Părinții mei bogați mi-au cerut să mă însor pentru a moșteni afacerea familiei, așa că am ales o „fată de la țară” ca să le fac în ciudă. Dar curând, am descoperit că ascundea un secret puternic.
Voi recunoaște. Nu sunt mândru de cum a început totul. Nu căutam dragoste, nici pe departe. Voiam doar să mă răzbun pe părinții mei. Vedeți voi, întotdeauna am trăit cum am vrut, fără obligații. Petreceri, mașini rapide, vacanțe scumpe. Și de ce nu? Familia mea era bogată și știam că voi moșteni afacerea tatălui meu într-o zi.
Dar apoi părinții mei m-au așezat la masă pentru „discuția”. „Ascultă, Alex,” mi-a spus tatăl meu, aplecându-se în față de parcă discuta o afacere. „Eu și mama ta simțim că este timpul să te așezi la casa ta.” „Să mă așez la casa mea?” am batjocorit eu, aplecându-mă pe spate cu un rânjet. „Vrei să spui să mă însor?” „Exact,” a spus el dând din cap, fără să rupă contactul vizual. „Ai aproape 30 de ani. Dacă vrei compania, trebuie să vedem un angajament. Asta înseamnă o soție, o familie. Nu poți conduce o astfel de afacere singur.”
Mama mea a intervenit, clătinând din cap. „Tatăl tău a muncit toată viața pentru asta, Alex. Nu putem încredința viitorul afacerii cuiva care tratează viața ca pe o petrecere.” Eram furios. Au vrut o căsătorie, așa că le-o voi da. Dacă au crezut că mă pot manipula, le voi dovedi că se înșală. Voi găsi pe cineva care să-i facă să-și pună la îndoială propriile cerințe. Și atunci am întâlnit-o pe Mary.
Mary nu era din locurile obișnuite unde întâlneam femei. Am găsit-o voluntară la un eveniment caritabil liniștit. Arăta modestă, poate chiar timidă, cu o rochie simplă și părul prins la spate. Nimic extravagant, fără haine de designer, doar calmă și… reală. Când m-am prezentat, ea doar a dat din cap și a spus: „Îmi pare bine să te cunosc, Alex.” Abia s-a uitat la mine, de parcă nu era impresionată deloc.
„Deci, uh, de unde ești, Mary?” am întrebat, încercând să-i ghicesc povestea. „O, sunt doar dintr-un orășel mic,” a răspuns ea cu un zâmbet politicos. „Nimic sofisticat.” Vocea ei era blândă, iar ochii ei păreau rezervați. Perfect. Pur și simplu perfect. „Deci, Mary,” am început eu, trecând direct la subiect. „Cum te simți în legătură cu căsătoria?” A ridicat o sprânceană, părând surprinsă. „Poftim?”
„Știu că sună ciudat,” am spus, forțând un zâmbet încrezător. „Dar caut pe cineva cu care să mă căsătoresc. Eu… am motivele mele. Dar va trebui să treci mai multe ‘teste’ mai întâi.”
Mary s-a uitat la mine, cu o expresie de necitit. Apoi a râs, surprinzându-mă. „Ei bine, ce amuzant,” a spus ea, ochii ei strălucind cu ceva ce nu puteam plasa. „Tocmai mă gândeam că mi-ar prinde bine și mie o mică ‘căsătorie’.” „Serios?” am spus, surprins. „Deci, e o înțelegere?” Mary m-a studiat, apoi a ridicat din umeri. „Bine, Alex. Dar trebuie să promiți un singur lucru.”
„Ce anume?” „Fără întrebări despre trecutul meu și o să o țin simplu. Doar o fată dintr-un orășel mic, asta e tot ce trebuie să știe. Ești de acord?” Am zâmbit larg, abia crezându-mi norocul. „Perfect.”
