Când bogatul restaurator Nate o întâlnește pe Beth, o femeie simplă, la o stație de benzină, farmecul ei îl ia prin surprindere. Intrigat, dar precaut din cauza unor inimi frânte în trecut, Nate o invită la o întâlnire cu o întorsătură. Va dezvălui șarada lui de a se da drept ospătar în propriul restaurant adevăratele ei intenții?
Stropi de vopsea neon îmi acopereau hainele și nu mi-am dat seama cât de ridicol arătam până când am oprit la stația de benzină. Am intrat înăuntru, simțindu-mă dureros și puțin amețit după un meci intens de paintball, și atunci am văzut-o.
Casiera.
Părul ei blond era prins într-un coc dezordonat, câteva șuvițe scăpându-i pe lângă față. Când m-a observat și a zâmbit, jur că inima mea a făcut o tumbă.
„Dacă Terminatorul ar intra acum”, a glumit ea, „cu siguranță nu ți-ar cere hainele.”
Am clipit. Pentru o secundă, nu știam dacă să râd sau să mă topesc în podea.
„Eu… tocmai m-am jucat paintball”, am răspuns rușinat. Obrajii mi s-au înroșit într-un mod pe care speram să nu fie prea evident.
Ea a zâmbit și mai larg, ochii ei strălucind de amuzament. „Serios? Asta a fost prima mea presupunere.” M-a privit de sus până jos, făcând un spectacol din a inspecta daunele pe care vopseaua le făcuse hainelor mele. „Ai câștigat sau…?”
„Uh, da. Echipa mea a câștigat.” Am ridicat din umeri, încercând să par degajat, deși era greu să mă simt stăpân pe situație sub privirea ei jucăușă.
„Ei bine, felicitări, soldat. Ai nevoie de o gustare de victorie?” Mi-a făcut cu ochiul și a indicat raftul cu dulciuri, tonul ei încărcat de seriozitate simulată.
Nu m-am putut abține să nu râd. Această femeie — Beth, după ecusonul ei — era o gură de aer proaspăt. Nu știu ce a fost cu mine, dar următorul lucru pe care l-am știut a fost că am îngăimat: „Ai vrea să ieșim la cină într-o zi?”
Ea a clipit, zâmbetul estompându-se ușor în timp ce surpriza i se citea în ochi. Pentru un moment, m-am temut că am interpretat greșit totul. Dar apoi și-a înclinat capul și zâmbetul i-a revenit în forță.
„Bine. Sigur… doar fără paintball, bine?”
Ne-am schimbat numerele de telefon, și am ieșit din acea stație de benzină cu o întâlnire de așteptat. Eram entuziasmat, dar nu a durat mult până când anxietatea s-a instalat.
Fusesem rănit de prea multe ori înainte. Femeile erau mai interesate de ideea de Nate, bogatul restaurator, decât de Nate, bărbatul căruia îi plăceau trupele indie obscure și să citească manga. Așa că am conceput un mic test. Poate că era nebunesc, dar trebuia să știu.
Am invitat-o pe Beth la restaurantul meu italian de lux din centrul orașului. Era bijuteria coroanei imperiului meu și acum urma să fie scena pe care aveam să dezvălui adevăratele intenții ale lui Beth.
Am privit din colțul camerei cum Beth a intrat într-o rochie roșie simplă care o făcea să arate fără efort de frumoasă. Personalul deja știa planul, așa că m-am grăbit să o întâmpin, inima bătându-mi cu putere.
„Hei”, i-am spus, ghidând-o către o masă din colț. „Mă bucur atât de mult că ai venit. Ți-am rezervat cea mai bună masă.”
Beth a zâmbit, aruncând o privire în jur. „Oh? Vii aici atât de des încât știi care masă e cea mai bună?”
Am chicotit în timp ce mă așezam în fața ei, jucându-mă nervos cu șervetul. „Da, lucrez aici. Tocmai mi-am terminat tura, de fapt.”
Ochii ei au licărit de surpriză, dar zâmbetul ei caracteristic i-a luat rapid locul. „Serios? Mereu mi-am dorit să fiu chelneriță. Poate mă alătur și eu pentru o tură după cină.”
Am râs nervos, urmărindu-i reacția cu atenție. „Nu-ți recomand. Plata e groaznică, iar orele? Brutale.”
Ca la comandă, unul dintre chelnerii mei s-a apropiat cu meniurile, făcându-mi cu ochiul subtil.
„Bine te-am găsit, Nate. Încă te recuperezi după aglomerația de la prânz?” a întrebat el, jucându-și perfect rolul.
„Da, abia am supraviețuit”, am spus cu un zâmbet strâns.
Cina a sosit, și în curând vorbeam și râdeam ca doi vechi prieteni. Mi-a povestit despre dragostea ei pentru cărți și cum obișnuia să vrea să scrie, dar a ajuns să lucreze la stația de benzină pentru a-și ajuta mama.
Era amuzantă și isteață. Umorul ei m-a luat prin surprindere la fiecare pas și eram complet fermecat de ea.
Fiind cu ea se simțea… fără efort.
