat. Erau speriați, cam atât.
Stepan zâmbi și îl mângâie pe umăr:
– Ești o persoană bună. La fel ca bunicul tău când era tânăr.
– Bunicule, spune-ne despre prima ta motocicletă! – Nadya s-a ghemuït lângă Viktor Sergeevich.
– Motocicletă? – râse bătrânul. – Nu era motocicletă, era un munte de metal care bătea din toate părțile! Dar mergeam cu ea atât de repede, că și vântul era gelos…
A început să povestească, gesticulând ca și cum ar fi fost tânăr din nou. Alyona se uita la foc, gândindu-se cât de mult se schimbase viața lor. Pierderea Mariei Nikitichna ar fi putut distruge tot ce construiseră împreună. Dar au rămas puternici. Nu s-au rupt.
Stepan s-a așezat lângă ea și i-a luat mâna:
– La ce te gândești?
– La copii, – s-a uitat la gemeni, care râdeau la o altă glumă a bunicului. – Ei nu știu nici măcar că au fost găsiți într-un fântână.
– Poate le vom spune într-o zi? – a întrebat el cu prudență.
Alyona a dat din cap:
– De ce? Ca să creadă că au fost abandonați? Ca să caute oameni care nu au vrut niciodată să-i vadă? Nu. Ei sunt ai noștri. Au fost, sunt și vor fi. Nu au nevoie să știe.
Kostya s-a ridicat deodată și a intrat în casă. Câteva minute mai târziu, s-a întors cu o cutie de lemn în mâini.
– Asta e pentru tine, – a spus el, ușor jenat, dând cutia lui Stepan.
El a întors obiectul în mâini:
– Ce este?
– Un furaj automat pentru găini, – Kostya a roșit ușor. – Se pornește singur dimineața. L-am făcut cu bunicul ca să nu mai trebuiască să te trezești la prima oră.
Stepan a tăcut câteva secunde. Apoi l-a îmbrățișat pe fiul său:
– Mulțumesc, fiule.
Nadya a sărit și ea:
– Am și eu un cadou! – i-a dat o foaie de hârtie mamei sale. – Este o schiță de rochie pentru tine. O voi coase pentru ziua ta!
Seara, în timp ce îi adormea pe copii, Alyona a simțit, pentru prima dată după mult timp, plinătatea fericirii. Tatăl ei a dat buzna pe ușă:
– Mâine aduc un cățel. Sidorovii îl dau. Kostya a cerut unul pentru fermă, dar știu eu – vrea doar un câine.
– Mulțumesc, tată, – l-a îmbrățișat Alyona. – Pentru tot.
O săptămână mai târziu, gemenii se plimbau prin sat, certându-se aprins despre ceva. Nadya făcea gesturi, Kostya dădea din cap, dar în ochii lui era iubire. Anna Petrovna, vecina lor care îi hrănise mereu când erau copii, îi privi cum treceau pe lângă ea:
— Ce pereche minunată! Sunt o copie perfectă a părinților lor. Alenka era la fel de veselă, iar Kostya — tot Stepan.
Alena auzi aceste cuvinte de pe prispă și zâmbi. Totul părea că se așezase la locul său. Ceea ce începuse într-o noapte rece, lângă un fântân abandonat, se transformase într-o adevărată familie. Nu erau rude prin sânge, dar erau legate prin inimă.
Au trecut cinci ani, care au zburat repede. Gemenii aveau acum 19 ani.
— Mamă, am ajuns acasă! — strigă Nadya, veselă, în timp ce autobuzul îi lăsa la stația cunoscută.
Kostya sări primul jos, privind curtea:
— Se pare că tata a reușit să pună în sfârșit sistemul de irigație prin picurare?
Nadya alergă deja spre casă, ținând o geantă în mâini:
— Grăbește-te! Nu știu că am venit mai devreme!
Stepan ieși pe prispă, ștergându-și mâinile cu un prosop. Când îi văzu pe copii, se opri o clipă, apoi își deschise larg brațele:
— Uite-vă la voi! — o îmbrățișă pe Nadya, iar apoi, spre surprinderea tuturor, îi strânse ferm mâna lui Kostya, înainte de a-l trage într-o îmbrățișare puternică.
Soarele arunca o lumină aurie peste fermă. Multe s-au schimbat în ultimul an: un gard nou, un foișor lângă lac, panouri solare pe grajd. Viața mergea înainte.
— Unde e bunicul? — întrebă Kostya, uitându-se în jur.
Fața lui Stepan se întunecă. Schimbă o privire cu soția sa.
— Haideți în casă, — spuse el blând. — Avem vești.
La masă, cu cești de ceai fierbinte, părinții le explicară: Viktor Sergeevich fusese la reabilitare timp de două luni. După un accident vascular cerebral, starea lui se înrăutățise, dar medicii spuneau că se va recupera. Va dura doar mult timp.
— De ce nu ne-ați spus nimic?! — exclamă Kostya. — Am fi venit!
— Erați ocupați cu studiile, — răspunse Alena. — Ne-a cerut să nu spunem nimic. Pentru el, educația voastră era cel mai important lucru.
— Mâine mergem să-l vedem, — hotărî Nadya.
— Mâine, da, — aprobi Stepan. — Va fi fericit să vă vadă.
În seara aceea, gemenii se așezaseră pe acoperișul grajdului — locul lor preferat din copilărie. În fața lor se întindeau câmpurile vaste, scăldate în portocaliul cald al apusului.
— E ciudat să fiu acasă, — spuse Nadya. — Totul e ca înainte, dar parcă se simte… diferit.
— E din cauza bunicului? — întrebă Kostya.
— Parțial din cauza lui, — Nadya își sprijini capul pe umărul lui. — Și pentru că acum înțeleg cât de mult îmi lipsește casa atunci când sunt în oraș.
