Nepoata noastră ne-a cerut să ne vindem casa pentru a-l ajuta pe logodnicul ei să înceapă o afacere – i-am arătat realitatea.

NEPOATA NOASTRĂ NE-A CERUT SĂ NE VINDEM CASA PENTRU A-L AJUTA PE LOGODNICUL EI SĂ ÎNCEAPĂ O AFACERE – I-AM ARĂTAT REALITATEA.

Când fiica noastră Monica s-a căsătorit, am simțit că, în sfârșit, George și cu mine meritam puțină odihnă. Eram părinții unei femei căsătorite care, la un moment dat, ne-ar fi dăruit nepoți.

Și până ce acești nepoți aveau să intre în viața noastră, voiam să ne bucurăm de anii de sănătate bună care ne mai rămâneau.

Câțiva ani mai târziu, Monica și Eddie ne-au dăruit-o pe unica noastră nepoată, Ellie.

Timpul a trecut în timp ce eu și George o răsfățam. Ea era șansa noastră de a ne redescoperi – de a face totul cum trebuie.

„Această fetiță înseamnă totul pentru noi,” a spus George în ziua în care ne-am întors de la spital, după nașterea lui Ellie.

„Îi vom oferi tot ce putem, Mary, ești de acord?” a spus în timp ce ne pregăteam de culcare.

Am încuviințat. Era șansa noastră de a face lucrurile bine – și acum aveam bani să ne răsfățăm nepoata.

Sărim înainte cu optsprezece ani.

Acum Ellie este la liceu, aproape gata să plece la facultate. A crescut în fața ochilor noștri, cu aceeași personalitate pe care o avea Monica când era copilă – și eu și George ne-am bucurat de fiecare moment.

Dar apoi atitudinea lui Ellie s-a schimbat. Personalitatea ei vivace nu mai era adorabilă, ci ceva care părea să o schimbe complet.

În acea dimineață de duminică a început ca oricare alta, cu briza care străbătea bucătăria în timp ce pregăteam micul dejun săptămânal cu clătite și șuncă.

Era o rutină pe care eu și George o stabiliserăm cu mulți ani în urmă, în așa măsură încât devenise aproape un reflex automat.

George pregătea ceștile de ceai – așa cum făcea mereu – când soneria a sunat, întrerupând liniștea dimineții.

Am oprit aragazul și m-am dus la ușă.

Acolo, pe prag, era nepoata noastră, care evita să mă privească în ochi.

„Bună, draga mea,” i-am spus, făcându-i loc să intre. „Ai venit exact la timp pentru micul dejun!”

Ellie a făcut o mică grimasă și a încuviințat spre George când a venit să vadă cine era la ușă.

„Haide, șunca e extra crocantă,” i-a spus George, deschizând brațele pentru a o îmbrățișa.

Dar Ellie a clătinat din cap.

„Ascultați, voi trece direct la subiect,” a spus cu o voce ușor tremurată, dezvăluind răceala unei aparente seriozități.

Fiecare gest al ei era ciudat. De obicei, intra în fugă, cu îmbrățișări și săruturi, întrebându-ne cum ne simțeam. Ne aducea prăjituri – întotdeauna cu mai puțin zahăr. Își arăta dragostea.

Dar astăzi Ellie era doar o umbră a copilei care crescuse în fața noastră.

„Vă amintiți de Tom?” a întrebat ea, distrată.

Tom era prietenul ei. Era deja la facultate și trăia din împrumuturi pentru studii. Eu și George îl întâlniserăm de câteva ori, și părea destul de drăguț. Dar era ceva ciudat la el pe care nu-l puteam desluși.

„Nu înțeleg ce găsește în el, Mon,” i-am spus într-o după-amiază fiicei mele în timp ce ne întâlneam la o cafenea.

„Nici eu, mamă,” a răspuns Monica, înfingând o bucată de tort.

„Eddie nu e încântat că ea e cu cineva mai mare decât ea, dar o știi pe Ellie. A spus clar că Tom e potrivit pentru ea. Și că el o ajută să înțeleagă tranziția de la liceu la facultate.”

Acum Ellie se sprijinea de perete și continua să vorbească.

„Tom are o idee pentru un startup, înțelegeți? Și are legătură cu energia regenerabilă sau ceva de genul ăsta. A vorbit cu mulți oameni – consilieri și așa mai departe.

Ar putea deveni ceva mare. Cu adevărat mare. Dar există o problemă. Are nevoie de bani ca să pornească proiectul cu adevărat.”

