Când soacra Marthei insistă să aibă grijă de fiica ei în fiecare miercuri, pare doar un gest inofensiv, până când Bev începe să se comporte ciudat. Disperată să afle adevărul, Martha instalează o cameră ascunsă… iar ceea ce descoperă îi spulberă lumea. Minciuni, manipulare și trădare—mai adânci decât și-ar fi imaginat vreodată.
Mi-aș fi dorit să spun că exageram. Că paranoia pusese stăpânire pe mine, că suspiciunile mele erau doar un rezultat al stresului și oboselii. Dar nu eram nebună. Nu îmi imaginam lucruri.
Și aș fi dat orice, orice, să mă fi înșelat.
Mă numesc Martha și am o fetiță de patru ani, Beverly. Soțul meu, Jason, și cu mine lucrăm amândoi cu normă întreagă, ceea ce înseamnă că Bev își petrece cea mai mare parte a zilelor la grădiniță.
Mă simțeam deja suficient de vinovată, dar nu a fost alegerea mea. Funcționa. Ea era fericită, noi eram fericiți, viața mergea înainte.
— Bev o să fie bine, iubito, mi-a spus Jason într-o dimineață, în timp ce îi pregăteam prânzul.
— Știu, și se dezvoltă frumos. Își face prieteni, se distrează. Dar… nu vreau să creadă că o ignorăm sau că o îndepărtăm, știi?
Apoi, în urmă cu o lună, soacra mea, Cheryl, ne-a făcut o propunere care părea prea generoasă ca să fie adevărată.
— De ce nu o iau eu pe Beverly în zilele de miercuri? a sugerat ea la cină, tăind o bucățică de pui. Îi va prinde bine o pauză de la grădiniță și ne va permite să petrecem timp împreună, bunică și nepoată. O să fie minunat!
— Putem sta aici, ca să se simtă în largul ei, a continuat Cheryl. O pot duce în parc sau la o înghețată, dar cel mai mult vom sta acasă. Ce ziceți?
Cheryl și cu mine nu fuseserăm niciodată apropiate. Întotdeauna exista o ușoară dezaprobare în felul în care îmi vorbea, o tensiune tăcută, nespusă.
Dar părea… inocent. Părea un gest frumos. O bunică ce își dorea cu adevărat să petreacă timp cu nepoata ei. În plus, ne-ar fi ajutat să economisim niște bani de la grădiniță.
Și, dacă sunt sinceră, o parte din mine era încântată. Asta însemna că fiica mea putea sta cu familia.
La început, totul părea în regulă.
Apoi, Beverly a început să se schimbe sub ochii mei.
La început, erau lucruri mici.
— Vreau să mănânc doar cu tati, bunica și prietena ei azi, a spus într-o seară, împingând farfuria pe care i-o pregătisem.
Fiica mea mi-a aruncat un zâmbet secret în timp ce lua o înghițitură de suc.
— Cine e prietena bunicii, iubito? am întrebat, încruntându-mă.
Am presupus că se referea la o prietenă nouă de la grădiniță. Până când a început să menționeze tot mai des acest „prieten.” Până când a început să se îndepărteze de mine.
Apoi, într-o seară, în timp ce o înveleam, a șoptit ceva care mi-a strâns stomacul.
— Mami, de ce nu îți place prietenul nostru?
Am simțit un fior rece pe șira spinării.
— Cine ți-a spus asta? am întrebat.
Bev a ezitat, mușcându-și buza de jos.
Apoi, cu o voce prea calculată pentru o fetiță de patru ani, a rostit:
— Prietenul nostru face parte din familie, mami. Doar că tu încă nu vezi asta.
Degetele mele au strâns cearșaful. Se întâmpla ceva și nu puteam înțelege ce. Era ceva ce nu puteam vedea… încă.
Așa că am decis să o întreb direct pe Cheryl.
A venit sâmbătă dimineață la micul dejun. Jason și Bev erau în bucătărie, terminând ultimele clătite.
— Beverly și-a făcut vreun prieten nou în ultima vreme? La grădiniță sau în parc? Tot vorbește despre cineva.
