După săptămâni de planificare a unei serii perfecte de Ajun de Crăciun, soțul meu ne-a lăsat pe mine și pe copii acasă pentru a merge la petrecerea de la birou, la care erau invitați doar angajații. Dar când un apel de la o altă soție a dezvăluit adevărul despre cine fusese invitat, am decis că a venit momentul pentru o vizită-surpriză.
Luminile de Crăciun sclipeau în timp ce ajustam pentru a câta oară steaua de argint de pe vârful bradului nostru. Vroiam ca totul să fie perfect pentru că așa eram eu, o mamă și o soție dedicată.
Am făcut un pas înapoi pentru a analiza munca mea, aproape că împiedicându-mă de trenulețul pe care Michael insistase să-l monteze weekendul trecut. A fost o zi frumoasă — una dintre rarele momente în care el era complet prezent alături de familie.
„Mami, mami! Uite cum mă învârt!” Daisy se învârtea în jurul ei în rochița ei sclipitoare de prințesă, buclele blonde săltând cu fiecare rotire.
Era pură magie, micuța mea. Paietele rochiței ei prindeau luminile de Crăciun, creând mici curcubee dansante pe pereți.
„Frumoasă, draga mea! Ești exact ca Cenușăreasa!” M-am întins să o sprijin când s-a clătinat, amețită de la cât de mult se învârtea. „Poate chiar mai frumoasă.”
„Are Cenușăreasa o sabie?” a întrebat ea, privind cu jind la sabia din plastic a fratelui ei.
„Arrrr!” Max a țâșnit prin sufragerie, cu sabia de plastic ridicată sus, cu pata de creion de ochi pe față pe care o pictasem cu grijă, ușor neclară din cauza somnului de după-amiază. „O să iau toate cadourile de pe nava lui Moș Crăciun!”
Am râs, prindându-l în mijlocul alergării și inhalând mirosul dulce de șampon de bebeluș al părului lui. „Ușor, căpitane Max. Nu vrem să doborâm bradul înainte să ajungă tati acasă.”
„Când vine tati?” Buza de jos a lui Max s-a zvâcnit ușor. Întreba la fiecare douăzeci de minute de când luase micul dejun.
„În curând, puiule. Foarte curând.” Am verificat din nou ceasul, încercând să ignor nodul din stomacul meu. Michael venea acasă tot mai târziu în ultimele luni, întotdeauna cu o scuză diferită.
Dar în seara asta va fi diferit. Trebuie să fie: era Ajunul Crăciunului.
Chiar atunci, ușa din față s-a deschis, aducând o adiere de aer rece, iar Michael a intrat. Arăta bine în hainele de la birou, dar distras. Ochii lui se plimbau prin cameră, luând totul la vedere, dar fără să observe nimic.
„Tati!” Copiii s-au aruncat asupra lui ca niște rachete mici.
„Hei, piticilor!” Le-a dat fiecăruia o îmbrățișare rapidă, apoi mi-a dat un sărut pe obraz pe măsură ce trecea pe lângă mine.
Buzele lui erau reci pe pielea mea, gestul mecanic. „Hei, draga mea, totul arată grozav! Am nevoie de o cămașă albă și de costum negru călcat. Poți să-l calci în timp ce mă bag la duș?”
Am clătinat din cap, confuză. Ceasul pentru curcan suna în fundal, un contor pentru ceva ce încă nu înțelegeam. „Costumul tău? Se pare că nu doar copiii se îmbracă pentru Ajunul Crăciunului!”
A râs absent, deja urcând pe scări. Ușa băii s-a închis cu un clic, iar în curând am auzit apa curgând, înecând interpretarea improvizată a lui Daisy din „Jingle Bells”.
Ca o soție bună ce eram, am scos masa de călcat și am călcat hainele lui la perfecție, cântând „Noapte Sfântă” în gând.
Ceasul curcanului a sunat din nou, și m-am grăbit să-l ungem pentru ultima dată, picioarele mele încălțate cu șosete alunecând ușor pe podeaua din lemn. Totul urma să fie perfect.
„Mami, putem deschide măcar un cadou?” Max m-a tras de mânecă, lăsând o amprentă de mână lipicioasă de la bastonul de zahăr pe puloverul meu festiv ales cu grijă.
