Când Stuart, aflat la pat, a instalat o oglindă de tavan deasupra patului său, nu era din vanitate — ci pentru a confirma suspiciunea care îl bântuia de săptămâni întregi. Suspecta că soția lui îl înșeală, dar ceea ce a văzut într-o seară în reflexia oglinzii a fost mult mai adânc decât își putea imagina.
Stuart și Angelina aveau tipul de viață la care majoritatea oamenilor doar ar visa. Stuart era un milionar auto-devenit care conducea o companie de tehnologie profitabilă, genul de bărbat care impunea respect prin încrederea în sine și mintea ascuțită. Angelina, soția lui de șase ani, fusese alături de el încă de la căsătorie.
Ea ducea o viață de confort. Lucra part-time ca stilistă, petrecându-și zilele în buticuri de lux și saloane, iar serile se odihnea în conacul pe care Stuart îl construise pentru ei.
Nu trebuia să gătească sau să facă curat — personalul casei se ocupa de asta — dar Stuart nu se plângea niciodată. O adora, insistând mereu că nu trebuie să „ridice niciun deget” atâta timp cât era fericită.
Cei doi își petreceau weekendurile organizând petreceri elegante sau călătorind în destinații exotice. La suprafață, căsnicia lor părea perfectă. Stuart era generos, iar Angelina părea mereu iubitoare și afectuoasă.
Dar, așa cum se întâmplă de multe ori, viața are un mod de a-ți arunca provocări atunci când te aștepți mai puțin.
Acum două luni, lumea lui Stuart s-a prăbușit. Era un căutător de adrenalină pasionat, mereu în căutarea următoarei provocări. Așa că a ajuns să facă o drumeție pe munte, mult mai riscantă decât ar fi trebuit.
Căderea a fost bruscă și brutală. Un pas greșit, un petic de pietre instabile, și Stuart a căzut pe versantul stâncos al muntelui.
Până când echipa de salvare a ajuns la el, coloana sa vertebrală fusese grav afectată.
„Stuart,” a spus medicul familiei, cu fața serioasă pe măsură ce intra în camera de spital. „Aș fi vrut să am vești mai bune.”
Stuart și-a strâns mai tare mâna Angelina. „Spune-mi direct, doc. Cât de grav este?”
„Nu vei mai merge niciodată,” i-a spus medicul. Cuvintele au rămas în aer, ca o sentință de moarte.
„Nu, Doamne, nu, nu, nu…” a șoptit Stuart, cu vocea sfâșiată. „Nu, nu se poate. Am o companie de condus. O viață de trăit!”
„Îmi pare rău, Stuart,” a spus medicul, bătându-i ușor umărul.
Dar Stuart refuza să-l creadă. Se agăța de speranță, muncind prin sesiuni de terapie fizică extenuante, chiar și atunci când rămânea la pat majoritatea timpului.
„Mai tare!” ar fi mârâit el, prin dinții strânși, în timpul terapiei. „Nu accept asta. Nu pot!”
Angelina fusese alături de el în primele săptămâni după accident, ținându-i mâna și promițându-i că nu-l va părăsi niciodată. „Nu ești o povară,” șoptea ea, mângâindu-i părul. „Vom trece prin asta împreună.”
„Îmi pare rău,” plângea Stuart în întunericul nopții, când durerea era insuportabilă. „Îmi pare rău că nu pot fi bărbatul care eram înainte.”
„Shh,” îl liniștea Angelina, ștergându-i lacrimile. „Ești încă eroul meu, Stuart. Nimic nu se va schimba vreodată.”
Dar pe măsură ce săptămânile treceau, Stuart începea să observe schimbări subtile.
Angelina părea distantă și distrată. Petrecea mai mult timp afară din casă, spunând că are muncă sau că se întâlnea cu prietenii. A încercat să-și alunge îndoielile, dar ele s-au lipit de el ca o umbră.
Și apoi, au apărut semnele.
Totul a început cu lucruri mici — Angelina venea acasă mirosind vag a parfum de bărbat sau petrecea mai mult timp decât de obicei „facând cumpărături”. Odată, Stuart o văzuse verificându-și telefonul cu un zâmbet nervos, închizând repede ecranul când și-a dat seama că o privește.
„Cine era?” a întrebat el, încercând să-și păstreze tonul casual.
„Oh, doar lucruri de serviciu,” a răspuns ea prea repede. „Știi cum sunt clienții.”
Se ura pe sine pentru că se gândea la asta, dar ideea că ea ar putea să-l înșele a început să-l roada. „Poate că rămâne din cauza banilor,” gândea el amar. „Poate că promisiunile pe care le-a făcut erau doar cuvinte. Sau poate că sunt doar paranoic. Dar de ce se simte așa de ciudat?”
