În loc să planifice împreună cu bucurie nunțile, cele două fiice logodite ale mele tot timpul se certau. Dar atunci când am descoperit că rochia de mireasă a fiicei mele mai mici era distrusă și fiica mea vitregă stătea deasupra ei plângând, mi-am dat seama că am interpretat complet greșit semnele a ceea ce se întâmpla cu adevărat în casa noastră.
Sunt mamă a două fete: fiica mea biologică, Hannah (22 de ani), și fiica mea vitregă, Christine (23 de ani). Au crescut împreună după ce soțul meu a murit acum câțiva ani, și întotdeauna am încercat să păstrez familia noastră „amestecată” unită.
Anul trecut, ambele fete încă locuiau acasă cu mine — ei bine, în mare parte. Petreceau destul de mult timp la casele logodnicilor lor.
Casa noastră ar fi trebuit să fie plină de entuziasmul celor două nunți ce urmau. În schimb, atmosfera devenea tot mai apăsătoare de fiecare dată când Hannah derula pe telefon idei de nuntă, iar Christine stătea în fața ei, abia ascunzându-și iritarea sub un zâmbet forțat.
„Uite ce aranjamente pentru mese, mami!” Hannah își ridică telefonul într-o seară, ochii ei albaștri strălucind. „Nu sunt superbe? Fac asta cu lumânări plutitoare și petale de flori. John spune că ar putea depăși bugetul, dar cred că putem să ne descurcăm dacă facem unele dintre aranjamente noi.”
Christine își apucă paharul și se îndreptă spre bucătărie. „Am nevoie de un refill. Pentru că, aparent, trebuie să auzim despre fiecare detaliu al nunții, în fiecare seară.”
„Christine,” am avertizat-o.
„Ce?” Se întoarse brusc. „Spun doar că unele dintre noi încearcă să mănânce fără să avem un board de Pinterest băgat pe gât.”
Asta era tipic pentru Christine. Întotdeauna făcea totul o competiție cu Hannah, de la note, la hobby-uri și chiar și atenția pe care le-o acordam eu după moartea tatălui lor.
Hannah nu juca niciodată acest joc, ceea ce părea să o frustreze pe Christine și mai mult.
„Christine, iubito,” am strigat după ea. „Nu vrei și tu să ne arăți ideile tale pentru nuntă? Ai menționat tema vintage săptămâna trecută.”
„Care e rostul?” Se sprijinea de cadrul ușii din bucătărie. „Nu contează că vreau locul. Oricum, toate locațiile bune sunt rezervate până vara viitoare.”
„Sunt alte locații frumoase,” a spus Hannah liniștit. „Te pot ajuta să căutăm…”
„Desigur că poți,” a tăiat-o Christine. „Pentru că ești pur și simplu mai bună decât mine la căutat pe Google.”
Am oftat. Au continuat să se certe până am intervenit. Puțin știam că acesta era doar începutul unui colaps pentru familia noastră.
La câteva zile după aceea, Hannah a sărit în camera de zi, practic strălucind. „Eu și John am stabilit data!”
Christine s-a oprit brusc cu telecomanda în aer. „Ce?”
„La sfârșitul lunii ianuarie!” Hannah se învârti prin cameră. „Winter Garden a avut o anulare, și totul s-a potrivit perfect. Coordonatorul a spus că am avut noroc!”
Am văzut fața Christinei căzând. Era logodită cu Eric de opt luni, dar se chinui să găsească un loc de nuntă. De asemenea, bănuiesc că Eric spera să aibă o logodnă mai lungă înainte de nuntă.
Între timp, Hannah fusese logodită doar de două luni și deja era pe cale să se căsătorească prima. John părea, de asemenea, încântat să continue cu planurile lor.
„Nu poți să ai o nuntă în ianuarie,” a spus Christine, aruncând telecomanda pe canapea și ridicându-se. „E prea devreme. Nu poți să aștepți?”
„Dar am rezervat deja totul,” a răspuns Hannah, iar entuziasmul ei se diminuă puțin. „Avansul a fost plătit și… oh! Vrei să vezi rochia mea? Nici nu îmi vine să cred că am găsit-o!”
Fără să aștepte un răspuns, Hannah a scos telefonul și ne-a arătat o poză cu ea într-o rochie de mireasă uimitoare de 1.500 de dolari.
„Am cumpărat-o ieri,” adăugă ea încet. „Îmi pare rău. Mi-am dorit să fac o probă cu domnișoarele de onoare și cu tine, mami, ca să alegem toate împreună. Dar aceasta a fost la reducere online și am dat click! Mai trebuie doar câteva ajustări. Totul pare că trebuie să fie așa!”
„Oh, draga mea! Este superbă. O ai în siguranță în camera ta?” am întrebat. „Putem să o ducem la croitoreasă azi.”