„Nu încă, puiule. Trebuie să așteptăm mai întâi să mâncăm.” I-am netezit părul răvășit, făcându-mi un not în minte să-l tund după sărbători.
Michael a ieșit de sus, arătând ca și cum ar fi ieșit de pe coperta unei reviste, fiecare fir de păr la locul lui, mirosind a acel parfum scump pe care mama lui i-l dădea mereu. Și-a ajustat butonii de manșetă, cei din platina pe care i-i dădusem eu anul trecut de Crăciun, și și-a luat cheile din bolul de cristal de lângă ușă.
„Mă duc la petrecerea de Crăciun de la birou. E doar pentru personal, așa că mă întorc mai târziu.”
Cuvintele m-au lovit ca o palmă. Camera s-a simțit brusc prea caldă, prea luminoasă, prea tot. „Ce? Dar… este Ajunul Crăciunului. Curcanul… copiii…”
El a dat din mână, deja îndreptându-se spre ușă. „Nu aștepta, lasă-mi niște resturi.”
„Dar tati, ai promis că citești ‘Noaptea dinaintea Crăciunului’!” Vocea lui Daisy tremura, coroana de prințesă era ușor înclinat.
„Mâine, prințesa mea. Tati trebuie să muncească.” Și apoi a plecat, ușa închizându-se cu un clic care suna definitiv.
Buza de jos a lui Max s-a zvâcnit. „Tati e supărat pe noi?”
„Nu, puiule.” L-am tras aproape, inhalând mirosul dulce al copilăriei lui, încercând să mă adun. „Tati doar trebuie să…”
Telefonul meu a vibrat, numele lui Melissa aprinzându-se pe ecran.
Am răspuns automat, mintea încă învârtindu-se.
„Hei, Lena! Ce porți în seara asta? Nu mă pot decide între rochia roșie și cea verde.”
Stomacul meu s-a strâns. Camera s-a învârtit ușor, pe măsură ce piesele începeau să se așeze la loc. „Porți… în seara asta?”
„Pentru petrecerea de la birou! Deși cred că știi deja ce porți, nu-i așa? Ești mereu atât de pusă la punct. Mă gândeam să port acei pantofi cu toc pe care i-ai plăcut la ultima petrecere a companiei…”
„Petrecerea doar pentru personal?” Vocea mea suna ciudat în urechile mele, ca și cum ar fi aparținut altcuiva.
A urmat o pauză stânjenitoare. „Oh, Doamne, Lena… am crezut… adică, toată lumea își aduce soțiile… Oh nu, Michael nu…?”
Am închis. Luminile de Crăciun s-au blurat pe măsură ce lacrimile îmi umpleau ochii, dar le-am șters cu furie. Nu în seara asta. Nu în fața copiilor mei.
„Mami?” Daisy mă trăgea de mânecă, rochia ei de prințesă foșnind. „De ce ești supărată? Fața ta e toată roșie, ca atunci când Max desenează pe pereți.”
Am forțat un zâmbet, deși simțeam că fața mea ar putea crăpa. „Nu sunt supărată, draga mea. De fapt, tocmai am decis că vom pleca într-o aventură!”
„Chiar?” Ochii lui Max s-au luminat, dezamăgirea anterioară uitată. „Ca niște pirați?”
„Exact ca niște pirați.” Am urcat pe scări până în dormitorul nostru, trăgând cu mâinile tremurându-i seiful.
Metalul era rece pe pielea mea când am tastat codul — data noastră de aniversare, dintre toate lucrurile. Au ieșit banii de urgență, ceasurile prețioase ale lui Michael și toate manșetele acelea de care nu mai aveam nevoie.
Le-am băgat în geanta mea, împreună cu pașapoartele pe care le păstrasem acolo „pentru orice eventualitate” fără să recunosc vreodată de ce.
„Pot să-l iau pe Mr. Whiskers?” Daisy ținea pisica ei de pluș preferată.
„Desigur, puiule. Ia-ți și paltonul cel mai gros.”
I-am ajutat să se îmbrace, mâinile mele fiind stabile acum, în ciuda cutremurului din pieptul meu. „Max, ia-ți pălăria de pirat. Fiecare aventură bună are nevoie de un pirat.”
