Marina și Fyodor erau amândoi medici la același spital, părinți iubitori ai fiului lor de cinci ani, Yura. Familia lor părea solidă, iar relația lor stabilă. Dar soarta avea alte planuri.
Fyodor a început să observe o tânără — fiica șefului spitalului. Era frumoasă, bine conectată și avea un tată influent… și, așa cum s-a dovedit, o cale directă de avansare profesională pentru angajații ambițioși. Tinerețea și frumusețea nu ar fi jucat un rol decisiv, dar această combinație a devenit o tentație irezistibilă pentru Fyodor.
Nu și-a ascuns intențiile față de soția sa. I-a spus sincer:
— Sunt îndrăgostit. Nu mai suntem împreună.
Marina a fost distrusă, dar nu a luptat pentru soțul ei. A acceptat tăcută decizia lui, a înghițit amărăciunea trădării și pur și simplu și-a dat demisia de la spital. Nu putea să suporte să-l vadă pe cel care devenise un străin pentru ea în fiecare zi.
Dar încercările ei nu s-au încheiat aici. Fyodor a declarat că va rămâne în apartamentul lor comun și-l va lua în totalitate pentru el.
— Te-am scos eu din casa mamei tale? Atunci du-te înapoi la ea, — i-a spus el rece.
Mama Marinei locuia într-o garsonieră mică, în care abia avea loc pentru ea însăși. Să se întoarcă acolo cu un copil era imposibil. În plus, zvonuri au început să se răspândească, zvonuri lansate de Fyodor și noii săi susținători. Nicio clinică din oraș nu ar angaja această „doctoriță măritată”.
Orașul a devenit insuportabil. Să mai rămână acolo însemna să se piardă pe sine. Marina a luat o decizie disperată: și-a folosit ultimele economii pentru a cumpăra o casă veche la țară. Acolo, părea că ar putea să înceapă un nou început.
Și avea dreptate. În sat, unde erau puțini specialiști, a fost primită cu căldură și chiar ajutată să se stabilească. Casa era simplă, dar localnicii — amabili și receptivi — reparaseră acoperișul, aprinseseră soba și o ajutaseră să se obișnuiască cu noul loc.
Marina a găsit de lucru la stația medicală locală, iar vecina ei, o femeie singură de aproximativ 60 de ani, a fost de acord cu bucurie să aibă grijă de Yura în timp ce Marina era la serviciu.
Treptat, Marina a început să se simtă aproape fericită. Avea un loc de muncă, respect din partea celor din jur, căldură și o casă. Yura s-a adaptat și el, deși uneori era trist — nu erau copii de vârsta lui în sat, iar băieții locali îl tachineau: „mofturos din oraș”, „stângaci”, „băiatul mamei”.
Dar Marina credea că, în timp, fiul ei își va face prieteni. Deocamdată, avea mama lui și în jurul lor — natura pitorească. Lângă sat era o pădure plină de fructe de pădure și ciuperci și un râu larg unde, se spunea, peștii erau din abundență.
— Vara, căpșunile noastre ajung până la genunchi! — îi spuneau localnicii. — Mergi în pădure și e ca și cum ai merge pe un covor roșu!
Începând din primăvară, Yura tot întreba să meargă în pădure:
— Mamă, hai să mergem deja! Spun căpșunile sunt mai dulci și sunt gratis! Te rog!
— E încă prea devreme, fiule, — Marina îl opri cu blândețe. — Acum doar zambilele sunt în floare. Așteaptă puțin mai mult — vom cutreiera pădurile acestea împreună. Vom aduna fructe de pădure, ciuperci, poate chiar vom găsi nuci!
Și apoi a venit mult așteptata vară. Soare, generozitate. Yura și-a amintit dorința:
— Mamă, hai să mergem azi în pădure? Bunica Nyusha spune că fructele sunt deja coapte. Ea ar fi mers, dar o doare spatele. Hai să mergem și să-i aducem câteva!
— Bine, — Marina zâmbi. — Dar doar în weekend. Promit — o mulțime de fructe, o mulțime de impresii.
La timpul stabilit, au plecat în pădure. S-au absorbit atât de mult în adunatul fructelor și joacă, încât au mers aproape până la râu.
— Hai să mergem la pescuit aici? — întrebă Yura.
— Nu poți prinde pește chiar așa ușor, — râse Marina. — Ai nevoie de unelte, cunoștințe… Poate ar trebui să întrebăm pe cineva să ne ia cu ei?
Dar în acel moment, privirea Marinei căzu asupra a doi bărbați care stăteau lângă apă. După aparența și comportamentul lor, era clar — nu erau localnici. Unul dintre ei ținea o geantă grea, în care ceva părea să se miște slab.
— Se pare că încă e viu… — murmura unul.