Într-o noapte, incapabil să doarmă, s-a uitat la tavanul de deasupra patului lor. Își amintea de conversația pe care o auzise Angelina având cu cineva în grădina din fața dormitorului lor. O idee i-a venit — o modalitate de a-și confirma suspiciunile fără a o confrunta direct.
A doua zi dimineața, Stuart a sunat la Wonderz Furniture, o companie locală de mobilă, și a comandat instalarea unei oglinzi de tavan deasupra patului său.
Când muncitorii au ajuns, Angelina a ridicat o sprânceană. „O oglindă pe tavan? Ce se întâmplă aici?”
„Vreau să văd cât de mult mă schimb pe măsură ce stau aici,” a spus Stuart cu nonșalanță.
„Stuart,” a spus ea ușor, atingându-i obrazul. „Nu trebuie să te monitorizezi așa. Ești la fel de chipeș ca întotdeauna.”
„Te rog, Angel,” i-a răspuns el, folosind vechiul său apelativ. „Am nevoie de asta. Pentru liniștea mea.”
Ea părea mulțumită de răspuns, dar Stuart știa mai bine. Oglinda nu era pentru a se monitoriza pe sine — era perfect poziționată pentru a reflecta curtea din față, vizibilă prin fereastra dormitorului lor.
Într-o seară, Angelina l-a sunat să-i spună că se întorcea acasă de la muncă și că va lua un taxi. Stuart i-a mulțumit, prefăcându-se că nu observa tonul nervos al vocii ei.
O oră mai târziu, a auzit sunetul vag al roților care se apropiau de casa lor și a aruncat o privire în oglindă. Inima i s-a oprit dintr-o dată.
O mașină s-a oprit în fața casei — nu un taxi, ci sedanul elegant și negru al fratelui său, Martin.
Stuart a urmărit în tăcere cum Angelina a coborât din mașină, râzând la ceva ce spusese Martin. S-a aplecat spre el, mână ei atingându-i umărul, și l-a sărutat. Nu un sărut scurt, ci un sărut prelung care i-a întors stomacul.
Martin a plecat, iar Angelina a intrat în casă ca și cum NU S-ar fi întâmplat nimic.
„Hei, dragule,” a spus ea veselă, aplecându-se să-l sărute pe frunte. „O să-ți placă ce gătesc pentru cină în seara asta.”
Stuart a forțat un zâmbet, făcându-și maxilarul să se strângă. „Aștept cu nerăbdare.”
Mai târziu, în noapte, pe când Angelina dormea liniștită lângă el, Stuart a șoptit în întuneric, „Cum ai putut să-mi faci asta, Angel? Cum ați putut amândoi să mă trădați așa?”
A stat privind oglinda de tavan mult timp după ce Angelina adormise. Trădarea îl rănea mai adânc decât orice durere fizică pe care o suferise. „Soția mea și propriul meu frate?” plângea el în tăcere.
Ochii lui Stuart erau roșii și umflați din cauza orelor de plâns, dar hotărârea lui era clară — îi va face pe trădători să plătească în cel mai potrivit mod posibil.
A doua zi dimineața, a sunat la majordomul său, Bob.
„Bob,” a spus Stuart cu voce joasă, „am nevoie de ajutorul tău pentru a organiza o petrecere surpriză. Sună toți rudele și prietenii de familie. Fă-o mare. Vreau ca toată lumea să fie aici.”
Bob a ezitat. „Domnule, sunteți sigur? Nu ați—”
„Sunt sigur,” a întrerupt Stuart. „Va fi o petrecere pe care nu o vor uita niciodată.”
„Cum doriți, domnule,” a spus Bob, înclinându-se și plecând.
Casa vuia de viață în seara aceea. Rudele și prietenii umpleau sufrageria, sorbind șampanie și discutând. Era prima petrecere de la accidentul lui Stuart și toată lumea era încântată să-l vadă afară din cameră, îmbrăcat în costumul său cel mai elegant și stând drept în scaunul său cu rotile.
Angelina radia de fericire. „Este minunat, dragule,” a spus ea, sărutându-l pe obraz. „Este atât de bine să fim toți împreună din nou.”
„Arăți minunat în seara asta,” a spus Stuart pe un ton blând, urmărindu-i fața. „Exact ca în ziua în care ne-am întâlnit. Îți amintești ce mi-ai spus atunci?”
Angelina zâmbi, dar o urmă de neliniște se citea în ochii ei. „Desigur. Am spus că te voi iubi pentru totdeauna.”
„Pentru totdeauna…!” repetă Stuart, cu vocea goală. „Cuvânt atât de plin de semnificație, nu-i așa?”
Angelina zâmbi, nepăsătoare față de greutatea din spatele cuvintelor lui.
Pe măsură ce seara continua, Stuart bătut ușor din pahar pentru a atrage atenția tuturor. Camera căzu în tăcere în timp ce își curăța gâtul.