„Sigur! Mă gândeam că…”
„Am nevoie de aer,” a răspuns Christine brusc, ieșind din cameră.
Hannah a oftat din cauza întreruperii și s-a întors în camera ei. Poate că Christine era dezamăgită de amânarea nunții sale, dar nu avea dreptul să facă această experiență neplăcută pentru toată lumea.
Nu știam doar cum să spun toate astea fără să par că iau partea cuiva.
A trecut o săptămână, iar Christine ne-a evitat complet. Mesajele mele primeau răspunsuri scurte, cum ar fi „ocupată” sau „cu Eric”. Dar cu câteva zile înainte de nunta lui Hannah, Christine a apărut la cină. John era acolo și ceva părea în neregulă.
Camera de zi era neobișnuit de liniștită. John își amesteca mâncarea, evitând privirile tuturor, mai ales ale lui Christine. Chiar și Hannah părea să observe că ceva nu era în regulă.
„Totul e în regulă, iubito?” îl întrebă Hannah pe John, atingându-i ușor brațul. „Abia ai atins mâncarea.”
„Da, doar… probleme de serviciu.” Împinse scaunul înapoi, iar furculița lovea farfuria cu zgomot. „Te deranjează dacă ies puțin? Trebuie să-mi limpezesc mintea.”
„Vrei să vin cu tine?” întrebă Hannah.
„Nu!” Cuvântul ieși prea ascuțit, făcându-ne pe toți să tresărim. „Adică, nu, mulțumesc. Am doar nevoie de un minut.”
La câteva minute după ce John plecă, Christine ceru permisiunea să meargă la baie. Când nu s-a întors o perioadă, am început să mă îngrijorez. Apoi, deodată, a apărut în ușa camerei de zi.
„Eric mă așteaptă afară,” anunță ea, vocea ei fiind strânsă. „Trebuie să plec.”
„Dar abia ai ajuns,” spuse Hannah. „Nu poate să intre? N-am mâncat încă desertul.”
„Nu, e… hm… trebuie să plec. Îmi pare rău.” Christine se întoarse pe călcâie.
Ceva în tonul ei m-a făcut să o urmăresc. Eram la doar câțiva pași în urma ei, dar ușa de la intrare era deja închisă. Am observat și paltonul ei încă pe umeraș, ceea ce era ciudat pentru o seară atât de rece de ianuarie.
Când am ieșit afară, nu era nici urmă de mașina lui Eric. Oare au plecat foarte repede?
Stomacul mi s-a strâns când mi-am dat seama. Intuiție maternă, presupun, pentru că m-am grăbit să intru înapoi și m-am dus direct la camera lui Hannah. Pe măsură ce mă apropiam, am auzit o suflare.
Am deschis ușa și m-am oprit brusc. Rochia de mireasă superbă a lui Hannah era întinsă pe pat, tăiată în bucăți de la talie în jos. Christine stătea deasupra ei, cu lacrimi curgându-i pe față.
„Jur pe Dumnezeu că nu eu am făcut asta,” spuse ea, cu mâinile tremurând. „Mami, știu cum arată, dar trebuie să mă crezi. Eu nu am făcut asta.”
Mintea mea fugea în toate direcțiile, încercând să înțeleg ce se întâmpla. Dar emoțiile crude ale lui Christine, rugămintea ei disperată de a fi crezută, m-au făcut să mă opresc.
„Bine, dacă nu tu ai făcut asta, spune-mi ce se întâmplă,” am șoptit.
Cu o nouă avalanșă de lacrimi, Christine mi-a spus totul. Adevărul era că nu fusese supărată pe Hannah că se căsătorea prima. Ea se îngrijora pentru ea din cauza… lui John.
Cu câteva luni înainte, la grătarul de ziua lui Hannah, o văzuse comportându-se suspect și chiar îl prinsese trimițând mesaje cuiva în curtea noastră.
„A spus că erau doar mesaje de la fosta lui,” explică Christine, ștergându-și ochii. „Când l-am presat, a cedat și a recunoscut că avea îndoieli legate de nuntă și că discuta cu fosta lui despre asta. I-am spus: „Trebuie să-ți rezolvi repede sentimentele, pentru că dacă o rănești pe sora mea, jur pe Dumnezeu…”
Ea luă o gură adâncă de aer. „I-am dat un termen să-i spună lui Hannah, sau o voi face eu. Câteva zile mai târziu, mi-a promis că totul e bine, așa că am lăsat-o baltă. Ar fi trebuit să știu mai bine.”
Am închis ochii, clătinând din cap. „Da, ar fi trebuit să spui ceva, dar înțeleg. Ești cea mai mare. Vrei să o protejezi,” oftai și mă gândi la ceva. „Cum ai ajuns aici?”