O priveam pe nepoata mea în timp ce scotea telefonul din buzunar. Încă evita să mă privească în ochi.

Eu și George ne-am privit unul pe altul. Îmi imaginam ce urma să spună.

Totuși, cuvintele lui Ellie mi-au lovit inima, rostite cu o răceală pe care nu o puteam înțelege. Era ceva ce nu aș fi asociat niciodată cu ea.

„Am nevoie să vă vindeți casa și să vă mutați la mama și tata. Ați obține mulți bani pentru casa asta, mai ales datorită cartierului.

E un lucru bun. Și oricum sunteți bătrâni, nu vreți să vă întoarceți să locuiți cu mama?”

„Și apoi?” am întrebat.

„Și apoi ați putea să-i dați banii lui Tom pentru proiectul lui!” a exclamat ea, ridicând mâinile în aer.

Ceașca lui George a vibrat pe farfurie, sprâncenele lui încrețindu-se de durerea și neîncrederea față de lipsa de respect a lui Ellie.

„Ellie,” a spus el. „Asta e casa noastră. Nu o investiție de lichidat ușor. E plină de amintiri despre noi, despre familia noastră. De ce ne-ai cere să renunțăm la ea pentru un proiect care pare o înșelătorie?”

Am rămas în tăcere. Nu voiam să intervin încă. M-am așezat pe canapea și am așteptat ca George să o aducă pe Ellie la rațiune.

De când era mică, el era singurul capabil să o calmeze și să o aducă înapoi pe drumul cel bun.

„Pentru că sunteți bunicii mei!” Vocea lui Ellie s-a frânt, pierzându-și calmul obișnuit. „Ar trebui să vreți să mă ajutați. Ideea lui Tom va funcționa. O să vedeți. Avem doar nevoie de acest capital inițial.”

Camera s-a umplut de o tăcere tensionată, greu de suportat.

Puteam vedea disperarea în ochii ei, o determinare sălbatică și tulburătoare. Era clar că se pierduse în dragostea ei pentru Tom și vedea doar ceea ce voia să vadă.

Dar știam, în adâncul sufletului, că Tom nu era omul potrivit pentru ea. În ciuda diferenței de vârstă, ceva nu era în regulă.

Eu și George ne-am schimbat priviri încărcate de tristețe comună. Știam amândoi că o confruntare directă nu ar fi de folos – ar fi împins-o doar să caute banii în altă parte.

„Vom vedea ce putem face,” i-a spus George.

După ce a plecat, ne-am așezat cu greutatea vizitei ei apăsându-ne. Am început să spăl vasele în timp ce George punea la cale un plan.

„Trebuie să-i arătăm, nu să-i spunem, adevăratul caracter al acestui om,” a spus el cu o voce hotărâtă.

George a gândit un plan elaborat, care se baza pe un bilet de loterie falsificat.

„Nu-ți face griji, Mary, Johnny e un geniu pe computer, poate face asta pentru noi.”

Johnny era fiul vecinilor noștri și crea mereu afișe pentru animale de companie pierdute în cartier.

Ideea lui George era o păcăleală nevinovată pentru a dezvălui adevăratele intenții ale lui Tom, fără a provoca pagube reale. Am vorbit cu Johnny și am făcut un bilet care părea rezervat unui câștigător al marel

ui premiu, și i l-am trimis lui Tom anonim – cu un mesaj că era un bilet norocos de la un magazin local.

Rezultatul a fost mai rapid și mai devastator decât ne așteptam.

Două zile mai târziu, în timp ce aspiram în sufragerie, Ellie s-a întors, cu fața palidă și brăzdată de lacrimi.

„Ce s-a întâmplat?” am întrebat, strângând-o în brațe.

„Tom a plecat,” a spus ea. „Bunicul mi-a spus ce a făcut. Și imediat ce Tom a crezut că a câștigat, și-a făcut bagajele. A plecat să-și înceapă noua viață în Caraibe – fără mine.”

Vocea ei s-a frânt, și odată cu ea, inima mea.

Știam că, alături de Tom, ar fi avut inima frântă, dar nu mă gândeam că se va întâmpla atât de repede.

„Credeam că mă iubește,” a suspinat ea. „Cum am putut fi atât de oarbă?”

O mângâiam pe păr și îi simțeam tremuratul la fiecare suspin.

„Oh, draga mea, nu am vrut să te facem să suferi atât de mult,” am murmurat, cu ochii umezi de durere.