— Și ce? O să fie viu acum, apoi se va îneca — cui îi pasă, — răspunse celălalt, iritat.
— Trebuie să punem ceva greu acolo… ca niște cărămizi.
— Găsește acum cărămizi dacă te plictisești atât de tare! — răspunse primul iritat. — Grăbește-te, mă satur de asta.
Inima Marinei s-a oprit. Ceva cu siguranță respira în geantă. Nu era o persoană — era prea mic, dar un animal. Și clar era viu…
Marina știa că dacă s-ar fi dat de gol acum, nu doar ea, ci și Yura ar fi fost în pericol. S-a retras încet în tufisuri, încercând să nu facă niciun zgomot… Dar atunci, vocea tare a fiului ei a spart tensiunea:
— Mamă, ce e în geantă? Se mișcă!
Bărbații s-au întors brusc. I-au prins pe nepregătite. Câteva secunde s-au privit, murmurând fraze nemulțumite, apoi, aparent hotărâți că nu mai aveau nimic de pierdut, au lăsat geanta pe jos și s-au îndreptat rapid spre mașina parcată aproape.
Când pașii lor s-au stins, Marina s-a apropiat cu prudență de geantă. Dinăuntru venea un gemăt slab și plin de durere. Dezlegând frânghia, a văzut un câine plin de sânge. Nu era veterinar, dar experiența ei de doctor i-a spus — animalul era grav rănit, dar încă viu. Avea nevoie de ajutor.
Yura a început să plângă imediat:
— Mamă, nu-l lăsăm, nu-i așa?
— Desigur că nu, fiule! Trebuie doar să ne gândim cum să-l aducem acasă. E prea mare ca să-l purtăm… Hai să facem o sanie!
— Ce-i aia?
— E ceva ca o sanie, dar pentru pământ. Mă ajuți să găsim două bețe lungi?
Yura a dat din cap cu entuziasm și, curând, au construit un fel de sanie simplă, asemănătoare cu o targă, din bețe și cârpă. Lent, dar sigur, au tras câinele acasă.
— O să supraviețuiască, nu-i așa? Nu o să moară, nu? — întrebă Yura, încercând să-și stăpânească lacrimile.
— Nu, desigur că nu! Rana e adâncă, dar nu e fatală. O să-l vindecăm, o să vezi, — o liniști Marina, deși în interiorul ei simțea un nod rece de frică.
Acasă, Marina a examinat câinele mai atent, i-a tratat rana, i-a făcut cusături și i-a dat calmante. După un timp, respirația câinelui a devenit mai constantă, iar înainte de a adormi, l-a lins pe salvatorul său de mână, în semn de recunoștință.
— E atât de frumos! — spuse Yura cu iubire, mângâind noul său prieten.
— Da, ai dreptate. Arată ca un retriever de ciocolată. Cred că așa se numește rasa.
— De ce l-au lăsat așa? L-au furat?
— Nu știu… Poate. Sau poate pur și simplu nu au vrut să-l trateze și au decis să se debaraseze de el. Sunt și oameni de genul acesta.
Au păstrat câinele. Yura era fericit. L-a numit Pirate și a așteptat cu nerăbdare ziua în care câinele se va face bine. Când acest lucru s-a întâmplat, Pirate a început să meargă prin curte, bucurându-l pe băiat cu jucăriile sale. Pentru unicul copil care nu avea prieteni, acest câine a devenit o adevărată binecuvântare.
— Acum am un adevărat prieten! — spuse el cu mândrie.
Dar Marina voia ca fiul ei să aibă și mai multe interacțiuni cu oamenii. Așa că, ori de câte ori Yura propunea să se joace, ea nu refuza niciodată.
Într-o zi, Yura propuse:
— Mamă, hai să jucăm „v-ați ascunselea”! Pirate și cu mine o să te găsim, și tu te ascunzi!
— Bine, dar nu o să fie corect, — râse ea. — Pirate te va ajuta. El nu-și poate închide ochii!
— O să-i închid eu! Dar mai bine te ascunzi bine, că apoi o să te căutăm mult timp.
Yura și-a strâns ochii, a numărat până la zece… și deodată Pirate, ca și cum ar fi înțeles totul, a început să-l împingă pe băiat spre locul unde se ascunsese Marina. Practic l-a ghidat până acolo!
Marina, privind asta din locul ei ascuns, a fost mai întâi surprinsă, apoi a exclamat:
— Yura, stai! Se pare că Pirate al nostru nu este un câine obișnuit. E un câine ghid!
— Ce înseamnă asta? — nu înțelegea băiatul.
— Sunt câini special antrenați pentru a ajuta persoanele nevăzătoare să se orienteze. Le conduc, le semnalează obstacolele, le ajută să meargă prin oraș.