Cheryl abia dacă și-a ridicat privirea din cafea.
— Oh, știi cum sunt copiii, Martha. Își imaginează tot felul de prieteni. Probabil asta e explicația.
Vocea lui Cheryl era liniștită. Prea liniștită.
Am zâmbit, dar instinctul îmi spunea că mă mințea.
Spune-i intuiție, spune-i instinct de mamă, dar ceva era în neregulă.
În acea noapte, am luat o decizie pe care nu mi-am imaginat vreodată că o voi lua.
Am instalat o cameră ascunsă în sufragerie.
Aveam una de când Beverly era bebeluș, când angajasem o bonă de noapte. Jason lucra atunci în ture de noapte și voia să ne asigurăm că totul era în regulă.
Mă simțeam groaznic făcând asta, dar trebuia să știu ce se întâmplă.
Miercurea următoare, am plecat la serviciu ca de obicei, lăsând gustări în frigider pentru Cheryl și Bev. Am încercat să mă concentrez, dar abia am trecut printr-o singură ședință cu mintea întreagă.
La prânz, mâinile îmi tremurau de anxietate în timp ce verificam filmările pe telefon…
La început, totul părea absolut normal. Bev era pe podea, jucându-se cu păpușile, cu un bol de fructe tăiate lângă ea. Cheryl stătea relaxată pe canapea, cu o ceașcă de ceai, răsfoind o carte.
Apoi, Cheryl și-a verificat ceasul.
— Bev, draga mea, ești pregătită? Prietena noastră va fi aici în orice moment!
Mi s-a strâns stomacul. Prietenul urma să fie dezvăluit.
— Da, bunico! O iubesc! Crezi că o să-mi mai aranjeze părul?
Cheryl i-a zâmbit larg fiicei mele.
— Dacă o rogi, sunt sigură că o va face, scumpo. Și îți amintești, nu-i așa? Ce nu trebuie să-i spunem mamei?
Vocea fiicei mele era imposibil de dulce.
— Da. Niciun cuvânt pentru mami.
Aproape că mi-am scăpat telefonul pe podeaua biroului.
Apoi am auzit-o. Sunetul subtil al soneriei.
Cheryl s-a ridicat, netezindu-și hainele în timp ce mergea spre ușă.
Mi-am strâns mâinile în pumni în timp ce o deschidea. Nu știam ce urma să văd sau pe cine urma să văd.
Dar stomacul mi se răscolea. Cel puțin coșul de gunoi era lângă mine, în caz că aveam nevoie…
Fosta soție a lui Jason, Alexa, a pășit în casa mea. Femeia pe care Jason o părăsise cu ani în urmă. Femeia despre care mi s-a spus că s-a mutat într-un alt stat, susținând că are nevoie de un nou început, departe de oamenii pe care îi cunoștea.
Și Beverly, fiica mea, a alergat direct în brațele ei.
Nu-mi amintesc cum mi-am luat cheile. Nu-mi amintesc cum am ajuns în mașină. Tot ce știu este că într-un moment priveam cum lumea mea se prăbușește pe un ecran minuscul, iar în următorul goneam spre casă.
Am trântit ușa atât de tare încât s-a izbit de perete.
Erau toți acolo. Cheryl, fosta soție a lui Jason și fiica mea, așezați împreună pe canapea, ca într-o reuniune de familie bolnavă.
Alexa s-a întors spre mine, surprinsă.
— Oh. Bună, Martha, a spus ea. Nu mă așteptam să ajungi acasă atât de curând.
A spus-o casual, de parcă ea aparținea acestui loc, iar eu nu. De parcă eu eram intrusa în mica lor întâlnire.
— Ce naiba caută ea aici? am întrebat, vocea mea mai ascuțită decât intenționasem.
Beverly s-a uitat la mine, confuză.
— Mami, de ce strici uniunea? a întrebat inocent.
Uniunea? Reuniunea? Nu înțelegeam.
Cheryl oftă, așezându-se mai confortabil, ca și cum totul i se părea obositor.
— Întotdeauna ai fost cam înceată la pricepere, Martha, a spus cu o voce netedă.