Kostya tăcea. Și el simțea diferența. La universitate, își făcea planuri, visa la tehnologie, la o viață nouă. Dar acum, stătea acolo gândindu-se doar la cât de repede ar putea începe să-l ajute pe bunicul.
— Știi, — spuse el deodată, — în cămin, vecinul meu a aflat că a fost adoptat când avea 16 ani. A fost un șoc pentru el.
Nadya îl privi întrebător:
— Ce legătură are asta cu ceea ce vorbim?
— Mă gândeam… cum am fi simțit noi dacă am fi aflat mai devreme?
— Vrei să spui… — Nadya se opri brusc. — Vorbești despre asta?
— Ei bine, de exemplu, ți-ai dat vreodată seama că nu există nici măcar o poză în care mama să fie însărcinată cu noi? Și certificatele noastre de naștere au fost eliberate când aveam aproape un an și jumătate…
Nadya își lăsă ochii jos. Nu se gândise niciodată la asta. Dar acum, observa. Și pentru prima dată în viața ei, simți cum ceva se mișcă în interiorul ei.
Nadya tăcea, cu ochii mari, fără să-i ia privirea de la fratele ei.
— Am dat peste documente din întâmplare când ajutam mama să facă ordine prin hârtii înainte de mutare, — spuse Kostya. — Dar nu am întrebat-o nimic.
Înțelegea pur și simplu: dacă nu au vorbit niciodată despre asta, atunci era un motiv.
— Și cum te simți acum în legătură cu asta? — întrebă Nadya, încet.
— Că am fost foarte norocoși, — zâmbi el blând. — De două ori. Prima dată că ne-au găsit. Și a doua oară — că s-au dovedit a fi oamenii potriviți. Am fi putut cere părinți mai buni?
Nadya își sprijini umărul de el:
— Poate ar trebui să le spunem că știm?
— De ce? — dădu din cap Kostya. — Unele lucruri sunt mai bine să rămână nevorbite. Să creadă că nu bănuim nimic.
A doua zi, întreaga familie s-a dus la spital. Viktor Sergeevich stătea lângă fereastră, mai slăbit, mai hăituit, dar încă viu înăuntru. Când îi văzu pe nepoți, zâmbi larg:
— Inventatorii mei! Ați venit!
Kostya îi strânse cu grijă mâna. Nadya ezită o clipă, dar apoi nu se putu abține și își îmbrățișă bunicul, îngropându-și fața pe umărul lui. Încercând să-și ascundă lacrimile, izbucni:
— Am câștigat concursul facultății în primul an! Mi-au dat chiar un certificat!
— Asta-i veste bună! — Bunicul o privi cu mândrie. — Continuă așa!
— Studiez programare, exact cum am plănuit, — adăugă Kostya. — Am dezvoltat chiar un prototip pentru un sistem de reabilitare. Dacă vrei, putem să-l testăm pe tine ca prim utilizator.
Bunicul râse, deși vocea îi era răgușită:
— Ei bine, voi doi sunteți în continuare glumeți. Ca mama voastră când era tânără.
Când Alena și Stepan ieșiră afară să discute despre externare cu doctorul, Kostya spuse în liniște:
— Bunicule, știai că nu suntem biologici?
Bătrânul îi privi mult timp — calm, pătrunzător.
— Desigur că știam. Doar ghiciți sau știți sigur?
— Vrem doar să înțelegem… Ce ar trebui să facem acum? — răspunse Nadya.
Viktor Sergeevich le luă mâinile:
— Să fiți recunoscători pentru soarta voastră. Și pentru oamenii care v-au ales. Poate nu sunteți sângele lor, dar sunteți inima lor. Asta e mai important decât orice.
Gemenii dădură din cap. Se simțeau mai ușor.
— Acum spuneți-mi despre viața din oraș, — zâmbi bunicul. — Sunt curios cum trăiesc tinerii acolo în zilele astea.
Câteva săptămâni mai târziu, Viktor Sergeevich a fost externat pentru a merge acasă. Kostya i-a făcut un dispozitiv de antrenament cu mâinile lui, iar Nadya a renovat complet camera lui: a făcut-o mai accesibilă, a ales mobilier moale și a pus perdele ușoare.
Într-o seară, când toată familia se adunase pe verandă, Alena întrebă:
— Nu vă plictisiți aici, după oraș? Nu regretați că ați petrecut vara la fermă?
Kostya și Nadya schimbă o privire.
— Mamă, vreau să rămân, — spuse el. — Pot să trec la învățământul la distanță. Avem multe de făcut aici: trebuie să automatizăm ferma și bunicul are nevoie de îngrijire.
— Și eu voi veni în fiecare weekend, — adăugă Nadya. — Am practică la studio, dar autobuzul face două ore. Nu voi fi departe.
Alena se uită surprinsă la copii:
— Dar voi sunteți diferiți acum. Oameni din oraș. De ce vreți casa asta?
Kostya își îndreptă privirea spre cerul nopții, unde stelele străluceau, și spuse:
— Pentru că aici — sunt rădăcinile noastre. Adevăratele.
— Și cele mai adânci, — continuă Nadya, uitându-se la mama ei. — Ca apa într-un fântân vechi.
Alena se înfioră involuntar. Auzi ceva ce nu se aștepta. Dar, în loc de frică, simți căldură.
— Mulțumesc, — șopti ea, îmbrățișându-i pe amândoi. — Pentru tot.
În acea seară a trecut în liniște. Nimeni nu mai spuse nimic. Stăteau doar împreună, uniți de ceva mai mare decât legăturile de sânge. Ceva care se naște nu în sânge, ci în încredere, grijă și iubire.