„Vreau să vă mulțumesc tuturor că ați venit în seara aceasta,” începu el. „Această petrecere este specială pentru mine… nu doar pentru că este prima după accident, ci pentru că marchează un moment de cotitură în viața mea.”
Angelina îi zâmbi, ochii ei strălucind.
„Un nou început,” declară Stuart, „pentru că am decis să fac câteva schimbări majore în viața mea. Începând cu compania mea.”
Se întoarse către Martin, care stătea lângă șemineu. „Martin, începând de acum, ești DAT AFARĂ.”
Camera eruptă în murmure. Fața lui Martin se făcu roșie. „Ce? Stuart, despre ce vorbești?”
„M-ai auzit,” spuse Stuart rece. „Ești dat afară. Și mă voi asigura că nimeni din această industrie nu te va mai angaja vreodată.”
Martin bâlbâi, „Trebuie să fie o glumă—”
„Oh, nu e nicio glumă,” îl întrerupse Stuart. „Știu ce ai făcut pe la spatele meu. Cu EA.”
Camera căzu într-o tăcere uluită. Toate privirile se îndreptară către Angelina, care își scăpase paharul de șampanie din mână și îl lăsă să se spargă pe podea cu un sunet ascuțit și deranjant.
„Stuart, despre ce vorbești?” gâfâi ea.
„Vorbes despre AVENTURA,” spuse Stuart, cu vocea ascuțită. „Cea pe care tu și Martin o aveți în timp ce eu stăteam aici, neputincios.”
„Stuart, te rog,” Martin făcu un pas înainte, ridicând mâinile. „Hai să discutăm asta în privat—”
„În privat?” râse Stuart cu amărăciune. „Așa cum ați păstrat voi secretă aventura? Cum vă furișați pe la spatele meu în timp ce eu luptam să mă recuperez?”
Fața Angelinei se făcu palidă. „Stuart, eu… nu știu despre ce vorbești.”
„Nu,” strigă Stuart. „Nu mă insulta cu minciuni. Te-am văzut. Pe amândoi. Mă faceți să văd de ce mă disprețuiesc.”
Martin se întoarse către Angelina. „Mi-ai spus că nu va afla niciodată!”
Angelina îl privi furioasă. „Aha, deci acum e vina mea?”
„E vina voastră amândurora!” urlă Stuart, făcând pe toată lumea să sară. „Soția mea și fratele meu. Două persoane în care am avut cea mai mare încredere în această lume!”
Cei doi începu să țipe unul la altul, vocile lor se suprapuneau, dar Stuart nu mai asculta. Se întoarse către majordom.
„Bob, arată-le ușa.”
Bob dădu din cap, făcând un pas înainte.
„Stuart, te rog!” imploră Angelina, cu lacrimi curgându-i pe obraji. „Nu face asta. Putem rezolva totul. Te iubesc!”
„Mă iubești?” vocea lui Stuart se crăpă de durere. „Nici măcar nu știi ce înseamnă iubirea. Iubirea nu este trădare. Iubirea nu este minciuni. Iubirea ar fi rămas adevărată, mai ales când lucrurile s-au complicat.”
„Te rog, dă-mi o șansă… Te iubesc, Stuart. Te rog…”
„Nu, Angelina,” spuse Stuart cu o voce rece. „Iubești stilul de viață. Dar începând de azi noapte, totul s-a încheiat. Ieșiți amândoi din această casă. Și din viața mea. IEȘIȚI!”
Pe măsură ce ușa se trânti în urma lor, Stuart se întoarse către invitați, care erau încă înghețați de șoc. Ridică paharul.
„Să nu lăsăm câțiva mincinoși să strice seara,” spuse el, cu o voce acum mai ușoară. „În această seară, sărbătorim libertatea mea.”
Camera izbucni în aplauze și urale, iar pentru prima dată în luni de zile, Stuart simți ceva ce credea că a pierdut pentru totdeauna: pacea.
Mai târziu în noapte, când ultimii invitați plecară, Bob se apropie de scaunul cu rotile al lui Stuart.
„Domnule,” spuse el cu blândețe, „sunteți cu adevărat în regulă?”
Stuart privi pentru ultima dată oglinda de tavan, un zâmbet trist jucându-se pe buzele lui. „Nu, Bob, nu sunt în regulă. Dar voi fi. Uneori, partea cea mai grea a vindecării nu este durerea fizică — este să înveți să ai din nou încredere.”
„Și vei… încredința din nou?”
Stuart își îndreptă scaunul cu rotile către fereastră, privind cum luna se ridică deasupra grădinii unde el și Angelina își schimbaseră jurămintele. „Poate într-o zi. Dar pentru acum, sunt doar recunoscător pentru adevăr. Chiar și atunci când doare, adevărul te eliberează.”