Douăzeci de minute mai târziu, am parcat în parcarea biroului. Clădirea strălucea cu lumini festive, muzica vibra prin pereți. Puteam vedea umbre dansând pe spatele feroneriilor înghețate și auzeam râsete ieșind în aerul rece al nopții.
Am strâns strâns mâinile copiilor mei în timp ce mergeam, degetele lor mici fiind calde și lipicioase de la resturile de bastonașe de zahăr.
Petrecerea era în toi: cupluri dansând, șampania curgând, Michael râzând cu brațul în jurul unei femei pe care nu o mai văzusem până atunci. Ea purta o rochie roșie care probabil costa mai mult decât rata lunară a ipotecii noastre.
Camera s-a făcut tăcută în momentul în care m-am apropiat de sistemul DJ-ului, luând microfonul din mâna lui cu blândețe, dar ferm. Ecoul feedback-ului a tăiat liniștea ca un cuțit.
„Crăciun fericit, tuturor!” Vocea mea a răsunat clar și puternic, în ciuda inimii care bătea cu putere. „Sunt Lena, soția lui Michael.”
„Am vrut doar să mă prezint, având în vedere că nu am fost invitată la această minunată petrecere.”
Am văzut fața lui Michael devenind palidă. Femeia în roșu s-a dat deoparte de parcă ar fi fost lovită de un foc subit.
„Sunt aici cu copiii noștri, care se așteptau la un Crăciun în familie acasă. În schimb, tatăl lor a decis să petreacă seara asta aici, fără noi. Am vrut doar să știți cu toții ce bărbat minunat de familie este el.”
Michael a alergat spre șefa lui.
„Este confuză,” i-a spus el doamnei Cunningham cu un râs nervos. „A fost o neînțelegere. Lena a fost sub mult stres în ultima perioadă… sărbătorile, știți cum e…”
Atât am avut nevoie să aud. Nu-i păsa să rezolve situația cu mine, ci doar să-și salveze fața în fața colegilor.
Am luat mâinile copiilor mei și am ieșit, cu capul sus, sunetul conversațiilor șoptite urmându-ne ca niște povești cu fantome. Mai era o ultimă oprire pe care trebuia să o fac.
Proprietarul magazinului de amanet nu a pus întrebări când i-am predat ceasurile și butonii. Banii pe care i-am obținut erau suficienți.
„O să-l vedem pe Moș Crăciun?” a întrebat Daisy când am ajuns în parcarea aeroportului, respirația ei aburind fereastra mașinii.
„Mergem într-un loc și mai bun, micuță. Mergem acolo unde e cald și soare.” I-am ajutat să iasă din mașină, având grijă ca Max să nu uite pălăria lui de pirat. „Acolo unde marea e la fel de albastră ca ochii tăi.”
Aeroportul era un haos, dar nu-mi păsa. Trei bilete de avion dus-întors și o săptămână de libertate în Miami. În timp ce ne-am așezat în scaunele avionului, am simțit ceva schimbându-se în interiorul meu.
Crăciunul perfect pe care îl planificasem era în ruine acasă, dar poate darul de care aveam cu adevărat nevoie era puterea de a nu mai fi soția devotată și de a începe să fiu mama puternică pe care copiii mei o meritau.
O săptămână mai târziu, Michael ne aștepta la aeroport când am aterizat, nebarbierit și cu ochii adânciți.
„Lena, te rog… îmi pare atât de rău. Am fost un idiot. Nu se va mai întâmpla niciodată. Promit.”
I-am studiat fața și nu am simțit nimic altceva decât liniște. Soarele din Miami arsese mai mult decât doar paloarea mea de iarnă. „Vom vedea, Michael. Trebuie să mă gândesc ce este mai bine pentru mine și pentru copii.”
Fața lui s-a schimbat, dar nu m-am grăbit să-l consolidez. În timp ce ne îndreptam spre parcare, Daisy sărea înainte, iar Max strângea pălăria lui de pirat nouă din Miami. Aerul rece de decembrie mă înțepa în plămâni, dar pentru prima dată după mulți ani, am simțit că pot respira liber.