„L-am văzut plecând din camera lui Hannah când mă îndreptam spre baie. Arăta… vinovat că a fost prins și a trecut pe lângă mine, ieșind în curte. L-am urmărit și l-am confruntat din nou. L-am întrebat: „Ce ai făcut?” El tot spunea că totul e în regulă, dar mâinile îi tremurau.”
Christine își încolăcea degetele. „Când nu a vrut să mărturisească, am făcut pe plecata cu Eric, dar m-am dus să verific camera lui Hannah în schimb. Atunci am găsit rochia.”
„Oh, Doamne,” am spus. „Trebuia să fi tăiat rochia pentru a amâna nunta. De ce nu a vorbit pur și simplu cu Hannah?”
„Asta zic și eu,” plângea Christine. „Dar nu e doar asta. Mami, cred că mă înșeală. Trebuie să-i spunem adevărul.”
Am dat din cap. „Desigur. Altfel, o să creadă că tu ai făcut asta,” am spus, arătând spre rochie. „Pariez că pe asta se baza și el. Chiar tupeul acelui bărbat. Hai să o împiedicăm pe fata noastră să facă o greșeală!”
Christine îmi apucă mâna și am ieșit.
L-am confruntat pe John chiar acolo, în sufragerie. Credeam că va riposta, dar a cedat aproape imediat, recunoscând că a distrus rochia pentru a amâna nunta și s-a bazat pe problemele lui Hannah cu Christine pentru a-și acoperi urmele.
Hannah era devastată. „De ce nu ai vorbit pur și simplu cu mine?” plângea ea când a mărturisit. „Dacă aveai îndoieli, de ce nu ai spus ceva? Orice ar fi fost mai bine decât asta.”
„Îmi pare rău,” murmura el, fără să o privească în ochi. „O să plătesc rochia. Eu doar… nu am putut să continui cu asta și nu știam cum să-ți spun.”
„Spune-i despre mesaje!” ceru Christine.
„Ce mesaje?” întrebă Hannah.
„Nimic, eu—”
„Spune-i adevărul!” strigai eu. Ajunsesem la capătul răbdării! Fata mea nu mai avea de ce să fie manipulatã.
Sub privirea mea aspră, John mărturisi că se întâlnise cu fosta lui de ceva timp, și de aceea avea îndoieli despre nuntă.
„Ieși afară,” spuse Christine, punându-se protectiv între Hannah și el. „Acum! Și nu te mai întoarce niciodată!”
Am sprijinit sentimentul, iar John plecă repede, ca un laș. Când ușa se închise în urma lui, s-a întâmplat ceva remarcabil.
Christine s-a așezat lângă Hannah, care plângea pe canapea, și i-a apucat mâna.
„Îți amintești când tata ne-a învățat să coasem?” întrebă Christine încet după un timp. „Acel vară când am făcut acele rochii urâte și asortate?”
Hannah lăsă un râs stins. „Erau atât de strâmbe. Tata spunea că aveau «caracter». ”
„Da! Ei bine, de fapt am învățat să o fac corect mai târziu. Dă-mi rochia,” spuse Christine, strângând mâna lui Hannah. „Am o idee. Lasă-mă să o repar, da? Nu partea cu nunta, dar… poate că pot salva ceva din acest haos.”
„De ce ai face asta?” întrebă Hannah, ștergându-și nasul. „Credeam că mă urăști.”
„Nu te-am urât niciodată,” spuse Christine încet. „Doar că… întotdeauna am simțit că trebuia să demonstrez că am locul meu aici. După ce tata a murit, mi-a fost foarte frică să nu pierd locul meu în familia asta. Dar tu ești sora mea, Hannah. Ar fi trebuit să te protejez mereu, nu să concurez cu tine.”
Atunci am început să plâng.
Christine a petrecut ziua următoare transformând rochia de mireasă distrusă într-o rochie de cocktail uimitoare. Așa că, când a venit ziua inițială a nunții, în loc de o ceremonie, am organizat o mică adunare de familie la locație.
Unii dintre rudelor noastre călătoriseră din colțuri diferite ale țării, așa că a fost o modalitate perfectă de a nu risipi banii care fuseseră deja cheltuiți. Toată lumea era fericită, inclusiv Hannah, care a avut ocazia să vorbească cu verișorii ei și să le povestească cum am descoperit că John era un laș.
Mă bucuram că fiica mea putea zâmbi după așa ceva și știam că, parțial, acest lucru se datora faptului că Christine a încercat mereu să o protejeze. Familia noastră s-a schimbat în acea zi… în mai bine.
„Mami,” spuse Christine, în timp ce o priveam pe Hannah rotindu-se în rochia ei refăcută, arătând-o la mătușile și verișoarele lor, „vei veni tu și Hannah să mă însoțiți pe alee când va veni rândul meu? Amândouă? Știu că nu e tradițional, dar…”
„Aș fi onorată,” am spus, strângând-o la piept.
„Și eu!” spuse Hannah, alăturându-se îmbrățișării noastre.