Pe măsură ce se apropia desertul, managerul meu de restaurant, Tom, a venit la noi, părând furios. Desigur, făcea parte din act, dar Beth nu știa asta.
„Nate!” a izbucnit Tom, uitându-se urât la mine. „Ai plecat înainte de terminarea turei tale. Ce naiba? Întoarce-te în bucătărie și spală vasele sau ești concediat!”
Ochii lui Beth s-au mărit, și am putut vedea șocul pe chipul ei.
Beth s-a ridicat, fața ei înmuiindu-se de îngrijorare. „Hei, e în regulă. Dacă trebuie să pleci, du-te. Putem oricând…”
„Îmi pare foarte rău”, am întrerupt-o, simțind greutatea minciunii. „Va trebui să termin acolo în spate. O să… îți dau un mesaj mai târziu?”
„Sigur”, a răspuns ea, făcându-mi cu ochiul.
Și cu asta, m-am scuzat, îndreptându-mă spre bucătărie, mintea mea alergând. Aveam nevoie de timp să gândesc și să-mi planific următoarea mișcare, dar abia fusesem acolo de două minute când ușa bucătăriei a scârțâit deschizându-se.
Beth a intrat, fața ei strălucind de un amestec de amuzament și hotărâre.
„Încă nu ai început?” a glumit ea, suflecându-și mânecile. „Haide. Să spălăm aceste vase împreună și apoi să mergem la o plimbare pe dig.”
Am privit-o, complet uluit. Cum am putut fi atât de norocos? Un val de emoții m-a cuprins. Era clar acum că Beth chiar mă plăcea, suficient cât să spele un munte de vase murdare pentru ca noi să ne putem continua întâlnirea pe dig… cum aveam să-i spun că totul a fost un test?
Vasele zăngăneau în timp ce frecam unul lângă altul, coatele noastre lovindu-se ocazional. Vinovăția mă înțepa de fiecare dată când Beth îmi zâmbea de parcă asta era cel mai firesc lucru din lume — stând în spatele unui restaurant de lux, spălând vase după prima întâlnire.
Nu mă puteam abține să nu arunc priviri către ea, întrebându-mă cum poate cineva ca ea să fie atât de nepăsător față de tot.
După ce am terminat, Beth și-a șters mâinile de rochia ei, complet neafectată de petele de apă. S-a uitat la mine cu o sclipire jucăușă în ochi.
„Ei bine, nu pot spune că mă așteptam să ajung până la coate în spumă în seara asta, dar nu a fost chiar atât de rău. Deci, ce urmează? Mergem pe dig sau mă pui să curăț și bucătăria?”
Am chicotit, dar sunetul mi s-a blocat în gât. Trebuia să fiu sincer cu ea. Acum sau niciodată.
„Beth, trebuie să-ți spun ceva”, am spus, vocea mea puțin prea serioasă pentru moment.
Ea și-a înclinat capul, zâmbetul estompându-se ușor. „Bine…?”
Am respirat adânc, adevărul gata să iasă la iveală. „Nu sunt ospătar. Ei bine, am fost, dar nu mai sunt. De fapt, sunt proprietarul acestui loc. Dețin acest restaurant și alte două în oraș.”
Beth a clipit, sprâncenele încruntându-i-se de confuzie. „Stai… ce?”
„Tot ce s-a întâmplat în seara asta a fost o înscenare”, am recunoscut, vinovăția strecurându-se în vocea mea. „Am vrut să văd dacă mă placi pentru cine sunt eu, nu pentru bani sau restaurant. Știu că sună nebunesc, dar am fost rănit înainte și nu am vrut să risc din nou.”
Pentru un moment, Beth a stat acolo, expresia ei de nepătruns. Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce tăcerea se prelungea. Apoi, și-a încrucișat brațele și mi-a aruncat o privire lungă și cercetătoare.
„Deci, să înțeleg bine”, a spus ea în cele din urmă, tonul ei atent neutru. „M-ai mințit toată seara pentru că te-ai gândit că aș putea fi… ce? O profitoare?”
Am tresărit. „Nu a fost așa. Doar că… am avut experiențe proaste. Dar îmi place atât de mult de tine… nu am vrut să stric asta.”
Privirea ei s-a înmuiat puțin, dar încă era o urmă de durere în ochii ei.
„Deci, m-ai testat.”
„Știu că sună groaznic, și chiar este”, am spus repede, apropiindu-mă de ea. „Dar trebuia să fiu sigur că mă placi pentru mine.”
Beth a stat tăcută pentru un moment, procesând. Apoi a dat din cap cu un mic râs neîncrezător.
„Așadar… am trecut testul tău?”
Am dat din cap cu entuziasm, simțind cum greutatea serii se ridică de pe umerii mei. „Cu brio.”
Ea mi-a zâmbit înapoi, și jovialitatea ei a revenit rapid. „Oh, și pentru a fi clar — mâncarea din restaurantul tău nu e chiar grozavă. Data viitoare, mergem în altă parte, undeva unde nu vom ajunge să spălăm vase, bine?”
Am râs, sunetul răsunând prin bucătăria goală. „Așa facem.”