Când le-am prezentat-o pe Mary părinților mei, au fost îngroziți. Sprâncenele mamei mele s-au ridicat în timp ce îi privea rochia simplă și comportamentul liniștit al lui Mary. „O… Mary, nu-i așa?” a spus Mama, încercând să-și mascheze dezaprobarea cu un zâmbet strâns. Încruntarea tatălui meu s-a adâncit. „Alex, asta… asta nu e exact ce aveam noi în minte.” „Ei bine, ați vrut să mă așez la casa mea,” am răspuns eu, incapabil să-mi ascund rânjetul. „Iar Mary este perfectă pentru mine. Este calmă, umilă și nu-i pasă de toate aceste lucruri sofisticate.”
Mary se descurca de minune. De fiecare dată când răspundea politicos, de fiecare dată când se comporta nesigură în jurul „discuțiilor noastre mondene”, știam că părinții mei mureau pe dinăuntru.
Dar apoi… ceva la ea rămânea un mister. Era perfectă pentru planul meu, dar din când în când, îi prindeam o privire în ochi, ceva aproape… amuzat. „Ești sigur că asta vrei, Alex?” m-a întrebat ea o dată după cină cu părinții mei.
„Mai mult ca niciodată,” am spus eu, râzând. „Sunt îngroziți, Mary. Funcționează.” „Ei bine,” a spus ea, vocea ei blândă, aproape prea blândă. „Mă bucur că am putut ajuta.” Eram atât de ocupat să urmăresc reacțiile părinților mei încât nu m-am uitat prea atent la cele ale lui Mary. Încă nu, oricum.
Seara balului caritabil a sosit în sfârșit. Părinții mei nu se zgârciseră la cheltuieli: o sală grandioasă sclipea cu candelabre, mesele erau acoperite cu fețe de masă din mătase albă, iar tacâmurile puteau hrăni o țară mică. Mary a intrat lângă mine, rochia ei simplă și eleganța ei liniștită făcând-o să pară deplasată printre paietele și tocurile înalte din jurul ei. Exact ce îmi dorisem.
„Nu uita,” i-am șoptit, aplecându-mă spre ea. „În seara asta este testul final.” Ea s-a uitat la mine, expresia ei fiind de necitit. „Știu mecanismul.”
Pe măsură ce seara a avansat, am stat aproape de ea, urmărind-o cum vorbea încet, zâmbea politicos și nu atrăgea niciodată atenția asupra ei. Părinții mei îi aruncau din când în când câteva priviri îngrijorate, dar puteam să-mi dau seama că sperau că pur și simplu se va pierde în fundal.
Apoi, de nicăieri, primarul însuși s-a apropiat de noi, fața i s-a luminat într-un zâmbet larg. „Mary! Sunt încântat să te văd aici!” a exclamă el, întinzând mâna să o strângă. Maxilarele părinților mei aproape că au atins podeaua. Am clipit, încercând să înțeleg. Primarul o cunoștea pe Mary? Zâmbetul lui Mary a fost politicos, dar am observat disconfortul ei. „Mă bucur să vă văd și pe dumneavoastră, Domnule Primar,” a răspuns ea, puțin rigidă.
„Știți, toată lumea încă vorbește despre proiectul spitalului pentru copii pe care l-ați finanțat,” a continuat primarul. „Contribuțiile familiei dumneavoastră încă fac diferența.” Mary a dat din cap. „Mă bucur să aud asta. Vrem doar să ajutăm unde putem.”
Primarul a plecat în cele din urmă, lăsându-ne într-o tăcere uluită. Mama mea a fost prima care a rupt-o, privindu-mă cu ochii mari. „Alex… despre ce a fost vorba?”
Înainte să pot răspunde, Jack, un vechi prieten de familie, s-a apropiat cu o expresie uimită. „Mary! A trecut mult timp de când te-am văzut ultima dată. Nu știam că te-ai întors în oraș.” Mary a forțat un mic râs. „Eu, ăh, nu am anunțat chiar. M-am întors pentru… nunta mea,” a spus ea. Jack s-a întors spre mine, fața lui pe jumătate amuzată, pe jumătate neîncrezătoare. „Alex, te însori cu Mary Prințesa Carității? Familia ei este unul dintre cei mai mari filantropi din stat!”
