Dimineața de Crăciun s-a transformat într-un coșmar când fiul meu de cinci ani a deschis un cadou și a strigat că „cealaltă mamă” și-a ținut promisiunea. Soțul meu a pălit. Știa exact cine era ea — și cu cât ezita mai mult să vorbească, cu atât realizam că nu era vorba de o neînțelegere.
Soțul meu și cu mine eram împreună de șase ani. Aveam un copil, un băiețel de cinci ani pe nume Simon. Viața nu era perfectă, dar părea stabilă și previzibilă. Existau mici fisuri, desigur. Fiecare căsnicie le are. Au fost momente când soțul meu părea distras, distant, dar nu am crezut că sunt semnale de alarmă… m-am înșelat.
Ar fi trebuit să fiu mult mai atentă după fiscul cu bona de la începutul anului. Ne îndepărtasem de ceva vreme, așa că am început să avem seri de ieșit în oraș săptămânal pentru a reaprinde scânteia. Unul dintre colegii lui Mike a recomandat o bonă, o tânără la facultate, și totul a fost grozav la început. Noi ne bucuram de ieșiri, iar lui Simon îi plăcea de ea. Apoi, Mike mi-a spus că trebuie să o concediem.
— Cred că a făcut o obsesie pentru mine, mi-a spus el. Ori de câte ori suntem singuri într-o cameră, spune lucruri… — Ce fel de lucruri? Mike a ridicat din umeri. „Îi place costumul meu sau parfumul meu… nimic nebunesc, dar e puțin ciudat.” Așa că am lăsat-o să plece.
La momentul respectiv, am apreciat faptul că a venit la mine și mi-a spus ce-l îngrijora. M-a liniștit, mi s-a părut o dovadă că suntem încă o echipă. Am ignorat vocea mică din spatele minții care îmi șoptea că nu mi-a spus întreaga poveste. Am crezut că e doar gelozie, că sunt paranoică. Acum știu că am fost o proastă.
Am crezut că perioadele grele trecuseră. M-am relaxat și am încetat să mai fiu vigilentă. Am crezut că rutina înseamnă siguranță. Dimineața de Crăciun mi-a demonstrat contrariul. A început normal: hârtie de cadouri peste tot, cafeaua răcindu-se pe măsuță și Simon sărind de colo-colo cu entuziasmul acela care vine o singură dată pe an. Toate cadourile de sub brad erau cele plănuite împreună… sau așa am crezut.
Soțul meu i-a întins fiului nostru o cutie de mărime medie și i-a spus: „Asta e de la Moș Crăciun.” Am zâmbit. Întotdeauna păstram un cadou special pentru momentul cu Moșul. Era tradiția noastră. Fiul nostru a rupt ambalajul și a încremenit o secundă. Apoi fața i s-a luminat brusc. Înăuntru era o mașină de colecție scumpă. Simon își dorea una de o veșnicie, dar Mike și cu mine convenisem că nu merită să cheltuim atâția bani pe un astfel de cadou pentru un copil de cinci ani.
Simon a scos un strigăt de uimire, a strâns mașina la piept și a strigat bucuros: „DA! Cealaltă mamă și-a ținut promisiunea! Știam eu!” Bucuria mea de Crăciun a murit în acea secundă.
— Cealaltă… mamă? M-am forțat să-i zâmbesc lui Simon. Fiul meu a dat din cap, rânjind în continuare. „Da! A spus că dacă sunt foarte cuminte, se va asigura că o primesc de Crăciun.”
M-am întors încet spre soțul meu. Nu mai zâmbea. Era alb la față și refuza să mă privească în ochi. — Cine este cealaltă mamă? Fiul meu s-a uitat la amândoi, brusc nesigur. Bucuria îi dispărea de pe chip. Simțea tensiunea din cameră. — Tati o cunoaște, a spus el. Mai vine uneori pe aici. Mi-a spus să nu mă îngrijorez.
„Să nu mă îngrijorez”… Cuvintele acelea mi se repetau în minte ca o mantră toxică. Să nu se îngrijoreze de ce? — Mike? Vrei să explici? Mike se uita la mine cu frică în ochi. Buzele i se mișcau, dar nu scotea niciun cuvânt. — A spus că vom merge într-o excursie curând. Eu, ea și tati. Simon s-a încruntat. „Tu va trebui să muncești, mami, așa a spus ea.”
— O excursie? Devenea tot mai greu să-mi păstrez zâmbetul și tonul calm, dar eram hotărâtă să nu izbucnesc în fața lui Simon. Simon a dat din cap. Atunci, soțul meu a vorbit în sfârșit. — Hai să vorbim în bucătărie.
Am mers în bucătărie. În momentul în care ușa s-a închis, m-am întors spre el. — Începe să vorbești, Mike. Cine e această „cealaltă mamă” și de ce îi dă fiului nostru cadouri scumpe? — E… Megan. — Megan? Bona pe care am concediat-o pentru că ai zis că se comportă inadecvat? — Da, dar nu e ceea ce crezi, jur! — Deci nu ai o aventură cu ea? Pentru că exact așa sună. — Știu, dar nu am! Pur și simplu… o, Doamne. Am fost un mare prost.