Conversația care a urmat mi-a spulberat totul.
— Ce uniune? Sau reuniune? Despre ce vorbește copilul meu?
— Taci, am răspuns tăios, și, spre surprinderea mea, chiar a tăcut.
— Cred că a venit timpul să accepți realitatea, Martha. Tu nu trebuia să fii aici. Nu ai fost niciodată menită să fii aici. Singurul lucru bun care a ieșit din tine este Bev.
Am simțit cum corpul meu îngheață complet.
„Alexa este cea care trebuia să fie cu Jason”, a spus Cheryl, făcând un gest spre fosta lui soție. „Nu tu, Martha. Dumnezeule, ai fost o greșeală. Și dacă… sau când Jason își va da seama de asta, Beverly trebuie să știe deja unde este adevărata ei familie. Alexa nu o va lăsa pur și simplu la o grădiniță. Va începe să lucreze de acasă, ca să poată fi alături de fiica ta.”
Alexa a evitat privirea mea. S-a jucat cu marginile pernei decorative din poala ei.
„Ți-ai manipulat copilul, Cheryl!” am țipat. „Ai lăsat-o să creadă că nu contez… că nici ea nu contează?! Că suntem amândouă de înlocuit una pentru cealaltă?!”
Cheryl a ridicat o sprânceană. „Dar nu sunteți?”
Ceva din mine s-a rupt. Și dacă fiica mea nu era în cameră, cine știe ce aș fi făcut.
M-am întors spre Alexa, care încă nu spusese nimic.
„Și tu? Ai fost de acord cu asta? De ce? Tu l-ai părăsit pe Jason! Ce naiba mai vrei?”
„Eu doar… Cheryl m-a convins că Beverly ar trebui să mă cunoască. Că poate dacă eu și Jason…”
„Dacă tu și Jason ce? Vă împăcați?” am scuipat cuvintele.
M-am întors spre Cheryl. „S-a terminat. Gata cu tine”, am spus, iar vocea mea era acum stabilă, mortal de calmă. „Nu o vei mai vedea niciodată pe Beverly.”
Cheryl a zâmbit și și-a dat părul după ureche.
„Fiul meu nu va permite asta.”
I-am răspuns cu un zâmbet rece, neiertător.
Am luat-o pe Beverly în brațe. Nu s-a împotrivit. Dar era confuză. Și asta m-a sfâșiat mai mult decât orice altceva.
Când am ajuns în mașină, ținându-mi fiica strâns, mi-am făcut o promisiune.
Nimeni, absolut nimeni, nu avea să mi-o ia.
Și dacă Jason nu era de partea mea când avea să afle? Atunci nici el.
Am dus-o pe Beverly să mănânce înghețată și i-am explicat situația.
„Mami? Ce s-a întâmplat? Am făcut ceva greșit?”
„Oh, nu, iubito”, i-am spus, privind-o cum își împunge înghețata cu lingurița. „Bunica a făcut ceva greșit. Ne-a mințit pe amândouă. Și a fost foarte obraznică. Nu o vom mai vedea.”
„Și mătușa Alexa?” a întrebat ea.
„Nici pe ea. L-a rănit pe tati cu mult timp în urmă. Și… nu este o persoană bună. Și ce spun eu despre oamenii care nu sunt buni?”
„Stăm departe de ei!” a spus zâmbind, pentru că își amintea lecția.
Mai târziu, când ne-am întors acasă, nici Cheryl, nici Alexa nu mai erau acolo. Dar Jason era.
„Bună, iubito”, i-a spus lui Bev, care a sărit în brațele lui.
„Jason, trebuie să vorbim.”
Am trimis-o pe Bev să se joace cu jucăriile ei în timp ce i-am povestit totul. I-am arătat și înregistrările drept dovadă.
A rămas palid și tăcut mult timp.
„Nu o va mai vedea niciodată pe Beverly. Niciodată. Nu-mi pasă.”
Cheryl a încercat să sune. A încercat să se justifice. I-am blocat numărul.
Unii oameni nu merită a doua șansă.
Și unii oameni nu merită să fie numiți familie.