— Deci, oare Pirate al nostru a avut un stăpân nevăzător? — ghici Yura.
— Probabil, da. Dar unde este el acum?
— Poate că acei bărbați l-au furat? Și l-au lăsat pe omul acela singur?
— Poate… — răspunse Marina gânditoare. — Asta e groaznic. Trebuie să aflăm. Trebuie să-l găsim pe stăpânul lui. Probabil că îl caută pe prietenul lui.
— Cum îl vom găsi?
— Aici, în sat, nu sunt câini de genul acesta. Va trebui să mergem la oraș, să întrebăm prin jur.
— Pot să vin și eu cu tine?
— Nu, dragul meu. Nu de data asta. Autobuzele sunt rare, va trebui să facem autostopul, iar drumul e greu. Pirate nu poate rămâne singur prea mult timp nici el. O să ai grijă de el?
Yura a făcut o față supărată, dar a fost de acord când a auzit că ea va pleca fără câine.
Dimineața următoare, Marina a mers pe drum, sperând să prindă un loc. Dar niciunul nu a venit. Cu un suspin iritat, era pe cale să se întoarcă, când a auzit sunetul familiar al unui motor. Era șoferul de tractor local, Andrei — un bărbat care o tratase mereu cu respect, mai ales după ce i-a ajutat soția să se recupereze după o răceală severă de primăvară.
— Unde te duci, Marina Alexeyevna? — o întrebă el, observând-o.
— La oraș, Andrei! Foarte urgent. Poți să mă iei cu tractorul?
— Desigur, urcă!
Pe drum, i-a povestit întreaga poveste. Andrei a fluierat:
— Ei bine, asta e ceva! De fapt, știu un loc unde antrenează câini ghid. E un centru de instruire pentru nevăzători. Dacă câinele tău chiar este un câine ghid, ar putea să știe cine este stăpânul lui.
— Chiar?! — exclamă Marina. — Știi adresa?
— Da. O să te duc eu, e pe drum.
Marina a zâmbit recunoscătoare:
— Ce noroc!
La centru, au fost tratați cu amabilitate. După ce au auzit descrierea câinelui, personalul l-a recunoscut imediat:
— Acesta este Rex. I-a fost dat unui om de afaceri, Oleg Viktorovich, după o operație care i-a restabilit parțial vederea. A cerut să păstreze câinele pentru totdeauna — simțea că nu ar putea să se descurce complet fără ajutor. Dar apoi… atât câinele, cât și stăpânul au dispărut.
— Au dispărut? — întrebă Marina.
— Da. Am încercat să-i contactăm, dar toate apelurile au rămas fără răspuns. Nu știm ce s-a întâmplat.
Acum Marina știa mai multe. Dar întrebarea principală rămânea: unde era bărbatul nevăzător, care își pierduse singurul prieten?
— Puteți să-mi dați adresa lui Oleg Viktorovich? — întrebă ea personalul centrului. — Aș vrea să aflu mai multe detalii. Sper că încă este în viață și îl caută pe câinele său… La urma urmei, acum el este cu mine.
După ce a primit informațiile, Marina s-a dus la adresa indicată. O femeie tânără, frumos și îngrijit îmbrăcată, a deschis ușa, dar fața ei nu arăta nicio îngrijorare sau durere. La început, nu putea înțelege ce vorbea Marina.
— Este Oleg Viktorovich acasă?
— Nu… Ce câine? Oh, câinele ghid? L-ați găsit?
— Da, l-am adus pe Rex la casa dumneavoastră. Dar de ce nu l-a căutat soțul dumneavoastră?
— Nu l-au putut găsi, — răspunse femeia indiferent. — Într-o zi, au mers la plimbare în parc și nu s-au mai întors. Au dispărut.
— Poliția a început o căutare?
— Desigur, am făcut o plângere. Dar nu a ajutat. Nu știm unde a mers.
— Chiar au căutat câinele?
— Nu. Dacă vreți, îl puteți păstra. Nu îmi este de niciun folos.
Marina înghețase. Femeia din fața ei, al cărei soț dispăruse în circumstanțe ciudate, vorbea despre asta ca și cum ar fi fost problema altcuiva. Vocea ei calmă, aproape indiferentă, i-a dat fiori Marinei.
„Soțul ei este dispărut. Câinele lui, pe care îl iubea atât de mult, a fost găsit într-un sac, lângă râu… Și ea vorbește despre asta de parcă ar fi problema altcuiva. Reacție ciudată.”
Dar Marina nu dorea să investigheze sentimentele acestei femei. I-a lăsat detaliile de contact și s-a îndreptat înapoi către Andrei, care o aștepta în mașină.
După ce i-a povestit despre conversație, Marina adăugă:
— Parcă ar fi aproape ușurată că soțul ei a dispărut.