Gura mi-a secat. Prințesa Carității. Auzisem numele, desigur. Toată lumea auzise. Dar nu mă obosisem niciodată să o cunosc sau măcar să o caut.
În momentul în care am putut să ne strecurăm de privirile părinților mei, am tras-o pe Mary într-un colț liniștit. „Deci… Prințesa Carității?” am întrebat, încrucișându-mi brațele. Ea a oftat, uitându-se în altă parte. „Da. Familia mea deține cel mai mare fond de caritate. Ei se învârt în aceste cercuri, dar eu nu. Am evitat toate astea de ani de zile.”
Mi-am trecut mâna prin păr, încercând încă să înțeleg. „De ce nu mi-ai spus?” „Pentru că,” a spus ea încet, „este același motiv pentru care tu nu mi-ai spus că vrei o căsătorie ‘falsă’ ca să-ți faci în ciudă părinților. Am propriile mele motive, Alex.” „Ai știut tot timpul că era fals?” am întrebat, încercând să par calm, dar vocea m-a trădat.
Ea a tras adânc aer în piept. „M-am săturat ca părinții mei să mă preseze să mă mărit cu cineva pentru statut. Am vrut propria mea viață, fără toate așteptările. Când ai apărut tu, m-am gândit că te pot ajuta și îmi pot rezolva propria problemă în același timp.” „Lasă-mă să înțeleg bine,” am spus, încă uimit. „Ai fost de acord cu toată chestia asta pentru că încerci să scapi de așteptările familiei tale, la fel ca mine?” Mary a dat din cap. „Cred că asta e un lucru pe care îl avem în comun.”
M-am uitat fix la ea, realizând pentru prima dată cât de multe nu știam despre ea. Asta nu era o „fată de la țară” naivă, venită să-i facă pe părinții mei să se simtă inconfortabil. Era inteligentă, puternică și la fel de independentă ca mine. Poate chiar mai mult. Planul meu inițial s-a simțit brusc pueril. În timp ce eu mă jucam pentru a-i enerva pe părinții mei, Mary navigase în liniște într-o lume din care nu voia să facă parte, renunțând la averea și influența familiei ei pentru a sta pe propriile picioare. Ea fusese de acord cu schema mea ridicolă doar pentru a-și câștiga libertatea. Nu puteam să nu o respect pentru asta.
Într-o seară, în timp ce revizuiam niște planuri pentru evenimentele caritabile la care mama insista să participăm, m-am surprins uitându-mă la ea. Ea a ridicat privirea, prinzându-mi privirea. „Ce?”
„Eu doar… cred că nu realizasem cât de puternică ești,” am recunoscut, simțindu-mă surprinzător de nervos. „Ai suportat toate astea și nu te-ai plâns niciodată. Ai făcut mai mult decât aș fi făcut eu în poziția ta.” Mary a zâmbit, puțin mai blând decât o văzusem vreodată. „Nu o fac pentru ei,” a răspuns ea. „O fac pentru mine.”
Și în acel moment, am realizat că sentimentele mele se schimbaseră. Ceea ce începuse ca un plan de a-mi șoca părinții devenise cu totul altceva. O respectam și o admiram și, da, voiam să fiu cu ea pe bune. „Mary,” am spus încet, „poate că e timpul să le spunem adevărul.”
Ea a dat din cap, înțelegând exact ce voiam să spun. Nu ne mai jucam. A doua zi, le-am cerut părinților noștri să se așeze cu noi. În timp ce ne pregăteam să dezvăluim totul, am simțit un calm ciudat. Nu mă îngrijora ce vor spune. Știam doar că, pentru o dată, eram gata să fac lucrurile cinstit și cu Mary alături.
Ți-a plăcut povestea?
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.