Mike și-a frecat mâinile, așa cum face când e nervos. — Ar trebui să încep cu începutul. După ce am dat-o afară… Megan a început să-mi dea mesaje. Și-a cerut scuze și a spus că nu a vrut să mă facă să mă simt inconfortabil. Că era doar prietenoasă. — Foarte prietenoasă, am spus eu, încrucișându-mi brațele. — Am început să cred că poate am înțeles eu greșit. I-am spus că e în regulă, dar că vom continua cu noua bonă. Apoi m-a rugat ceva… Voia să-l vadă pe Simon. A spus că îi e dor de el și că vrea doar să treacă să-i spună „bună”.
— Poftim? Nu-mi venea să cred ce auzeam. Bona pe care am concediat-o a cerut să-l vadă pe fiul nostru și tu ai fost de acord? Fără să discuți cu mine? — Urma să-ți spun, a zis el repede. Doar că… am crezut că o să zici că sunt prost că măcar iau în calcul asta. Părea sinceră și știi cât de trist a fost Simon când i-am spus că Megan n-o să mai vină. Am crezut că o vizită n-o să strice. — Nu sună de parcă ar fi fost doar o vizită, Mike.
El a dat din cap negativ. „N-a fost. La început părea inofensiv. Venea când tu erai la muncă, stătea cu el, se jucau puțin, apoi pleca.” — Și apoi? am întrebat. A ezitat. Acea pauză mi-a spus totul. — Apoi am auzit-o într-o zi spunându-i să o numească „cealaltă mamă”. Îi spunea fiului nostru să țină vizitele secrete și să nu-și facă griji pentru tine, pentru că eu am zis că e bine. Mi s-a făcut rău. Am realizat atunci că a mers prea departe. I-am spus să nu mai vină. Că a depășit limita.
— Și? — Am făcut o greșeală uriașă. A plâns. A spus… că s-a îndrăgostit de mine. I-am spus să nu se mai întoarcă niciodată, dar… Mă uit acum la cadoul pe care l-a deschis Simon… Eu nu l-am pus sub brad, Mike s-a uitat la mine cu teroare. Când l-am luat în mână, am crezut că e unul de-al nostru.
Greutatea adevărului m-a lovit: Megan fusese în casa noastră fără ca noi să știm. În timp ce noi dormeam, ea s-a plimbat prin camerele noastre, ne-a atins lucrurile și a pus acel cadou sub brad, ca și cum ar fi avut tot dreptul să facă parte din familia noastră. Ce altceva mai făcuse în casă?
Simon a intrat în cameră. Fața lui mi-a spus că ascultase la ușă. — Mami, cealaltă mamă e rea? M-am așezat în genunchi în fața lui. „E… confuză, puiule.” Ce altceva puteam să-i spun? El s-a încruntat. „A venit să mă vadă la școală. Mi-a spus că are nevoie de o cheie de la casa noastră pentru Crăciun, ca să ne poată face o surpriză la masa de Crăciun.”
Mike și cu mine ne-am uitat unul la altul îngroziți. O cheie… Așa intrase în casă! Îi ceruse lui Simon o cheie, iar el i-o dăduse. Și asta nu era tot. Îi spusese că vrea să ne surprindă la masa de Crăciun… ce naiba însemna asta? M-am uitat spre frigider, unde totul era pregătit pentru gătit. Fusese în casa noastră noaptea trecută… dacă făcuse ceva mâncării?
I-am spus lui Simon să meargă în sufragerie. — Trebuie să faci capturi de ecran la fiecare mesaj pe care ți l-a trimis Megan, i-am spus lui Mike. Dar înainte de asta, sună la poliție. Vreau să se întâlnească cu mine la apartamentul ei. — Nu poți merge acolo singură! a strigat Mike. — Trebuie să pun capăt la asta! A fost în casa noastră. Nu mă simt în siguranță să mănânc nimic din ce e în frigider, tu te simți?
Drumul până acolo a părut ireal. Decorațiunile de Crăciun treceau în viteză pe lângă mine în timp ce mintea îmi rula cuvintele lui Simon: o cheie, o cină surpriză. Am bătut la ușa ei. Când a deschis, am înțeles în sfârșit ce fel de surpriză plănuise. Megan a înlemnit. Purta un șorț, iar peste umărul ei am văzut pe blatul din bucătărie o serie de vase acoperite cu folie de aluminiu, aliniate. — Ce cauți aici? S-a uitat la mine cu o ură pe care n-am mai văzut-o niciodată. — Sunt aici pentru că ai intrat prin efracție în casa mea și mi-ai manipulat fiul și soțul. Ea a ridicat din sprâncene. „Asta ți-a spus Mike? Și tu l-ai crezut?”
Îndoiala m-a lovit. Oare Mike mințise? Erau ei doi împreună? Nu. Frica din ochii lui fusese reală. Megan a rânjit. „Mike și cu mine ne iubim. Am stat în bucătărie toată dimineața gătind o cină specială de Crăciun pentru băieții mei — trebuia doar să te scot pe tine din peisaj.” S-a apropiat de mine. Am realizat că a fost o idee foarte proastă să vin singură.
Din fericire, ajutoarele au sosit la timp. Doi polițiști au apărut pe coridor exact când Megan s-a repezit spre mine. Au arestat-o. Ea repeta continuu că n-a făcut nimic greșit, că ea și Mike se iubesc și că Simon a rugat-o să fie „cealaltă mamă”. A fost condamnată la probațiune cu tratament psihiatric obligatoriu. Există un ordin de restricție acum — unul care nu expiră pentru încă trei ani.