Andrei dădu din cap, gânditor:
— Asta e o poveste ciudată. Câinele aproape a fost înecat, stăpânul a dispărut… Crezi că e în viață? Și soția lui, apropo, nu plânge, parcă ar fi fericită. Poate că asta e motivația? Dacă soțul ei e bogat, după ce dispare, totul va merge la ea.
Marina suspină:
— Și eu am simțit că ceva nu e în regulă. Dar ce pot să fac? Nu sunt rudă. Poate ar trebui să vizităm parcul unde au dispărut. Poate Rex își va aminti ceva?
— Idee grozavă! — o susținuse Andrei. — Uneori, animalele se întorc în locurile legate de stăpânii lor. Cine știe, poate câinele ne va arăta ceva?
Câteva zile mai târziu, erau din nou în oraș — Marina, Yura și Rex (sau cum l-au numit ei, Pirate). Au ajuns chiar în parcul unde Oleg Viktorovich și prietenul său loial se plimbaseră pentru ultima dată.
Câinele devenise imediat mult mai alert, mirosea pe cărări, stătea lângă intrare și apoi i-a condus cu încredere până la cel mai apropiat loc de parcare.
— Probabil l-au luat de aici, — specula Marina. — Dar cum o să aflăm ceva?
— Uite, acolo este o cameră de supraveghere, — observă Andrei. — Poate au o înregistrare?
— Exact! Dar ne-o vor arăta? — spuse Marina, îndoindu-se.
Au mers la poliție, au furnizat toate informațiile: declarațiile de la centrul de instruire, descrierea răpirii, numărul mașinii pe care Marina îl ținuse minte. Investigatori s-au arătat interesați și au început o anchetă.
A rezultat ceva groaznic: omul de afaceri fusese într-adevăr răpit de către concurenți care l-au surprins în parc. Rex încercase să-și apere stăpânul, fusese rănit și aruncat în apă. Oleg, însă, fusese ținut captiv și forțat să cedeze codurile de acces pentru un seif bancar ce conținea sume mari de bani și documente importante. Refuzase să le cedeze — așa că l-au lăsat în voia soartei.
Când răpitorii au fost arestați, au indicat locul unde Oleg fusese ținut. A fost eliberat, dar cea mai șocantă descoperire a venit mai târziu: capul conspirației era chiar soția victimei!
Se dovedise că ea plănuise de mult să scape de soțul ei, a pus la cale un accident, dar Oleg nu murise — își pierduse doar vederea. Apoi, se părea că a decis să acționeze altfel: a făcut un acord cu concurenții ei, sperând să obțină totul — bani, libertate, o viață nouă. Ce s-a întâmplat cu soțul ei nu o interesa.
Conspirația a fost rapid descoperită. Toți cei implicați au fost pedepsiți. Iar Marina l-a vizitat pe Oleg pentru a-i înapoia prietenul loial.
Omul de afaceri era în lacrimi, recunoscător peste măsură. Marina i-a oferit să rămână temporar la casa lor din sat, până când se va recupera pentru operația sa.
— Poate îl lăsați la noi? — întrebă ea timid, urmărind cum Rex își mișca fericit coada. — Fiul meu s-a atașat atât de mult de el… Se teme să se despartă de el. Și probabil că aveți nevoie de timp să vă vindecați. Nu puteți să stați într-un spital cu un câine ghid…
Oleg se gândi un moment:
— Sincer, poate că voi refuza operația. Nu sunt sigur că îmi va reveni vederea. Și nu vreau să-l pierd pe Rex. El este prietenul meu, sprijinul meu… Singurul în care am avut încredere.
— Nu refuza, — îl contrazise Marina cu blândețe. — Sunt doctor, am văzut multe cazuri în care medicii dădeau cele mai sumbre prognoze, dar pacienții tot s-au recuperat fericiți. Dă-ți o șansă. Voi merge să văd colegii mei și să aflu tot ce pot.
Și și-a ținut cuvântul. A convins-o pe Oleg să facă operația, l-a ajutat să se pregătească. După tratamentul de succes, el s-a întors la viață.
Atunci a început să crească ceva mai mult între ei. Marina se întreba: „Ce dacă, după ce mă va vedea, va fi dezamăgit?” Dar când Oleg a îndepărtat primul bandaj și a privit-o cu ochii care acum vedeau lumea pentru prima dată, a șoptit:
— Ești atât de frumoasă… Chiar mai frumoasă decât mi-am imaginat. Și sunt atât de fericit că ne-am întâlnit.
Acum Oleg avea o lungă cale de recuperare înainte. Dar știa: acum avea familie — o familie adevărată, care nu abandonează, nu trădează, ci ajută. Și totul a început cu o plimbare accidentală în pădure, unde s-au găsit unul pe celălalt — și s-au salvat reciproc.